杨朵儿只是河西宁夏人。年幼丧父，语言姿态像成人。在封地的府第事奉仁宗，受到信赖。大德十一年(1307)，随帝迁调怀孟。仁宗听说朝廷有变故，命朵儿只与李孟先到京与右丞相哈剌哈孙商议，决定在北边迎接武宗。仁宗回京师，朵儿只秘密戒备警卫，仁宗更加信赖，亲自解下佩带赐给他。协助平定内难后，按功绩任命太中大夫、家令丞，从早到晚在仁宗身旁侍奉，即使休假也不回家，大家都敬畏他。适逢兄卒，万分悲痛，仁宗非常同情他，给以慰问和优厚的抚恤。朵儿只事奉寡嫂有礼，待兄子与自己的儿子完全一样，使家人感动。进正奉大夫、延庆使。武宗听说他很贤德，召见他，仁宗说：“这个人可以任大事，只是性格刚直，难与别人投合。”武宗看了看朵儿只说“：明白。”
仁宗开始总理大政时，逮捕误国事的人，准备全部杀掉，朵儿只说“：当政的只注意杀人，不是帝王的治国之道。”帝深受感动，只杀了罪恶突出的，百姓心悦诚服。帝与中书平章李孟谈到随从他的人才时，孟以朵儿只为第一，于是拜朵儿只为礼部尚书。当初尚书省改作至大银钞，中统一当至大二十五，又铸至大钱。朵儿只说：“法便不便，不应因人而定。银钞固然应该废，而铜钱与楮币同时通用，是从前一贯的做法。国家不抛弃宝物，百姓不会失去利益，因此钱不可以急忙废除。”升宣徽副使。
有人告发近臣受贿，帝要杀告发的，御史中丞张王圭叩头进谏，不听，朵儿只对帝说：“杀告发的人，不合刑法；拒绝纳谏，是不应该的。很久已无直言规劝的人，张王圭是真正的中丞。”帝终于采纳张王圭的意见，升朵儿只为侍御史。授资德大夫、御史中丞。中书平章政事张闾因妻有病，告假回江南时，强取百姓渡口，朵儿只以失大体弹劾他。江东、西奉使斡来不称职，朵儿只弹劾他并用杖刑，斡来愧死。
御史纳王..违背了圣旨，帝大怒，朵儿只为救他一天上八、九奏，并说“：我不是偏爱纳王..，确实不愿意陛下有杀御史的名声。”帝说：“为了你赦免罢，可贬为昌平令。”朵儿只又说：“用御史统辖京邑，没有不可以的。只是因为进谏而被贬，恐怕以后的人以此为戒，不肯再进谏了。”帝不同意，过了几天帝读《贞观政要》学习唐太宗，听取了朵儿只的意见。
有人上书谈朝政的过失而涉及宰相，宰相十分恼怒，帝下旨杀他。朵儿只说“：他的话虽有不当，但无罪。现在杀了，用什么显示取信于天下？果真杀他，我也得负责了！”帝醒悟而放了他。特加封昭文馆大学士、荣禄大夫，以奖励直言。当时位至一品的人希求王爵、赠先世，希望朵儿只为他们说话，他拒绝了。升为中政院使。不久又任中丞，又升集贤大学士。铁木迭儿掌权后竟害死了他，年仅四十二岁。
朵儿只从侍御史拜御史中丞，以纠正朝政的错误为己任。上都富民张弼杀人入狱，铁木迭儿受贿巨万，被朵儿只查出后，铁木迭儿逃匿，徽政近臣以太后旨，罢杨朵儿只相位，调迁集贤学士。
仁宗崩，英宗还在东宫，铁木迭儿此时又复相位，并宣读太后旨，召萧拜住、朵儿只到徽政院，与徽政使失里门、御史大夫秃忒哈一块问他们，说他们以前犯了违背太后旨的罪。朵儿只说“：中丞的职责恨不得立即杀了你，来向全国的人谢罪。果真违背太后旨，你难道还有今天？”不久，将朵儿只和萧拜住拉到京都的城门，一同杀害。
英宗即位，诏书便给朵儿只加上了诬陷大臣的罪名，于是铁木迭儿的权势已经形成，即使像毫发般的小怨恨，也没有不报复的，这时太后又惊又悔，帝也觉察到被谗言诬陷的都是先帝的老臣。这时铁木迭儿已病死。适逢天灾，求直言，会议廷中，集贤大学士张王圭、中书参议回回，都说萧、杨等人死得太冤，以致不雨。听的人都失色了，没人敢答话。王圭授平章后，立即告诉丞相说：“赏罚不当，枉曲不伸，是不能治国的。像萧、杨等人的冤案，怎能不昭雪呢？”丞相认为有道理，于是向帝请求，帝下令为杨朵儿只昭雪，特赠思顺佐理功臣、金紫光禄大夫、司徒、上柱国、夏国公，谥号襄愍。