曹文诏，大同人。他为人勇敢坚强而且有谋略。在辽东从军，先后在熊廷弼、孙承宗手下做事。因多次立功升为游击将领。
崇祯二年(1629)冬天，跟随袁崇焕入卫京城。第二年二月，总理马世龙把皇上赐给他的尚方宝剑交给文诏，命令他率领参将王承胤、张叔嘉，都司左良玉等埋伏在玉田的枯树和洪桥，因鏖战有功升为参将。然后他从大堑山转战到遵化附近，又跟从世龙等攻下大安城以及鲇鱼等关口。因为收复四城的功绩，朝廷给他加官为都督佥事。七月，陕西的贼寇活动猖獗，朝廷提拔他做了延绥东路副总兵。
贼将王嘉胤长期占据河曲。崇祯四年四月，文诏攻克了被占据的城池，嘉胤逃跑了，辗转抢劫到阳城的南山一带。文诏追上他，嘉胤的部下杀了嘉胤，投降了文诏。文诏因这次战功又被提升为临洮总兵官。
点灯子从陕西进入山西。文诏追击他们，追赶到稷山的时候，招安了七百名反贼。点灯子逃跑了，不久又被抓住，杀掉了。
李老柴、独行狼占据了中部，巡抚练国事、延绥总兵王承恩包围了他们。五月，庆阳的贼寇郝临庵、刘道江前去援助。恰巧曹文诏从西面凯旋，就同榆林参政张福臻联合围剿他们，杀死了李老柴及他的同党一条龙，其他的同党逃往摩云谷，副将张弘业、游击将领李明辅战死。文诏于是就同游击将领左光先、崔宗荫、李国奇分别围剿绥德、宜君、清涧、米脂等地的贼寇，分别在怀宁川、黑峪泉、封家沟、绵湖峪等地展开战斗，都取得了重大胜利。扫地王被杀了头。
红军友、李都司、杜三、杨老柴是神一魁的残余党羽，他们屯兵镇原，准备进犯平凉。练国事发布檄文要求甘肃总兵杨嘉谟、副将王性善扼住他们的攻势，贼兵只好败退到庆阳。文诏从..州的小路出发前来同嘉谟、性善会合。五年三月，在西濠展开大战，斩获贼兵千余首级，活捉了杜三、杨老柴。他们的残余党羽纠合另外的贼寇洗掠了武安监，占领华亭，又在攻打庄浪。文诏、嘉谟赶到，贼寇屯兵张麻村，官军直压过去，合力打击他们，贼寇逃往高山上了。游击将领曹变蛟、冯举、刘成功、平安等人呐喊着冲了上去，贼寇又一次败逃。曹变蛟是曹文诏的侄子。这时性善与甘肃副将李鸿嗣、参将莫与京等到来，他们一起战斗，斩获了五百二十多个首级。他们乘胜追击，先在咸宁关，又在关上镇打败了贼寇，追到陇安时，嘉谟和变蛟联合夹攻，又打败了他们。几千名残余贼寇想逃往汉南，被游击将领赵光远阻截，于是从长宁驿逃到了张家川。有一支从清水分出的贼寇力量较强，副将蒋一阳同他们相遇后战败，都司李宫用被捕了。文诏于是使用反间计，使它的党羽上当，让他们自己杀死了红军友，然后赶至水落城打败了他们，追到静宁州的时候，贼寇飞奔占领了唐毛山，变蛟率先攻上山头，全歼了这伙贼寇。
可天飞、郝临庵、刘道江被王承恩打败后，退保铁角城。独行狼、李都司赶去同他们会合，可天飞、刘道江于是就携手围攻合水。文诏前去援救。贼寇隐藏了自己的精锐部队，只让一千多骑兵出来迎战，引诱官军抵达南原时，伏兵大起。城上的人都说曹将军已经死了。文诏拿着长矛来回冲击，单枪匹马被包围在万余名敌兵中间。各军见状，就出兵夹击援助，贼寇大败，伏尸遍野，残余的贼寇逃往桐川桥去了。文诏率领变蛟、冯举、嘉谟及其参将方茂功等追上他们，冲锋陷阵，拼命厮杀，贼寇又大败。不久文诏与宁夏总兵贺虎臣、固原总兵杨麒在甘泉虎兕凹打败贼寇，都大获全胜。总兵洪承畴在平凉斩了可天飞，降服其将领白广恩，其余的贼寇分路逃窜了。文诏赶到陇州、平凉、凤翔之间追歼他们。在这年十月里三次战斗三败贼寇，接着就逼向耀州锥子山的贼寇，其党羽杀死独行狼、郝临庵后投降了。承畴杀了其中四百多人，其余的遣散回家。关中的巨贼大盗这下子略略被剿平了。
巡抚御史范复粹在递给朝廷的奏章中总计历次战斗中共获首级三万六千六百多，文诏的功劳第一，嘉谟第二，承恩、杨麒又在其次。文诏在陕西时，大小几十次战斗，立功最多，承畴却没有给他记功。巡按御史吴生生十分推重文诏，复粹也再次上书汇报，但兵部还是压低他的功绩，最后还是没有给文诏论功行赏。
在这个时候，贼寇看到陕西兵力强盛，就大都流入山西，他们的首领紫金梁、混世王、姬关锁、八大王、曹操、闯塌天、兴加哈利分别统帅七大营部。每部人数多的有一万人，少的也有五千人，在汾州、太原、平阳等地肆意活动。御史张宸极上书朝廷说：“贼寇是从陕西来的。陕西将领曹文诏素有威名，士绅百姓为他编歌谣称赞说：‘军中有一曹，西贼闻之心胆摇。’而且他曾经在山西立过功，陕西的贼寇已消灭殆尽，应该下令让他进入山西帮助围剿贼寇。”于是朝廷命令山西、陕西的各位将领一同受文诏指挥。
六年正月文诏抵达霍州，在汾河、盂县打败贼兵，又乘胜追击到寿阳。巡抚许鼎臣派遣谋士张宰在大军赶到之前先期尝试着跟贼寇战斗，贼寇给惊退了。二月，文诏追击他们，在碧霞村杀了混世王，剩余的党羽被猛如虎驱赶跑，在方山同文诏的军队相遇，又被打败，五台、盂县、定襄、寿阳的贼寇都平定了。鼎臣命令文诏驻军平定，防守太原的东部，命令张应昌驻军汾州，防守太原西部。文诏接连又在太谷、范村、榆社等地打败贼兵，太原的贼兵差不多被剿平了。
崇祯皇帝因为文诏立功最多，命令他所经过的地区多积攒粮草犒劳他的兵马，并且敕令文诏尽快平定贼寇。山西监视军情的宦官刘中允上书说文诏在徐沟、盂县、定襄围剿贼兵时，这些地方的主管部门不但不给他们稻米，反而用大炮打伤他们的士兵。庄烈帝就把此事交给御史察问。三月，贼寇从河内登上太行山，文诏在泽州打败了他们。贼兵逃往潞安，文诏到阳城遇到贼兵没有打击它，而是从沁水偷偷地出兵拐回来。在芹地、刘村寨袭击他们，斩获了千余首级。四月，贼寇屯兵润城，另外的队伍又打下了平顺，杀害了知县徐明扬。文诏一到，贼寇就撤退了，于是文诏半夜里袭击润城，斩获敌军一千五百人。紫金梁、老回回从榆社逃往武乡，过天星逃往高泽山，文诏都赶去把他们打败了。另外的贼兵围攻涉县，听说文诏打下了黎城，就赶忙解围离去。
五月，崇祯皇帝派宦官孙茂霖做文诏军中的中军官。贼兵进犯沁水，文诏把他们打得大败，活捉了他们的首领大虎，又在辽城毛领山西面打败了他们。贼兵在屡次战败的情况下，避开文诏的主力，大都流向黄河以北去了。崇祯皇帝于是命令文诏移兵前去讨伐。而贼兵已在林县打败了邓王己的军队，文诏率领五营兵力夜晚出袭，打败了他们。七月又在柴陵村打败了怀庆的贼寇，斩杀其首领滚地龙，又在林源追杀了老回回。
文诏在洪洞时，同当地休闲在家的御史刘令誉不和。到这个时候，刘令誉来按察河南。四川石石主土官马凤仪的军队在侯家庄被打败，靠着文诏的快马赶到才打退贼兵。战斗结束后文诏刚刚解甲休息，同令誉见了面，说话又不投机。文诏拂衣而起，当面斥责了他。刘令誉恼了，就把凤仪的败亡作为文诏的罪过。兵部认为文诏仗着打了几回胜仗就骄傲起来了，于是把他调往大同。
七年七月，大清兵西征插汉，回师时就随便进入了大同境内，攻占了得胜堡，参将李全自杀身亡，于是就围攻怀仁县以及井坪堡、应州等地。文诏同总督张宗衡先驻扎在怀仁坚守。八月，怀仁解了围，就移兵驻扎在镇城，向大清兵挑战，失败而回。后来，灵丘以及其他屯兵的城堡大多失陷，大清兵就凯旋而回了。十一月朝廷评定各将的罪过，文诏、宗衡以及巡抚胡沾恩一同被定罪充军到边地的卫所。命令刚下达，山西巡抚吴生生就上书推荐文诏知兵善战，请求把他安排到山西来。于是朝廷命令他做援剿总兵官，让他立功赎罪。这个时候，河南的战祸尤其厉害，崇祯皇帝本来已经同意了兵部的意见，又传令让文诏率兵紧急前往河南剿贼。吴生生又抗言上书力争，请求让文诏先平定山西的贼寇，然后进军河南，崇祯皇帝没有同意。然而，文诏因为吴生生对自己有恩，最后还是取道太原，被吴生生留住了。
这个时候，山西的贼首高加计已被歼灭，而凤阳失陷了，文诏于是整顿军队南下，于八年三月同承畴在信阳相会。承畴非常高兴，立即就让他到随州进攻贼寇，文诏追杀贼兵三百八十多人。四月，承畴驻扎在汝州，因为贼兵全跑到关中去了，决定回头先铲除贼寇的老巢，于是分别命令各位将领把守要害，发布檄文召文诏入关，文诏于是骑马到灵宝拜见承畴。承畴认为敌军在商州和雒南两地，如果听说官兵过去，一定会先逃往汉中，那时大军由潼关进入汉中，反而会落在贼寇的后面。于是命令文诏从阌乡取山路到商州和雒南，直捣贼窝，然后再从山阳、镇安、洵阳等地赶到汉中来，阻止他们逃跑。并且对他说：“这次行军，道路迂回曲折，路程遥远，将军很辛苦，我聚集关中的兵力等待将军的到来。”然后亲切地拍着他的背为他送行，文诏二话没说就前去了。五月五日文诏抵达商州。贼兵距城三十里，军营的灯火遍山都是。文诏半夜率领侄子、参将变蛟，守备官鼎蛟，都司白广恩等在深山老林中打败了贼寇，追赶到金岭川。贼寇仗着险要地势以一千名骑兵出来迎战，变蛟大声呼叫着冲进敌阵，各路兵马一同向前，贼寇又大败逃亡。变蛟勇冠三军，贼兵中一听说大、小曹将军，都怕得要死。
不多久闯王、八大王率领的各路贼兵进犯凤翔，向..阳、陇州挺进，文诏从汉中奔赴前线。贼兵都奔向静宁、泰安、清水、泰州一带，兵力将近有二十万人。承畴因为文诏的兵力同张全昌、张外嘉的兵力加在一起也只有六千人，与贼兵相比较悬殊太大，向朝廷告急，没有得到任何指示。六月，官军在乱马川同贼兵相遇。前锋中军刘弘烈被抓获，不久副将艾万年、柳国镇又战死。文诏听说后，瞪着眼睛大骂，立即赶到承畴那里请求进军作战。承畴高兴地说“：不是你曹将军，没人能消灭这股贼兵。但我的兵力已分派出去，没法派出接应你的队伍。将军出发以后，我会从泾阳赶到淳化做你的后盾。”文诏于是率领三千人从宁州进军，在镇宁的秋头镇同贼兵相遇。变蛟率先登上城墙，斩首五百人，追敌三十里，文诏率领步兵跟在后面。贼兵埋伏下的数万骑兵突然出来包围了他们，箭像刺猬的刺一样密集。贼寇并不知道是文诏的军队，有一名小兵被俘后捆绑得心急了，大声呼叫说：“将军快来救我！”贼寇中间的叛兵认识文诏，指点给贼兵说“：这就是曹总兵。”贼寇高兴起来，就更加紧了包围圈。文诏左右跳荡，亲手杀了几十个贼兵，辗转拼战了几里路。最后体力不支，拔刀自杀而死。游击将领自平定以下死亡的有二十多人。承畴听说这个消息后捶胸痛哭，崇祯皇帝也为他痛心，追赠他为太子太保、左都督，赐予祭葬的恤典，让他的子孙世袭指挥佥事的官职，并命令有关部门为他立了庙，每年春秋两季予以祭奠。文诏的忠诚、勇武，世间无比，被称为明末良将中的第一人。对于他的死，贼寇中相互庆贺。