柳升，怀宁人。承袭父职任燕山护卫百户。他经历大小二十余战，累升为左军都督佥事。永乐初年，随从张辅征交趾，破贼于鲁江，斩杀其首领阮子仁等。守卫咸子关。贼人进入富良江，船只连绵十余里，横截江面，构建营寨，陆军也有数万人。张辅率领步骑兵，柳升率领水师，夹攻，大败贼兵，俘获伪尚书阮希周等人。又在奇罗海口击败贼人，夺得船只三百艘。他的部下抓获了黎季嫠和他的儿子黎澄。柳升带着露布(未加封的文书)向朝廷奏捷献俘，受到赏赐。部队回来后，他被封为安远伯，食禄一千石，给予世袭诰券。
七年(1409)，他同陈蠧率舟师巡海，到青州附近海面，大破倭寇，追到金州白山岛而还。第二年随从北征，到达回曲津，率神机火器为前锋，大败阿鲁台。进封为侯爵，加禄米五百石，仍世袭伯爵。出去镇守宁夏，讨伐并斩杀叛将冯答兰帖木儿等人。被召回，总领京营兵。第二年又随从北征，率大营部队战忽兰、忽失温，以火器击破敌人。
十八年(1420)，蒲台妖妇唐赛儿造反。皇上命柳升与都指挥刘忠率京军前往剿灭，包围了她的营寨。柳升自以为是大将，心中轻敌。贼人请求投降，柳升相信了。晚上被贼人偷袭，刘忠中流矢而死，唐赛儿逃走。到天明时才发现，柳升追击，抓获了其百余名党羽。都指挥卫青力战解除了安丘之围。柳升妒嫉他的功劳，折辱他，结果被逮入狱中，后来获释。
二十年(1422)，他又随从皇上北征，率领中军在屈裂儿河击破兀良哈，给予他世袭侯爵。皇上五次出塞，柳升都跟随，多次有功，所受的宠爱在各侯爵之上。仁宗即位后，命他掌管右军都督府，加封为太子太傅。
宣德元年(1426)冬，成山侯王通征讨黎利，败报传到朝廷。皇上命柳升为征虏副将军，充任总兵官，保定伯梁铭为左副总兵，都督崔聚为参将，尚书李庆赞佐军务，率领马步兵七万，会同黔国公沐晟前往讨伐。当时贼势已盛，道路阻塞，朝廷久不得交趾的奏报。二年六月，有军丁李茂先等三人，抄近路来到京师，说昌江被围，形势危急。皇上授予三人为百户，敕令柳升急速进兵援救，而昌江已在四月被攻陷。九月，柳升才进入隘留关。黎利假托为国人上书，请立陈氏的后代为国王，柳升不启封即上报朝廷。贼人沿途据险列栅，官军接连将其击破，抵达镇夷关。柳升见贼人屡被击败，颇为轻敌。当时李庆、梁铭都病得很重，郎中史安、主事陈镛对李庆说：“柳将军言辞和脸色都显得很骄傲。骄傲乃是兵家所忌。贼人说不定是示弱来引诱我们。防范贼人设有埋伏，皇上玺书中已恳切告诫我们，公应努力提醒他。”李庆勉强起来告诉柳升，柳升不在意。到倒马坡时，他与一百余名骑兵先飞驰过桥，后队无法跟进，贼人伏兵四起，柳升陷在泥淖中，中镖而死。这一天，梁铭病死。第二天，李庆也死了。又过了一天，崔聚率兵来到昌江。贼人来得更多，官军殊死搏斗，贼人驱象大战。官军阵势乱了，贼人大喊：“降者不死！”官军或死或逃，没有人投降，全军尽没。史安、陈镛和李宗窻、潘..都战死。
崔聚是怀远人，当初跟从成祖起兵。八年(1410)随从成祖北征，在广漠戍击败贼人。洪熙元年(1425)累升为左军都督佥事。这时他力战被擒，贼人百计劝降他，他终不屈而死。
柳升朴实正直而且宽和，善于安抚士卒，但勇而寡谋，终于导致了失败。柳升失败后，沐晟的部队无法前进，也引兵退回。王通孤军作战，后援断绝，便放弃了交趾。朝廷意见认为柳升丧师，不让他的儿子柳溥承袭爵位，过了很久才让他承袭。正统十二年(1447)赠柳升为融国公，谥襄愍。