石琚，字子美，定州人。石琚沉稳厚重好学。他的父亲叫皋，做郡吏，廉洁自重，可以称为长者。皋随从鲁王..母攻打青州，青州人坚持守卫不投降。..母对此很是恼怒，等到破了城，命令皋统计城内百姓人数，打算让诸军士分别掠夺他们中富有的人。皋设法延缓这件事。..母责备他，皋说：“大王将要代表朝廷安抚平定郡县，应当让百姓安居，没有必要去侵害使他们痛苦。如果攻取了城邑而又去残害城中的人民，那末尚未攻下的城中百姓必然拼死守卫来抗拒我们。皋延缓执行命令，怎么敢逃脱罪责。”..母感悟了，于是下令说：“胆敢有侵犯城中百姓的人，以军法论处。”..母又指着自己的座位对皋说“：你的子孙中一定有居此座位的。”皋随后据守定州，唐县人王八阴谋作乱，把唐县人姓名都登记注册，有数千人，他的同党拿着名册去到各州散发，皋主持调查处治这件事。当时已是冬天，皋抱着册籍上厅回话，佯装是拜伏在王八之下，却把册籍倒在炉火中，全部焚烧，让王八不能再得到这些人的姓名，只是把为首的关押起来，其余的都释放了。
石琚长到七岁，读书过目就能背诵，已经以博通经史见长，并会写词章。天眷二年(1139)，石琚考中进士第一名，先后任弘政、邢台县令。邢台太守的亲属在县里贪暴无度，搜刮民财，以献给太守满足他的欲望，独有石琚一样东西也没给他。不久，太守因贪赃倒台，使他的副职都牵累治罪，石琚秉公办事，被命改任秀容县令，后又被提升为行台礼部主事，奉召做左司都事，连续升到吏部郎中。贞元三年(1155)，石琚因父亲丧事离职，丧期未满又任命为本部侍郎。世宗以前就听说他的名气。大定二年(1162)，提升他为左谏议大夫，仍然保留本部侍郎职务。石琚奉命详细制定典章制度，石琚上疏六件事，大概内容是严正纪纲，严明赏罚，亲近忠直，疏远邪佞，节省不急之务，废除无名之役。皇上赞许并采纳了这些意见。石琚于是迁升吏部尚书。石琚从员外郎干到尚书，不曾去吏部，有十年时间。选择编纂典章时间长了，凡是宋国、齐国更换授受官职的规格，石琚能做到南北通注解释，能逐一屈指而数出官职的等次，当时号称是详明。不久，石琚拜参知政事，石琚再三辞让，皇上说“：依卿的才能声望没有人认为不可以的，你为什么要推辞呢？”右丞相苏保衡监护十六位工役，皇上诏令苏保衡和石琚共同管理要办的事，并赐给二十四面银牌，允许他们合理规划。皇上对石琚说“：这项工程不要再给百姓添麻烦，工匠都要给雇金，不要让贪官污吏趁机谋取私利，以引起民怨。卿等要尽心竭力，这才称朕的心意。”徒单合喜平定陕西，石琚奏请绕过秦、陇两地，以便安抚百姓，皇上听从了他的意见。石琚母亲丧事，不等丧满又任职，进拜尚书右丞。天长观遭灾，皇帝诏令有司修缮，有司毁掉百姓居室而扩大天长观，费钱三十万贯。蔚州采地蕈，服役的一千几百人。石琚向皇上汇报了这些事，皇上说：“从今天起凡是号称御前侍候的人，都要禀报情况。”石琚和孟浩回答说：“圣上如此训教，真是百姓的福分啊。”当时，朝中讨论禁止张网猎捕狐狸、兔子等野物，计算猎捕的数目，要治捕猎之徒的罪。石琚上奏说“：因捕猎禽兽而治这些人的罪，恐怕不是陛下的愿望，对他们打一顿棍子然后释放也就可以了。”皇上说：“是这样。”时间长了，石琚又进拜左丞，兼太子少师。皇上问宰相“：古代有身居下位而关心国家大事，敢于为百姓进言而没有顾忌的人，现在为什么没有这样的人了呢？”石琚回答说“：怎么能没有这样的人呢？只是没有得到上报罢了。”皇上说：“应该尽心寻访推举他们。”
世宗将要到郊外去祭祀，讨论配享问题，石琚说：“配享的事，归神明做主。从外边来的无主不止，所以推论祖考来配天，同样尊贵他们。《孝经》上说：‘郊祀后稷以配天。’汉、魏、晋都是以一位皇帝与天相配。唐高宗开始尊崇高祖、太宗两位皇帝与天相配。唐垂拱初年(685)，以高祖、太宗、高宗并列与天配。唐玄宗开元十一年(723)，废除几位皇帝同配的礼规，单以高祖配天。宋太宗时，以宣祖、太祖配天。宋真宗时以太祖、太宗配。宋仁宗时，有司请求以三帝并配，于是以太祖、太宗、真宗三位皇帝并配。在此之后礼院讨论与天、地要相对应，神无二主，应当以太祖一人去相配。这是唐、宋改变古代规矩以三位帝王配天，而终于最后还是依照古代规矩以一位皇祖与天相配。将来到郊外祭祀应该与古代礼规相符合，以一位皇祖配天。”皇上说：“唐、宋的做法不足以作为法典，我朝只尊奉太祖皇帝配天。”石琚曾经请求皇上命令太子学习政事，有人诬陷他说：“石琚企图用恩惠讨好东宫。”世宗观察石琚并没有别的企图，就把这话对他说了，石琚对皇上说：“臣本来是个孤儿，承蒙陛下提拔，任职执政，兼有师保的责任。臣有愚见认为太子是天下的根本，应当让他知道民政的事，于是才那样建议。”因此请求解除少师的任命。十年(1170)二月，祭土地神，有司上奏请求皇帝在祝版上签名，皇上问石琚：“应当署名吗？”石琚说“：过去有这种先例。”皇上说“：祭祀典礼，卿等要慎重对待这件事，不要让后世讥笑。熙宗尊谥太祖，宇文虚中制定礼仪，以使朝廷按常规礼仪行事。当时朕虽然年少幼稚，也觉察到其中不对的地方。”石琚说：“祭祀是大事，不是过去有先例不敢任意行事。”
皇上对石琚说“：女真人往往居住四通八达的地方，不理解居住在里巷中人的苦处。卿曾经做过丞簿，对民间什么事不知道？凡关系到利害的事要积极汇报。”皇上与宰相大臣讨论铸造钱币的事，有人认为铸钱费工数倍，想采取坑冶金银的办法，皇上说：“山河的利益可以交给百姓，只有钱币不能让民间私自铸造。如果财产货款流布四方，与在官府有什么不同？”石琚进言道“：臣听说天子的财富藏在天下，正像泉源的流通罢了。”皇上问石琚“：古代也有百姓铸钱的事吗？”石琚回答说：“让百姓自己铸钱，那么小人贪图厚利，钱越发轻微令人讨厌，古代所以禁止百姓自己铸钱。”
当时在民间往往有人造谣惑众，这些人互相勾结图谋不轨，事发之后都伏法被杀了。皇上问宰相大臣说“：南方还有许多人不顺从，这是为什么呢？”石琚回答说“：南方的无赖之徒，假托解释宣扬道教，拿妖术幻术来迷惑人。愚民无知，于是触犯法律。”皇上说：“如僧人智究就是这样的。此辈不足以对他们怜悯，但由军士去追捕，劳民伤财，危害到良民，不如杜绝在萌芽状态。”智究，是大名府僧人，同寺僧人苑智义对智究说，《莲华经》中记载五浊恶世佛出在魏地，《心经》中有“梦想究竟涅..”的话。你的法名叫智究，正巧照应了经文，先师藏瓶和尚知道你有这个福分，也做了颂子给你。智究相信了他的话，于是图谋作乱，遍游大名、东平州郡，假托化缘，诱骗迷惑愚昧的民众，暗中结成奸党，议定将在十一年(1171)十二月十七日先拿下兖州，在峄山聚会，以“应天时”三字作为旗号，分别去攻取东平各州府。到了那一天半夜，智究派同党胡智爱等人，去到旁近军营抢劫甲仗，军士击败了他们。当时还有傅戬、刘宣也在阳谷、东平叛变。这些人都伏法被杀，同案牵连的有四百五十多人。
宗室子弟中有的人不胜任当官做事，世宗想授给他们闲散官职，按职位发给俸禄，以赡养使他们自足，拿这想法问宰相大臣说“：比前代怎么样？”石琚回答说“：尧帝亲近九族，周代皇家九族和睦，都是帝王盛事啊！”石琚对这类事多是持顺从态度。
十三年(1173)，石琚上表请求辞去官职。十六年(1176)，石琚再次上表乞请辞职。皇帝都没答应。参知政事唐括安礼违背皇上旨意，出任横海军节度使，数年皇帝不再召见他。石琚在偏殿从容地对皇上劝谏道：“唐括安礼忠诚正直，久在外地任职。”世宗深深感到是这样，于是将唐括安礼从南京留守任上召进京任尚书右丞。石琚曾举荐室绍先作为右司员外郎，绍先中风暴死，皇上很是惋惜，对石琚说：“这是卿推举的人才啊！”再三感叹这件事。
十七年(1177)，石琚拜平章政事，被封莘国公。第二年(1178)，又拜右丞相。整理《起居注》的移剌杰上书说“：朝廷上奏议事把一般官员隔离在外，史官也不能听，没办法记录。”皇上问宰相这件事，石琚和右丞相唐括安礼回答说“：古代的史官，对天子的一言一行必须记录，用来儆戒人君，没有谁不敬畏。周成王剪桐叶当作圭，戏封叔虞，史佚说‘：天子说话不能开玩笑，说话就要记入史书。’从这件事看出做人君的一言一行，史官都得记录，不能回避啊！”皇上说：“朕看《贞观政要》，唐太宗与臣下讨论事情，开始议了什么，后来结果怎么样，这可以证明史臣在旁记下来而写在史书上的。如果恐怕遗漏什么事，那么可以选出谨慎守密的人担任这件事。”上朝奏事议事回避一般官员，而不回避记注官从这时开始。
石琚以年老体衰多病为理由坚决要求辞职，皇上说：“朕知道卿年纪老了，勉强为了朕而留职，再等一、二年，朕将考虑这件事。”皇上对宰相大臣说“：朕是天子，从来不敢专行独断，每件事情都要广泛征求卿等的意见，可行的就行，不可行的就禁止。”石琚和平章政事唐括安礼上奏说：“好问，思路就开阔；自己说了算，思路就狭小，陛下这样做，是天下极大的幸运。”石琚留职一年，又上表辞职，皇上才准许了。皇帝诏令石琚的一个孙子做..门祗候。石琚当即遵命动身回归乡里。许久之后，世宗对宰相大臣说：“了解一个人是最难的事，近来文职官员的选用大多不得其人。只有石琚当丞相时，往往推举出能胜任的官员，左丞移剌道、参政粘割斡特剌推举提升的武职候选人，其中很有一些人才。朕常常因为不能遍识人才而不满足。这是宰相的职责，左右近侍虽然常有人举荐，朕不敢轻易相信。”又说；“近来刺史、县令许多缺员，应当选择精明干练的人任命，资历级别不到任用有什么害处呢？”又说“：只有石琚最知人善任。”
唐括鼎任定武军节度使，皇上对他说“：好久不见石琚了，他的精力比以往如何？你到任后要去探望他。”显宗也惦念着石琚，在石琚生日的时候，显宗寄诗来表达自己的心意。二十二年(1182)，因病在家里逝世，享年七十二岁。他的谥号是“文宪”。泰和元年(1201)，衍庆宫挂上了他的画像，诏令配享世宗庙廷。