李颐，字惟贞，江西余干人。隆庆二年(1568)中进士，授职中书舍人。博览、熟悉典故，盛负才气。万历初年，升为御史。同官胡氵孝、景嵩、韩必显，给事中雒遵相继遭到皇上指责，他上疏相救，可惜皇帝不听。清理湖广、广西军队，请求免除士民远戍之苦，只充军邻近的卫所，皇上予以批准。因违背张居正意愿，他出任湖州知府。改任苏松兵备副使、湖广按察使。郧阳发生兵变，知府沈钅夫被治罪，李颐为他申辩冤情，秘密杀死带头叛乱的人。后来因为母亲去世回到故乡。
服丧期满，官复原职，到陕西上任，升为河南右布政使。提拔为右佥都御史，巡抚顺天府。再升为右副都御史。因勘定兵变，提为兵部右侍郎。长昂骄横，李颐与总兵王保将其心腹小郎儿等七人抓住，叛贼于是害怕。不久，其别部伯牙入寇，李颐率领将士将其击败于罗文峪，升左侍郎。过了很久，升右都御史。
其时，征收矿税的使者四出。马堂驻于天津，王忠驻守昌平，王虎驻保定，张晔驻通州。李颐上疏道：“燕京是王气所钟之地，离陵寝也近，一开凿必定损伤灵气。”又说：“畿辅土地荒芜，收成不高，而敕令使者索求不遗余力，恐怕临清变乱的惨剧，将会重新上演。”不久，辽东税使高淮诬蔑弹劾山海同知罗大器，李颐再一次上疏：“朝廷监官，外省的僚属，起初并没有统摄，况且辽阳的矿税与蓟门有何关系？假若都效法高淮的所作所为，有关官吏将无法归类处理。皇上执掌天下的权力，统治海内外，现在却尽落入宦官之手，早上上奏，下午回报，如同声音的回响。纵使所弹劾的人应当治罪，以什么名义呢？更何况无辜之人，被暴虐的摧残。”所上奏疏皆无下文。李颐在镇任职十年，威望大增。宦官害怕李颐的廉正，故而畿辅的老百姓稍稍能过安宁的日子。万历二十九年(1601)，以工部右侍郎之职代刘东星管理河道。建议上筑决口，下疏故道，为长远打算。两个月后，以积劳成疾而死。赠为兵部尚书。
李颐任职三十多年，破车瘦马，布衣蔬食。初为御史时，第一个请求在文庙祭祀胡居仁，未获批准。看见胡居仁的孙子希祖幼小且贫穷，就将女儿许配给他，并收留在家中抚养。弟弟谦早亡，把自己的荫庇特权给了他的儿子。