万安，字循吉，眉州人。身高体魁，眉目如同刻画，外表宽和而内心深险。正统十三年(1448)，中进士，改为庶吉士，被授予编修官。
成化初年，他屡升为礼部左侍郎。五年(1469)，命他兼任翰任学士，入内阁参预机务，与他同年中进士的詹事李泰，是宦官永昌的养子，比他年轻。万安把李泰当哥哥对待，很得他的欢心。李泰与万安同官。每逢应当升迁，必推万安出自己之上。这时朝廷讨论选阁臣，李泰又推出万安，说：“你先上，我不愁不到。”所以万安得入阁，而李泰突然暴病而死。
万安没有学术，掌权之后，每天只专事请托，交结各阉官为内援。当时万贵妃宠冠后宫，万安便通过宦官献殷勤，自称是子侄之辈。贵妃曾自愧没有门阀家世，听说有万安这个家门非常高兴。贵妃的弟弟锦衣卫指挥万通，遂以同族身份多次走访万安之家。万通的妻子王氏，她的母亲从博兴来，王氏对母亲说：“原来家贫时，曾把妹妹送给别人做妾，现在她在哪？”她母亲说“：好像是四川万编修家。”万通心疑是万安，访问之下，果然是万安的妾，从此两家妇人经常往来。万通的妻子落籍在禁宫内，可以随便出入，万安因此得以详知宫中动静，更加巩固了自己的地位。侍郎邢让、祭酒陈鉴与万安是同年进士，互不相容。万安便制造狱案，把两人除名了。
七年(1471)冬，彗星见于大田，侵犯太微。廷臣都说君臣隔绝，应时常召见大臣议政。大学士彭时、商辂力请皇上这样做。司礼监宦官于是约定皇上御殿之日召大臣应对，并且说：“君臣初见，感情可能不融洽，不要多言，姑待将来再说。”宦官将入内，又叮嘱了一遍。到召见时，彭时说天变可畏，皇上说“：我已知道了，卿等应当尽心而为。”彭时又说：“昨天御史有奏疏，请削减京官的俸薪。这样做武臣不免失望，请照旧为便。”皇上答应了。万安于是叩头欢呼万岁，便想出来。彭时、商辂不得已，都叩头而退。宦官戏笑朝臣说“：你们曾说不得皇上召见。这回见到了，只知道呼万岁吗？”一时传为笑谈，称为“万岁阁老”。皇上从此不再召见朝臣了。
后来尹直入阁，想请见皇上讨论事情。万安劝他说：“从前彭公请召对，一语不合，即叩头呼万岁，以此贻笑。现在我辈凡每事都尽言，由太监选择向皇上汇报，皇上无不应允，这胜过当面应对多了。”万安嬉笑不识大体，并且善于归过于人的做法，多像这样。
九年(1473)，万安升为礼部尚书。后来，改调到户部。十三年，加封他为太子少保，不久改为文渊阁大学士。孝宗出阁，万安升为吏部尚书，谨身殿大学士，不久加封为太子太保。当时彭时已死，商辂因忤逆汪直而离去，在内阁的有刘王羽、刘吉。而万安为首辅，与南方人结党，刘诩与尚书尹..、王越又以北方人为党羽，互相倾轧。但刘诩疏浅而万安深鸷，所以刘王羽终不能胜过万安。
十八年(1482)，汪直受皇上的宠爱衰落，言官请撤消西厂。皇上不许。万安上奏再次请求，回报批准了，中外人士颇因此而称赞万安。《文华大训》编成，万安升为太子太傅、华盖殿大学士。不久又进升为少傅、太子太师，再升为少师。
当时，朝政多有失误，四方经常有灾害报来。皇上崇信道教，封金阙、玉阙真君为上帝，派万安在灵济宫祭祀他们。而李孜省、邓常恩刚得任用，万安通过彭华暗中与他俩勾结，借以排除异己。于是刘王羽以及王恕、马文升、秦..、耿裕等大臣相继被逐出，而彭华便由詹事升为吏部侍郎，进入内阁。朝臣没有人敢与万安牛氐牾。
彭华是安福人。大学士彭时的族弟，考中景帝五年(1454)会试第一名。他城府很深，多算计，善于暗中窥伺别人的短处，与万安、李孜省勾结。他曾唆使萧彦庄攻击李秉，又逐出尹..、罗王景，人们都很厌恶而又害怕他。过了一年，他患风疾离去。
孝宗继位时，万安起草登基诏书，禁止言官借风闻之事挟私情，中外人士哗然。御史汤鼎到内阁去问，万安从容说道“：这是里面的意思。”汤鼎即把万安的话上奏皇上，说万安压制阻塞言路，还把过错归咎于君主，没有人臣之礼。于是庶吉士邹智、御史文贵、姜洪等人纷纷上书论列万安的罪状。在此之前，有歙县人倪进贤，粗知书，但没有品行，对万安阿谀奉承，每天跟他讲房中术。万安很喜欢他，让他去考试，得了进士，被授予庶吉士，任御史。有一天皇上在宫中得到一小盒奏疏，发现里面都是论房中术的，末尾署名是“臣安进”。皇上命太监怀恩拿着它到内阁，说：“这是大臣所应该做的吗？”万安羞愧流汗，伏在地上，无法出声。到大臣们弹劾他的奏章呈入后，皇上又命怀恩对着万安读。万安多次跪起求哀悯，没有离去之意。怀恩上前摘下他的牙牌说“：你可以出去了。”万安这才慌着找马归到家中，请求退休离去。当时他已七十多岁了，路上还在望三台星，希望能得复用。过了一年，他去世，赠太师，谥文康。
当初，孝穆皇太后之死，内廷纷纷暗指是万贵妃做的手脚。孝宗即位后，鱼台县丞徐顼上书揭发这件事。廷臣建议逮捕审问曾经出入禁宫的万氏的亲戚等人。万安惊恐不知所为，说：“我已久不与万氏往来了。”而刘吉先已与万氏联姻，这时也自危。他的党羽尹直还在内阁，他们共同草拟圣旨压下了这一建议。孝宗仁厚，也放过他们不问，万安、刘吉得以无事。
万安在政府二十年，每遇科举考试，一定令他的门生任考官，因此他的子孙外甥女婿多得登第。儿子万翼，任南京礼部侍郎。孙子万弘璧，是翰林院编修。万安死后不久，万翼、万弘璧也相继死去，万安竟然绝后。