周顺昌，字景文，江苏吴县人。万历四十一年(1613)进士，任命福州推官。逮捕惩处税监高肕的爪牙，一点也不留情。高肕激发人民发生事变，劫持侮辱巡抚袁一骥，把他的二个儿子作为人质，并将副使吕纯如也抓做人质。有人建议让周顺昌去代替他，周顺昌不同意，吕纯如因此怀恨周顺昌。周顺昌后被提拔为吏部稽勋主事。天启年间，担任文选员外郎，负责选拔官员事务。尽力杜绝请托，抑制求利不止，清高的操守一尘不染。后请假归家。
周顺昌为人刚强正直，独立而有操守，疾恶如仇。巡抚周起元得罪了魏忠贤被削籍为民，周顺昌写文章欢送他，指责呵斥没有什么忌讳。魏大中被逮捕，经过吴门，周顺昌设宴款待他，形影不离地跟了他三天，并把女儿许配给魏大中的孙子。旗官多次催促他上路，周顺昌怒目而视，说：“你不知道世上还有不怕死的男子汉吗？回去告诉魏忠贤，我是原吏部郎中周顺昌。”于是用手指着喊魏忠贤的名字，骂不绝口。旗官回去后，告诉了魏忠贤。御史倪文焕是魏忠贤的义子，诬告揭发同事夏之令，夏之令被害死。周顺昌曾对别人说，将来倪文焕应当替夏之令偿命。倪文焕十分愤恨，于是受魏忠贤指使，弹劾周顺昌跟罪犯结亲家，并且诬陷他接受贿赂窝藏赃物，魏忠贤立即假传圣旨剥夺他的官籍。先前得罪的副使吕纯如，跟周顺昌是同省人，以京官的身份居在家中，怀着以前的仇恨，多次跟织造中官李实和巡抚毛一鹭讲周顺昌的坏话来诬陷他。不久，李实追究周起元，于是诬陷周顺昌私自嘱托，吞没公家财物，与周起元一起被逮捕。
周顺昌喜欢在家乡做好事，有人受冤枉压制或者是事关地方利害的大事，他就去跟有关部门陈情说理，所以当地老百姓十分感激周顺昌。等到听说逮捕他的人来了，大家都很愤怒，喊冤的人堵塞了道路。等到宣读诏书那天，没有经过约定而汇集在一起的有几万人，都拿着香为周顺昌乞求性命。生员文震亨、杨廷枢、王节、刘羽翰等人前去拜见毛一鹭和巡按御史徐吉，请求他们把这里人民的情绪上报给皇帝知道。旗官厉声骂道：“东厂抓人，你们这帮鼠辈敢怎么样！”大声叫喊：“囚犯在哪里？”将铁锁链使劲往地下一丢，发出很响的声音。众人更加气愤，说：“开始我们以为是皇帝的命令，原来是东厂啊！”大声叫喊着一拥而上，那形势，真像排山倒海一般。旗官东逃西窜，众人来回痛打，打死一人，其余的身负重伤，翻墙逃跑了。毛一鹭、徐吉不能说话。知府寇镇、知县陈文瑞一向很得人心，多方解释，大家才离去。周顺昌于是投案自首。又过了三天向北进发，毛一鹭用急报的奏章报告事变，东厂刺探情报的人说整个苏州的人民都造反了，他们计划截断水道，劫持漕运粮食的木船，魏忠贤非常恐慌，不久毛一鹭说逮住了倡导暴乱的颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如、周文元等人，叛乱已经平定，魏忠贤这才放下心来。然而从这以后，黄衣使者再也不敢迈出京城城门了。
周顺昌到达北京，下诏入狱。许显纯拷打逼供罗织罪名，坐赃款三千两，五天严刑拷打一次。
每逢拷问，周顺昌一定大骂魏忠贤。许显纯敲掉他的牙齿，站起来问道：“看你还能不能骂魏上公？”周顺昌把满口的血水吐在他脸上，骂声更加猛烈了。于是在晚上偷偷地把周顺昌杀害了。这时是天启六年(1626)六月十七日。
第二年，庄烈帝即位，倪文焕伏法被处死，李实下狱，毛一鹭、徐吉因修建魏忠贤祠堂被定罪，吕纯如因颂扬太监被处罪，一起附于“逆案”。追赠周顺昌为太常卿，荫封他的一个儿子做官。给事中瞿式耜上诉各臣的冤情，称赞周顺昌和杨涟、魏大中的清廉忠诚尤其显著，下诏谥号恭介。