张特立字文举，东明人。原名张永，因避金国卫绍王讳，才改此名。金朝泰和年间(1201～1208)进士，任偃师主簿，后改任宣德州司候。此地多国戚，人皆说是难治之州。特立到任后，一一前往拜望。当时有五将军率家奴抢劫民家羊群，特立下令在乡里普遍搜索。及到将军家，他态度温和地诱骗将军：“您家难道还会有盗羊的人吗？我来搜一下，主要免得旁人有议论。”这样当然易于获得将军入宅搜查的允诺，实则早已暗中使人深入到将军后院，搜出羊数十头。有了赃物，特立便态度强硬了，先缚其奴下狱，再捕其已藏匿起来的儿子。只是因为他是皇族，才得以减死论罪。从此，豪贵因惧而遵法，百姓得以安生。
金正大初年，调任洛阳县令。时军事行动多，郡县穷于供给。东帅纥石烈牙兀..对儒生傲慢，恰巧他又将带兵到陕右，路经洛阳，当他见特立朴质古板，不以礼对待，立即责令在三日内备好干粮，如逾期不交，就要军法从事。县民素知特立贤能，为民做主，担心特立为难，便争纳干粮，以免东帅找到惩治特立的借口，东帅对此大为惊奇。接着特立又升任监察御史，上任第一件事是提出不应把金世宗的后人幽禁起来。他揭发尚书右丞颜盏石鲁与小民争田，参知政事徒单兀典对帝王亲信勾结拉拢，都不是好官，都应罢黜。这些话都是当权者所不愿听的。恰好这时平章政事白撒来陕西犒赏军队时，特立又检举他的部属不法。白撒不服，便向哀宗申诉，说特立的这些话不实际。大概哀宗也不满特立的直言不讳，便借白撒的上诉撤了特立的职，虽然没有重罚他，但还是让他回家退休。
特立精通程颢、程颐的著作。晚年教书，很受东平严实的尊重。元定宗元年(1246)，忽必烈在登位的住所接受王印时，便首次带信给特立说：“前监察御史张特立，修身养性于田园，即使改朝换代，也不改变自己主张。今年快七十了，研究圣经，宜赐一相应的好名字，以便发扬光大其德行，因此，特赐号为‘中庸先生’。”又对特立说：“先生年老眼睛不好，不能来京，故令赵保臣转达我的意见，您的读书之堂，可取名‘丽泽’。”宪宗二年(1252)，朝廷又降诏给特立说：“先生白首穷经，诲人不倦。守中庸之道，为学者宗师，过去已赐嘉名，今再表示朝廷嘉奖之意。”宪宗三年去世，终年七十五岁。特立著书，有《易集说》、《历年系事记》。