刘体乾，字子元，东安人。嘉靖二十三年，考取进士。授封行人，改派兵部给事中。司礼太监鲍忠去世，他的党羽李庆替他的侄子鲍恩等八人请求升迁。皇帝已经同意，因为刘体乾的谏言只录用了三人。转为左给事中。
皇帝因财政费用不足，诏令朝廷大臣汇聚意见。大多数请求追索以往的拖欠，增加赋税数额。唯独刘休乾上奏说：“苏轼说‘丰财之道，唯有清除损耗财资的人事’。现在最大的危害有两件，即是冗吏、冗费。历代官制，汉代七千五百人，唐代一万八千人，宋代最臃肿达到三万四千人。本朝从成化五年(1469)，武职已经超过八万。合计文职，大概十万多人。现在边功升授、勋贵传请、曹局添设、大臣恩荫，加上厂卫、盐局、勇士、匠户，岁增月益，不胜枚举。多一官，就多一官的费用。请皇上严格敕令诸分科办事的官署，清理革除冗员，减少的俸禄将不可估量。又听说光禄的库存金，自嘉靖元年(1522)至十五年，积累达八十万两。自嘉靖二十一年以后，供应的东西天天增加，积蓄顷刻耗尽。进贡皇宫的水果蔬菜，起初没有定额，只根据太监的片纸所记，如数供给皇宫。太监将宫中没用完的东西侵吞了，并且往往转卖给市井中人。其他诸官署，侵吞盗窃更多。应当制定明确的法令，年终派科道官核算数额，以便清除冗费。两大冗耗革除，国家自然会富裕。舍弃此举，却督促还欠、增加赋税，此举是扬汤止沸啊！”因此部议请求裁减各监司局的人员匠户。皇帝依从了。
升职为通政使后，调迁刑部左侍郎。改任户部左侍郎，总理粮仓草场。隆庆初年，提升为南京户部尚书。南畿、湖广、江西的银、布、绢、米累积拖欠二百六十多万，凤阳园陵九卫官军四万人，而仓库存粮数不够一个月的开销。刘体乾再度上疏请求皇帝责令有司解决，又条列了六件事，都答复可行。
马森离去后，皇帝召见刘体乾并改任他北京户部尚书。诏令提取太仓的银资三十万两。刘体乾劝谏“：太仓的银资库存三百七十万两，但是九边的年例就达二百七十六万多，驻京师的军队的粮饷依市场价需要一百多万两，蓟州、大同诸镇另外的奏请尚未计算在内。如果又索取供应皇上，经费怎么筹办？”皇帝不听。刘体乾再次上奏“：现在国家财力匮乏，是大大小小的臣僚所共知之事。即便库存的数额，也是最近派遣御史搜括的，明年就没有办法了。现在全数供给了无益的靡费，万一仓促间起变故，国家将怎么办呢？”因此，给事中李已、杨一魁、龙光，御史刘思问、苏士润、贺一桂、傅孟春纷纷上书请求皇帝依循刘体乾的谏言，内阁大臣李春芳等都上奏疏恳请，皇帝才下令只提取十万两。他又奏请太和山的香火税仿照泰山的办法，有关部门负责办理，不归属太监负责。违背了皇帝的旨意，被剥夺了半年薪俸。
皇帝曾经询问九边的军饷、太仓的年支出额以及四方送解交纳的资财数。刘体乾上奏称“：视宋朝只有辽东、大同、宣府、延绥四座边镇，继而补充宁夏、甘肃、蓟州，再续补固原、山西，现在密云、昌平、永平、易州都列入边镇。每镇有当地屯兵防守。后来增加招募的数额，增派了客兵，使闲坐食饷的人越来越多。各镇有屯田筹集粮饷。后来增加民用粮食、增加盐税，增加输送京师的数额，使中间的靡费滋生很多。”于是陈列隆庆以来每年的支出数额。并上奏“：国家每年入不敷出，但是额外陈书请求的人很多。请求将朝廷内外一切应当保留或革除的经费，刊印成文书。”答复可行。
诏令购买二万五千斤绵，刘体乾奏请等候湖州的朝贡。皇帝没有听从，急迫催促此事。给事中李已劝谏“：三月不是用绵的时候，不应该过分惊扰商户。”刘体乾也再度争辩，皇帝才只购入一万斤。过年后皇帝下诏催促进贡金花银，并且购求猫眼、祖母绿诸种珍异宝物。李已上奏皇帝极力劝谏，刘体乾恳求皇帝听从李已的谏言，没有被采纳。内承运库以白条子索要户部银十万两。刘体乾执意上奏，给事中刘继文也称白条子事不合体制。皇帝答复有圣旨，竟然提取了银两。刘体乾又请求承运库减少二十万的税额，被宦官崔敏阻挠，不能奏请皇帝。当时皇宫的供给已经很多，屡次降旨户部提取太仓的银两，又催促求购珍珠、黄玉绿玉等物品。刘体乾清正刚直性格执拗，每每上疏争辩，屡屡逆拂皇帝的心意，竟然被剥夺官职。给事中光懋、御史凌..等人纷纷上奏恳求皇帝留用他，皇帝没有听从。
神宗即帝位，起用他任南京兵部尚书，他上奏称：“留都是国家的根本性重地，以往的军队数额为九万，马匹五千多匹。现在军队只有二万二千，马匹仅仅达到半数，势单力弱很令人忧虑。应当挑选诸卫所的多余兵丁，跟随部队一起操练，拨调贮库草场的银资购买马匹。”又逐条上奏防守的四件事。皇帝都依从了。万历二年(1574)，他退休了。去世后，追赠为太子少保。