项忠，字荩臣，嘉兴人。正统七年(1442)，考中进士。授予刑部主事职，晋升为员外郎。跟随明英宗北征瓦剌，兵败被俘。瓦剌人命令项忠养马，项忠乘敌军不注意挟持二匹马往南奔逃。马跑不动了，项忠弃马，光脚徒步走了七天七夜，才到达宣府。
景泰年间，由郎中调升广东副使。巡行高州，接到秘密报告称有贼携带男女数百人劫持村庄。项忠说“：贼绝无携带家小之理，一定是被抢劫的善良百姓。”他告诫诸位将领不要胡乱杀人。战事完后，讯问被俘的人，果然如此，于是将他们全部释放。因项忠跟随出征泷水瑶有功，增加一级俸禄。
天顺初年，任陕西按察使。因母亲去世回乡守服，所辖的百姓上书朝廷请求项忠留任。朝廷下诏命项忠仍如常起用。那时陕西连着几年遭到天灾，项忠散发粮食救济灾民，并且对犯轻罪的人施行纳米抵罪，百姓依靠这些帮助度过灾年。
天顺七年(1463)，朝廷召项忠任大理卿官职，百姓又像上次那样请求项忠留下，朝廷于是改任项忠为左副都御史，巡抚陕西。洮州、岷州两地羌人反叛，项忠上疏说：“羌人的目的在于抢劫掠夺，全部诛杀则不仁，仓促安抚则有损威严，请求听任我见机行事。”朝廷批复同意。项忠就发兵占据险要地方，扬言要进军讨伐，众叛羌人全部投降。西安水含碱不能饮用，项忠为此开凿龙首渠到秔河，引水入城。又疏通郑、白二渠，灌溉泾阳、三原、醴泉、高陵、临潼五县的田七万余顷，百姓建立祠堂祭祀项忠。
陕西经常受到战争骚扰，成化元年(1465)，项忠进言道：“三边大将遇敌停留不前，虽说是因为胆怯，权轻也是原因之一。士兵畏惧敌人而不怕自己的将领，因此每次打仗总不能克敌制胜，应该按军法从事。朝廷要推举将才，过了一年还没听说有一个人应诏。陕西民风强悍，自古就多名将，岂能说没有将才，仅仅受阻于不能应对策问罢了。如今天下学校学生善于对策的人百人中不到一、二个，又怎么能以此苛求武人。”明宪宗认为他说得对，然而主管部门恪守成规不采用他的意见。
毛里孩入侵延绥，朝廷下诏书命项忠与彰武伯杨信共同抵御，没有成功。第二年，杨信主张大举搜索河套地区，宪宗命项忠任提督军务。他刚到延绥，而毛里孩又攻陷开城，深入到静宁、隆德六个州县，大肆抢掠一番而离去。兵部弹劾项忠，明宪宗特别宽容他，搜索河套的军队也没出兵。又过了一年，项忠被召回掌管都察院事务。
成化四年(1468)，满俊反叛，满俊又名满四，他的祖先巴丹，自明朝初年率领部属归附朝廷，世代统领千户的游牧部落。沿用过去俗规，无捐税徭役。其地在开城县的固原里，接着边境。满俊蛮横，向来收藏坏人盗贼，常出边境抢掠。恰好有官司牵连满俊，有关部门追踪来到他的家，多方索求，满俊发怒，于是煽动部众作乱。守臣派遣满俊侄子指挥满王寿前往捉拿。满俊杀掉满王寿的随从，劫持满王寿反叛，进入石城据守。石城，即唐代吐番石堡。城非常险固，没有数万人是不能攻克的。山上有城墙栅栏，四面峭壁，里面开凿五口石井用以贮水，只有一条小路可以上。满俊自称招贤王，有兵四千。都指挥邢端等与满俊交战，被打败。不到二个月，满俊众至二万，关中震动。就命项忠为总督军务，与监督军务太监刘祥、总兵官都督刘玉率领京营以及陕西四镇的军队讨伐满俊。军队还未行，而巡抚陈价等先以三万军队前往讨伐，又被打得大败。满俊军队借助缴获的官军器械铠甲，声势更加嚣张。朝廷中商议要增兵。项忠考虑到京师的军队脆弱不能依靠，而且再派遣大将则扰乱军队的统一指挥，因而向宪宗报告说：“臣等调兵三万三千余人，足以灭贼。现在深秋野地寒冷，如果再调其他军队，恐怕来回需要时间，贼得以远逃。况且边兵不能久留，增兵不便。”大学士彭时、商辂表示赞同，京军也就没有派遣。
项忠就与巡抚都御史马文升分兵七路，抵达石城下，与满军交战，杀敌和俘虏敌人很多，伏羌伯毛忠乘胜攻其西北山，几乎攻破，忽然中箭而死。刘玉也被包围。诸军想退，项忠斩一千户长示众，军队兵士尽力拼战，刘玉方得获救，于是项忠布兵围困敌军。恰好有彗星在台斗星位出现，朝中很多人说其对应于秦地，，这次出师不利。项忠说“：李晟讨伐朱氵此时，彗星就居岁星位，这又有什么关系呢？”项忠每天派兵迫近城下，焚烧牲口草料，断绝其引水的渠道。叛贼走投无路想投降，就邀请与项忠、马文升相见，项忠同刘玉两人骑马赴约，马文升也带着几十骑兵到了，呼喊满俊、满王寿迅速投降。叛贼远远的望见罗列而拜，项忠单骑上前挟制满王寿返回，满俊十分沮丧，犹豫着不出来。项忠命令兵士将木头绑成桥，用土袋填平护城河和濠沟，以铜炮发石头攻击，叛贼伤亡更加惨重。满俊依靠爱将杨虎狸为主谋，杨夜间出城取水被捉，项忠赦免他的死罪，对杨虎狸说明，如果配合抓住满俊将有重赏，又当面出示了赏金，并且赐他金带钩，放他回去，杨返城后引诱满俊出来作战，被埋伏的军士活捉。项忠带兵迅速攻下石城，将城内余寇全部俘获。捣毁这座城，在石头上刻字记下战功。在固原西北西安废城增加一个卫所，留下军队戍守后，项忠率军而还。
当初，石城尚未攻下，天气十分寒冷，士兵非常疲乏，项忠担心叛贼突围逃走，乘河水结冰过河与河套敌寇汇合，就日夜准备进攻的器具，战时身先士卒，面对流箭石雨从不躲避，经历了大小三百多战。彭时、商辂深信项忠能够打败叛贼，不从中遏制他，项忠终于消灭了叛贼。因为战功，升为右都御史，与林聪协同主管院事。
白圭已经平定刘通，荆州、襄阳地区的流民聚集如故。刘通同党有叫李胡子的人，名字叫李原，伪称平王，与小王洪、王彪等抢劫南漳、房县、内乡、渭南各县。流民归附李贼的已到百万人。成化六年(1470)冬天，朝廷下诏书任项忠为总督军务，与湖广总兵官李震一同征讨李原，项忠上奏章请调永顺、保靖士兵。而先分兵守住各要害部位，到处竖立旗帜配备钲鼓，派人进山招降，流民返回家乡的有四十余万，王彪也被擒获。这时白圭任兵部尚书，他派锦衣百户吴辅助参将王信的军队，吴企图窃取战功，不希望叛贼瓦解，放出流言，白圭相信了，停止增调士兵。项忠上疏争辩，并且弹劾吴的罪行，皇帝因此召吴回来，而且批准原调兵计划。加起来二十五万，分八路进逼，流民归来的又有几万。贼潜伏在山栅，伺机出来掠劫。项忠命令副使余洵、都指挥李振攻打，在竹山两军相遇，溪水上涨，乘贼渡河过了一半发起截击，擒获李原、小王洪等，贼被溺死很多。项忠将军队转移到竹山，捕捉余孽，又招来流民五十万，斩首六百四十，俘获八百多敌人，家眷人口三万余人。每户选一男丁，守卫湖广边境，其余的回归原籍分田耕种。项忠上疏陈述善后十件事，朝廷全都批准实行。
项忠下令驱赶流民，有关部门则一律逼迫驱逐。如不走，就杀掉。流民中有自洪武年间就自外地迁来，已成为有户籍的当地居民，也在被遣返中。守边的流民乘船途中病死很多。给事中梁王景趁着朝廷因为星相变化广开言路之机，弹劾项忠胡乱杀人，白圭也说流民已经立业的，应随所在地落户籍，又驳斥项忠所报功的等次互相矛盾，明宪宗都不听，升项忠为左都御史，荫庇儿子项绶为锦衣千户，对诸将按级别记录功劳。
项忠上疏道“：臣先后招抚流民复业的有九十三万余人，贼党逃入深山，又通过告示解释自动解散归来五十万人。俘获的一百人都是首恶。现在说都是良家子弟，那么前些时屡次上奏朝廷猖獗难以抵御的又是谁呢？贼党本来就应判死罪，正因为不忍滥杀，因此才罚遣壮年男子去守边。这些久已在当地落户籍的人，有的竟然占山四十余里，招聚无赖千人，争斗劫掠杀人，像这样的人，可以久居而不遣返吗？臣张榜警告贼，说是已杀几千，只是虚张声势威慑贼人的，并不是实事。况且白圭本人也曾经负责此事，今天这件事又是白圭本人所遗留下来的。前些时，朝廷内外谈论的是说荆、襄流民的祸患哪一天能安定，现在有幸平定了，而流言沸沸腾腾，以我为攻击的目标。从前马援打胜仗后从交趾运回一车薏苡被人诽谤为一车明珠，魏将邓艾被朝廷下诏书用槛车囚回，他们的功劳不被记载，连自身都难保，臣有幸遇到圣明的皇帝，请求赐给我这把骨头，不要使臣步马援、邓艾的后尘。”明宪宗以情词恳挚的诏书答复他。
成化八年(1472)，朝廷召项忠回来，与李宾协掌院事。过两年拜为刑部尚书，不久代替白圭为兵部尚书。
汪直开西厂，放肆蛮横，项忠屡次遭到汪直的侮辱不堪忍受，正好大学士商辂等弹劾汪直，项忠也带领九卿弹劾汪直，皇帝将弹劾汪直的奏章留在宫中不加处理，但是西厂还是停办，汪直心中十分怨恨项忠等，没多久，西厂又恢复，汪直用吴绶为心腹，吴绶心揣前仇，更加急切地寻找项忠的差错，以资报复。项忠心中不安，请求返乡治病，还未成行，而吴绶唆使侦探的人诬告项忠有罪。给事中郭镗、御史冯贯等又上奏章弹劾项忠，事情牵连项忠的儿子项经、太监黄赐、兴宁伯李震、彰武伯杨信等。宪宗下诏由法司会同锦衣卫在朝廷审讯，项忠大声争辩毫不屈服，然而众人知道这一切出自汪直的意愿，无人敢为他辩白，竟将项忠削职为民，黄赐与李震等也被判罪。汪直垮台后，项忠恢复官职，后辞官回乡，在家居二十六年，到弘治十五年(1502)，去世，享年八十二岁。追授太子太保，谥号襄毅。
项忠为人倜傥，胸怀大略，精通军务，刚正不阿，善于处理政事，因此他所任职之处，都受到人们特别称赞。