胡宗宪，字汝贞，绩溪人。考中嘉靖十七年(1538)进士。历任益都、余姚二县知县。升御史职，巡视宣府、大同。皇帝诏令迁徙大同左卫军到阳和、独石，士卒聚众喧哗抗拒，宗宪单人独马前往安抚解释，同意不再迁徙，士卒这才安定下来。
嘉靖三十三年(1554)，胡宗宪出使巡按浙江。当时歙县人汪直盘踞五岛煽动倭人入侵，而徐海、陈东、麻叶等以柘林、乍浦、川沙洼为巢穴，经常骚扰郡县。嘉靖皇帝任命张经为总督，李天宠为浙江巡抚，又命侍郎赵文华督察军务。赵文华依恃严嵩为后台，异常骄恣。但张经、李天宠并不依附于他，独有胡宗宪委身依附。赵文华大为高兴，于是合力排挤张、李二人。倭寇进犯嘉兴，胡宗宪以毒酒杀死数百人。及至张经破敌于王江泾，胡宗宪亦为有力的参加者。赵文华将战功归于胡宗宪，而尽数抹杀张经的功绩，张经因此获罪。不久又诬陷李天宠，并立即提升胡宗宪为右佥都御史，取代李天宠巡抚浙江。
此时柘林倭寇移驻陶宅，兵势渐弱，正值苏、松巡抚曹邦辅歼灭倭寇于浒墅，赵文华意欲居功未能如意，大为遗憾，于是率兵进剿陶宅残余倭寇。胡宗宪与其一道行动，带精锐士卒四千人，扎营于砖桥，约同曹邦辅夹击倭寇，倭寇拼死反击，胡宗宪的部下伤亡千余人。赵文华命令副使刘焘继续攻击，又遭惨败。倭寇趁机进犯浙东诸州县，杀害政府文武官吏甚众。胡宗宪于是与赵文华商定施用招抚的计谋。赵文华回朝廷后，大肆诋毁总督杨宜，并向朝廷推荐胡宗宪，于是命胡宗宪以兵部右侍郎职取代杨宜为总督。
首先，胡宗宪派幕客蒋洲、陈可愿出使日本，宣谕朝廷诏书，在航行到王岛附近时遇上了汪直养子汪誢，汪誢邀请两位使者去见汪直。此前汪直诱使倭寇入侵沿海州县，倭人掠夺了不少财富，因此倭寇常裹挟各岛的居民一起洗劫地方。在与官军作战中，死伤不少，有的甚至整座岛屿都没有一个人活着回来，死者家属多归怨汪直。于是汪直与汪誢、叶碧川、王清溪、谢和等据五岛自保，岛上的人称汪直为老船主。胡宗宪与汪直同乡，他想招抚汪直，从金华监狱中释放了汪直的母亲和妻子，并给了优厚待遇。蒋洲等人这次见到了汪直，就将胡宗宪的意思告诉了汪直，汪直动心了，又得知老母娇妻安然无恙，非常高兴地说：“俞大猷逼得我无路可退，所以落到今天这一步。如果允许我赎罪通市贸易，我愿意归降。但日本国王已经死了，各岛无统一之权，须待逐个地劝说解决！”于是留下蒋洲，派遣汪誢等人护从陈可愿返回。胡宗宪以厚礼接待了汪誢，并给他以立功的机会。汪誢先后在舟山、列表击败倭寇，胡宗宪为汪誢向朝廷请功，朝廷因此赐汪誢等人金币，让汪誢等人回岛。汪誢大为欢喜，并告之徐海意欲内犯的消息。不久，徐海果然招引大隅、萨摩两岛的倭寇分路侵掠瓜洲、上海、慈奚谷，并自带万余人攻击乍浦，陈东、麻叶与其一道行动。胡宗宪固守塘栖，与巡抚阮鹗相为犄角。正逢徐海进窥皂林，阮鹗派遣游击宗礼邀击徐海于崇德三里桥，三战三捷，此后不久宗礼竟兵败身死，阮鹗逃至桐乡。
阮鄂部驻扎桐乡，徐海部众乘胜将其围困。胡宗宪私下计议说“：与阮鹗同困于此，于战事无补。”于是回到杭州，派指挥夏正等带着汪誢的书信劝降徐海。徐海大惊说“：老船主也归降吗？”这时徐海有伤在身，为此颇为心动，就说“：兵分三路行动，由不得我一人呀。”夏正回答说“：陈东已另有约定，所担心只有你徐公了。”徐海于是对陈东有了猜疑。而陈东知道徐海营中有胡宗宪的使者时，大为吃惊，由此与徐海有了隔阂。夏正乘机说服徐海，徐海派遣使者前来联系，并索要财物，胡宗宪尽数满足他们的要求。徐海于是放归官军俘虏二百人，放弃桐乡之围。陈东坚持围攻一天之后也撤走，回到乍浦。阮鹗知道自己不是徐海的对手，也就东渡钱塘江以抵御其他海寇。
起初，徐海入侵，上岸后焚毁了自己的舟船，以向士卒表明其有进无退的决心。至此，胡宗宪派人跟徐海说：“你已归附官府，吴淞江那儿有贼人活动，何不出击贼人而立功呢？再说，可以掠夺其舟船，为自己进退之用。”徐海觉得此言不差，就迎击海盗于朱泾，杀死海盗三十多名。胡宗宪又密令俞大猷偷偷地焚毁徐海新近掠夺的舟船。徐海心中恐惧，将弟弟徐洪作为人质，并献上自己平日佩戴的飞鱼冠、坚甲、名剑及其他珍奇玩物。胡宗宪因此厚待徐洪，谕告徐海如能将陈东、麻叶绑来，将给他世袭的军功爵位。不久，徐海果然将麻叶绑到。胡宗宪亲手解掉绳索，并令麻叶写信陈东，要他除掉徐海，胡宗宪又设法将此信内容泄露给徐海。徐海动怒，徐海之妾也受到胡宗宪的贿赂，劝徐海先除陈东。于是徐海又设计捕捉陈东，献之于胡宗宪，并率其部众五百人离开乍浦，驻扎梁庄。官军焚毁乍浦贼人营地，斩首三百余级，烧死、淹死的也不少。徐海于是确定了请降日期，不料徐海又提前猝然而来，将全副武装的壮士留在平湖城外，自带酋长一百余人，披甲前来，赵文华等很害怕，意欲拒绝徐海等人的晋见，胡宗宪执意接见。徐海叩头请恕其罪，胡宗宪抚摸着徐海的脑袋，以好言安慰。徐海自己选择沈庄屯聚部众。沈庄分为东西两庄，中间以河为界。胡宗宪让徐海居东庄，西庄安排给陈东部众。胡宗宪叫陈东致信余部说：“督府檄文徐海，要他晚上来捕捉你们。”陈东余部大为恐惧，于是乘夜攻击徐海，徐海带着两个小妾逃走，在小路上为兵器所伤。第二天，官军包围了徐海，徐海投水而死。这时卢镗也擒获了辛五郎，辛五郎是大隅岛海盗头子的弟弟。于是胡宗宪将俘获的徐洪、陈东、麻叶、辛五郎及徐海首级进献京师。皇帝大悦，举行告庙大礼，胡宗宪加官为右都御史，加级赐赠金币。徐海余部逃往舟山，胡宗宪命俞大猷雪夜焚烧其营地，海盗尽数死于烈火之中。两浙的倭患渐次平息。
嘉靖三十六年(1557)正月，阮鹗改任福建巡抚，朝廷命胡宗宪兼任浙江巡抚之职。蒋洲在倭人中，谕令山口、丰后二岛头目源义长、源义镇归还所掠大陆人口，并备办乡物入贡朝廷。宗宪以此事上报，嘉靖帝诏令厚赏来使，将其放还。十月，又派夷人头目善妙等，随汪直前来贸易，停泊在岑港。浙江人听说汪直乘倭人船只而来，大为惊异。巡按御史王本固也上言不宜，朝臣说胡宗宪将酿东南大祸。汪直遣汪誢前来晋见胡宗宪说“：我们奉诏而来，为的是止息兵戈，安定边境，应该有使者远道迎接，设宴犒赏。现今却戒备森严，禁止舟船往来，胡公是不是在欺骗我？”胡宗宪再三解释，汪直不肯相信。宗宪又令汪直的儿子写信招请汪直，汪直说：“儿子你多蠢，你父亲在，就厚待你，父亲来了，全家同归于尽。”因而要求有一朝廷命官做人质。胡宗宪立即派夏正与汪誢一同前往。胡宗宪曾预先撰写了请赦汪直罪疏，并将汪誢引入卧室内，偷看了奏疏内容。汪誢告诉了汪直，汪直的疑心逐渐解除，于是偕同叶碧川、王清溪进谒胡宗宪，胡宗宪尽心抚慰，并令汪直等去杭州见王本固。王本固将汪直等人关进监狱。宗宪上疏请为汪直赎死罪，让汪直戍守海疆，以笼络番夷之心。王本固上书强烈反对，而社会舆论说宗宪受了汪直等人的贿赂。胡宗宪很害怕，就改变了主意。汪直论以死罪，叶碧川、王清溪充军边塞。汪誢与谢和于是肢解了夏正，驻扎舟山，守驻岑港。官军四面合围，贼人殊死搏斗，伤亡甚多。
到了第二年春天，大批新的倭寇增援而来，朝廷严旨斥责宗宪。胡宗宪害怕朝廷降罪，上疏陈述战功，说贼人指日可灭。有关部门指斥其为荒谬之言。嘉靖帝大怒，尽数剥夺俞大猷等将官之职，严厉地斥责胡宗宪，命令他在指定期限平定倭患。这时赵文华已获罪处死，胡宗宪失去内援，他见倭患来了，想讨好皇上，恰好在舟山得到一只白鹿，胡宗宪将白鹿献于皇上，嘉靖帝大为高兴，行告庙祭礼，厚赏银币。不久，胡宗宪又上一只白鹿，嘉靖帝愈发高兴，在玄极宝殿及太庙行祭礼酬谢，朝廷百官也前来祝贺，赐加胡宗宪俸禄。不久之后，岑港海寇移驻柯梅，官军多次进攻而不能得手。御史李瑚弹劾胡宗宪，说他诱捕汪直，挑起衅端。王本固和给事中刘尧诲也上疏弹劾老师放纵海寇，请剥夺胡宗宪的各项奖赏。嘉靖帝命群臣讨论，大家都说胡宗宪功劳多，不宜罢免。嘉靖念其擒获汪直之功，命令胡宗宪仍官居原职。
海寇移驻柯梅后，制造巨大的舰船作为逃走的运载工具。大船竣工后，胡宗宪认为海寇走有利于自己，因此，并不攻击敌人。海寇将大船驾驶到浯屿，大肆攻掠福建沿海州县。福建人大噪，说胡宗宪嫁祸闽人。御史李瑚又疏劾胡宗宪三大罪。李瑚与俞大猷都是福建籍人，胡宗宪怀疑俞大猷说了什么，于是上疏弹劾俞大猷消极作战，因此俞大猷被捕入狱。
此时，江北、福建、广东皆为倭寇所害。胡宗宪虽然尽督东南数十府，但道路迢迢，只是遥控而已，不能详加筹划。然而一有小胜就论功奖赏，这样的事无月不有，如果战败了，却不追究责任。嘉靖三十八年(1559)，海寇大举攻掠温州、台州，并有另外一支海寇侵扰沿海诸县。给事中罗嘉宾、御史庞尚鹏奉诏调查此事，说胡宗宪纵养海寇，当置重刑。嘉靖帝并不追究。第二年，论平汪直之功，加胡宗宪为太子太保。
胡宗宪善用权术，喜取功名。通过赵文华结纳严嵩父子，每年进献金币、玉帛、奴婢及珍奇淫巧无数。赵文华死后，胡宗宪更加巴结严嵩，威权震于东南。胡宗宪善待宾客，常招请东南士大夫参预军事谋议，名利双收。至于身怀各种技艺的各色人等，都予蓄养，施之于恩赏，也就能得其死力。然而胡宗宪创制均徭的征纳法，额外加征田赋，人民为此困敝不堪。而且他还侵吞国库，聚敛富人财物无数。罗嘉宾、庞尚鹏还朝，上疏申诉胡宗宪侵吞国库，计银三万三千两，其他则无典册可寻。胡宗宪上疏自辩，说“：臣为国除贼，下诱饵，施用反间计，没有小恩小惠，是难成大事的。”嘉靖帝对宗宪的做法表示理解，抚慰再三。不久，胡宗宪上疏，请节制巡抚及掌管江都御史之权，如三边旧例。嘉靖帝即晋胡宗宪为兵部尚书，一如所请。胡宗宪又献白龟二只、五色芝五株。皇帝为此又到玄宝殿的太庙祭告酬谢，并加倍赏赐宗宪。
第二年，江西发生农民起义，胡宗宪兼职节制江西。宗宪未到，总兵官戚继光已剿平地方。九月胡宗宪奏称“：盗贼屡次侵犯宁、台、温诸地，我部前后俘虏斩首一千四百多级，贼众全部剿灭。”皇帝高兴，加胡宗宪少保衔。两广平定巨盗张琏，也归功于宗宪。这时严嵩已倒台，大学士徐阶说：“两广讨平贼众，这跟浙江有什么关系呢？”于是皇帝仅赐给银币。不久，南京给事中陆凤仪疏劾胡宗宪党附严嵩以及奸欺贪淫十大罪状，朝廷乃下旨逮捕拿问。等宗宪押到时，嘉靖帝说“：宗宪不是严嵩之党羽，我选拔任用他八九年，人们对他并无微词。自从屡献祥瑞之物后，被群邪嫉妒。并且开始讨论捕获汪直功劳时答应给他五等封爵，现在如果加罪于他，以后谁还为我做事呢。放他回去闲住吧。”
事情过了很久，胡宗宪在万寿节进献秘术十四条，嘉靖帝大为喜悦，又考虑起用他。此时正逢御史汪汝正抄没罗龙文家，得到一件胡宗宪手写的文书，原来是胡宗宪被弹劾时自拟圣旨让罗龙文转给严世蕃的，于是将胡宗宪逮捕下狱。胡宗宪上疏自叙讨平倭患之功，说自己因献祥瑞得罪言官，且告汪汝正接受赃物之事。嘉靖帝对胡宗宪还是有所眷恋，并将汪汝正捕入狱中。胡宗宪最终病死狱中，汪汝正获释。万历初年，恢复胡宗宪官职，追谥襄懋。