周德威字镇远，朔州马邑人，为人勇敢智谋多，能够望见尘土判断敌人的多少。他长得相貌雄壮威武，笑不改容，人们看见就感觉到他威风凛凛，自觉不如。做晋王的骑将，升为铁林军使，跟随晋王攻破王行瑜军，因功升为衙内指挥使。他的小名叫阳五，在梁晋之交，周阳五的勇敢是天下闻名的。
梁军包围太原，向军队下令说：“能够活捉周阳五的人可封为刺史。”有个骁将陈章，号陈野义，常常乘坐白马，披上征甲，自以为很特别，出入阵中，寻找周阳五，一定要活捉他。晋王警诫德威说：“陈野义想活捉你得个刺史当，你见骑白马披红甲的人要注意防备啊！”德威笑着说“：陈章喜欢说大话，哪里知道刺史不是我当呢？”就对部下说“：见到白马朱甲者就假装败走。”两军对阵，德威穿便服混杂在士卒队伍中。陈章出阵挑战，开始交兵，德威部下见到白马朱甲的人立即败退，陈章果然挺起长矛急急追赶，德威等陈章走过，举起铁锤就打，把陈章打下马来，活捉而去。
梁军攻燕，晋派德威统率五万人援燕攻梁，攻取潞州，升为代州刺史、内外蕃汉马步军都指挥使。梁军放弃攻燕转而进攻潞州，筑夹城进行保卫，潞州守将李嗣昭闭城拒守，德威军与梁军在潞州城外对峙一年多。嗣昭与德威平常有矛盾，晋王病重，对庄宗说：“梁军保卫潞州，德威与嗣昭有矛盾，我对此很担忧！”晋王死后尚未殡葬，庄宗刚即位，杀掉叔父克宁，国内不安定，但是晋国大军都在德威统率下在外作战，晋国官民都很恐慌。庄宗派人报丧以及把杀克宁之事告诉德威，并且召回德威统领下的军队。德威接到命令，当日回军太原，留兵城外，徒步进城，伏在晋王灵柩安放的宫殿前面痛哭得几次昏倒过去，晋国官民才安下心来。于是，跟随庄宗又一次率军进击梁军，攻破夹城，与李嗣昭和好如初。因为破夹城的大功，被提升为振武节度使、同中书门下平章事。
天..七年(910)，梁遣王景仁统率魏、滑、汴、宋诸州大军七万人攻赵。赵王王..乞援于晋国，晋派遣周德威屯兵赵州。冬天，梁军到达柏乡，赵王派人告急，庄宗自己率军从赞皇出发，到石桥会合德威军，进军到离柏乡只有五里之地的野河以北扎营。晋军兵少，而且梁将景仁所率神威、龙骧、拱宸等军，都是梁的精兵，人马铠甲都装饰有织绣金银，光耀红日，晋军看到都有害怕之色。德威鼓舞他的部下说：“这是汴州、宋州一带的市井小贩组成的军队，表面上装饰得好看，其实并没有什么大本事，用不着害怕，他们的一副铠甲能值数十千，俘虏过来正好为我们提供军费，不要只是徒劳无益地看着羡慕，应当勇敢地去夺取。”私下对庄宗说：“梁兵都是精兵，锐气很盛，现在不能和他们打仗，应当略微退远一点，等待时机再战。”庄宗说：“我们统率孤军远行千里，速战才对我们有利。如果现在不乘势发动紧急攻击，倘若敌人知道我们的军队不多，那我们就无所作为了！”德威说：“不是这样，赵军善于守城而不善于野战。我们要取胜，优势在于骑兵，野外的广大平川，正好发挥我们骑兵的长处。现在我军屯驻河边，迫近敌人的营门，不是发挥我骑兵长处的地方啊！”庄宗听了不高兴，回到帐中睡觉，将军们不敢进去见他。德威对监军张承业说：“晋王对我的话很生气，我不主张速战，不是胆怯，是因为我们的兵少而又离敌人营门太近，所能依仗的就是一水之隔。梁军若能得到舟筏渡河，我们就会失败，甚至被消灭，不如退军到高阝邑，诱敌出营，扰乱敌人，使其疲劳，就可以取胜了。”承业进见庄宗说“：德威是老将，很懂得兵法，希望不要轻视他的话！”庄宗立即坐起说：“我正在思考他的话啊。”不久，德威捉住梁的游兵，问景仁在干什么。梁兵说：“制造船只数百条，想用来做浮桥。”德威引梁兵同见庄宗，庄宗笑着说：“果然和你料想的一样。”于是，退兵高阝邑。德威早晨派三百骑兵到梁营挑战，自己率三千精兵随后赶来。景仁大怒，全军出营，与德威转战数十里，到达高阝南。两军摆开阵势，梁军横亘六七里，汴、宋军在西，魏、滑军在东。庄宗骑马登高望见大喜说：“平原草地，可进可退，这真是我们取胜的地方！”于是，派人对德威说：“我先进攻，你跟着赶来。”德威进谏说“：梁军轻装出来远距离作战，必然不带干粮，即使带了，也顾不得吃，不到中午人马都饿了，等到他们要退兵之时我们出击必然取胜。”将军们都认为说得很对。到中午过后，梁军东边尘土飞扬起来，德威擂鼓进军，指着西边说“：魏、滑军走了！”又指着东边说“：梁军走了！”梁军阵地一移动就不能恢复，士兵都逃跑，大败而去。从高阝邑到柏乡，横尸数十里，景仁只有十数骑人马跟他逃走了。梁晋交战数十年，梁军从来没有大败到如此严重的地步。
刘守光自称大燕皇帝，晋派德威统率三万大军从飞狐出兵去讨伐。晋军攻下燕几乎所有的州县，只有幽州没有攻占，围了一年多才破城而入，德威因功被提升为卢龙军节度使。德威虽然当了大将，但常常和士卒一起冲锋战斗在矢石之间。守光骁将单廷皀，看见德威在阵里，说：“这就是周阳五！”于是，挺枪驰骑追来。德威假装退去，估计廷皀快要追上，侧身避过，廷皀马跑得快停止不下来，德威放他过去，拿起铁锤打来，廷皀坠落马下，被捉住。
庄宗与刘寻阝在魏地相持，寻阝乘夜秘密率军出黄泽关去袭击太原，德威从幽州率千骑进入土门跟踪他。寻阝军到达乐平，遇到天下大雨不得进而退兵。德威跟踪刘寻阝都向东边争先进军临清。临清储存大批粮食，又是晋军粮道，德威军先到，占据了临清，所以庄宗能够围困并打败刘寻阝的大军。
庄宗勇敢而好战，尤其喜欢与敌将对面交锋。德威是老将，常常主张持重以挫敌人的锋芒，所以他用兵，常常等待敌人失误以取胜。天皊十五年(918)，德威统率燕兵三万人，和镇、定军跟随庄宗在黄河上从麻家渡进军临濮，以进军汴州。驻军胡柳坡，黎明，探子报告说“：梁军到了！”庄宗问德威如何作战，德威说：“从这里到汴，一夜之间可到，梁军父母妻子都在汴州城中，梁军的国与家都要在一战中决定命运。我军深入，梁军又决死战斗，只能以计谋取胜，不能以力相拼啊。况且我军先到此地，粮炊具备营栅完善，真可算得上是以逸待劳的军队。大王正好按兵不动，臣请求用骑兵去扰乱梁军，使他们营栅不能完成，樵炊无法供给，待他们疲劳不堪时去进攻，就一定能取胜了。”庄宗说：“我们在黄河边上，终日等待敌人，现在见到敌人不出击，这又是为什么呢？”回头对李存审说“：你保护辎重先行，我随后跟进。”迅速督促军队出战。德威对儿子说“：我不知会死在哪里啊？”前面遇见梁军摆开阵势：王居中，镇、定军居右，德威军居左，辎重在德威军西边。两军接战，庄宗率银枪军驰入梁阵，梁军小败，却进攻晋的辎重，守辎重的军士见梁军红旗，吓得逃入德威军阵，德威军被冲乱，梁军乘势杀来，德威父子都战死了。庄宗与将军们相对痛哭说“：我不听老将军的话，使他们父子战死了！”庄宗即皇帝位，赐德威太师，明宗时，又加赐太尉，配享庄宗庙。晋高祖追封德威为燕王。其子光辅，官至刺史。