杨荣，字勉仁，建安人，初名子荣。建文二年(1400)中进士。被授予编修官。成祖刚进入京师时，杨荣迎谒在马前说“：殿下是先拜谒太祖陵呢，还是先即位？”成祖马上驱驾拜谒太祖陵。杨荣从此受到知任。成祖即位后，把杨荣选入文渊阁，为他改名为荣。一同当值的七人中，杨荣年龄最小，也非常警敏。有天晚上，宁夏来报告说被围，皇上召七人，他们都已出去，只有杨荣在，皇上将奏报给他看。杨荣说：“宁夏城很坚固，人民又都习战，从发出奏报到现在已过了十几天了，宁夏城之围应该已经解了。”到夜半时，果然有奏报来说围已解了。皇上对杨荣说“：你怎么预测得这么准？”江西有盗贼发生，皇上遣使者去招抚，而令韩观率兵随后出发。贼人接受招抚的奏报传到，皇上想赐敕慰劳韩观。杨荣说“：推算奏报发出时，韩观还没到达，不应给他论功。”皇上更加敬重他，再升他为侍讲。太子建立后，杨荣进升右谕德，仍兼前职，与在内阁当值的诸臣同被赐给二品官服。他评议各部门事宜，都合皇上意旨，又被赐给衣服钱币。皇上非常威严，与大臣们议事不能决断时，常常发怒。杨荣一到，皇上脸色便转好了，而事情也决定了。
永乐五年(1407)他受命前往甘肃经划军务，所过之处他都观察山川形势，了解军民情况，检查城堡。回来后他在武英殿向皇上汇报，皇上非常高兴。当时正值盛暑，皇上亲自切瓜给他吃。不久他升为右庶子，仍兼前职。第二年他父亲去世，皇上让他乘驿车回去。父亲下葬后，他被召回任事。又过了一年，母亲去世，杨荣请求回家，皇上因北行日期临近，没有批准，命他同胡广、金幼孜扈从北行。甘肃总兵官何福说脱脱不花等人请求投降，要求在亦集乃受命。皇上命杨荣往甘肃与何福一起受降，持节就在军中封何福为宁远侯。杨荣顺便到宁夏，与宁阳侯陈懋规划边防事务。回来后他上奏十项建议，皇上很欣赏地采纳了。
八年(1410)，他随从皇上出塞，到达胪朐河。皇上挑选出三百名勇士做护卫，但不交给别的将领，而是交给杨荣统领。回师时，粮饷供应不上，杨荣请将供给皇上的剩余部分拨给部队，还令军中有剩余粮食的可以相互借贷，等入塞后国家加倍偿还。部队因此得以渡过难关。第二年他请求奔丧，皇上命宦官为他护行。回来后皇上询问他福建民情以及当年收成情况，杨荣都一一做了回答。不久命他侍候诸皇孙在文华殿读书。
十年(1412)，甘肃守臣宋琥上书说：“叛寇老的罕逃到赤斤蒙古，将成为边患。”皇上于是派杨荣到陕西，会同丰城侯李彬商议进兵方略。杨荣回来后上奏说“：隆冬不是用兵时节，而且有罪的不过数人，不应该出兵。皇上听从他的建议，叛逆的人也投降了。第二年杨荣又与胡广、金幼孜随从北巡。再过一年征伐瓦剌时，太孙侍行。皇上命杨荣闲暇时间向太孙解释经史，兼管尚宝司事务。凡是宣诏出令，以及旗志符验，都要得到杨荣的奏报之后，皇上才发出。有一天晚上皇上坐在行幄中，召杨荣去商议部队的粮饷问题。杨荣回答说“：选择将领进行屯田，训练有方，耕种有时，这样便可以做到粮饷充足了。”十四年，杨荣和金幼孜一同进升为翰林学士，仍兼庶子，随从皇上回到京师。第二年又随从北征。
十六年(1418)，胡广去世，命杨荣掌管翰林院事务。杨荣更见亲任。大臣们多嫉妒杨荣，想让皇上疏远他，于是他们共同推举杨荣为祭酒。皇上说“：我当然知道他可以胜任，现在要找可以代替他的人。”大臣们才不敢再说话。十八年，杨荣进升文渊阁大学士，仍兼学士。第二年定都北京。正值三殿失火，杨荣指挥卫士抢出图籍制诰，抬到东华门外。皇上褒奖他。杨荣和金幼孜上奏十项建议，回报说可行。
二十年(1422)杨荣又随从皇上出塞，军事都令他参与决策，给他的赏赐非常优厚。回师后，慰劳将士，分为四等赐宴，杨荣和金幼孜都位列前席，受到上赏。后来，皇上又下诏征阿鲁台。有人请求调建文时期江西所征集的民兵。皇上将此事问杨荣，杨荣说：“陛下允许百姓复业将近二十年了，现在一旦征集他们，不能向天下表示信用。”皇上听从了。第二年杨荣随从出塞，凡军务都交给杨荣处理，不分昼夜，可以随时请见。皇上当时称他为杨学士，而不称其名。又过了一年，杨荣又随从北征。当时，皇上已五次出塞，士卒饥冻，后勤供给不继，士卒死亡十分之二三。大军抵达答兰纳木儿河，还不见敌人。皇上问群臣是否应继续进军。群臣唯唯诺诺，只有杨荣和金幼孜从容说应该班师。皇上批准了。
回到榆木川时，皇上驾崩。宦官马云等人不知所措，秘密与杨荣、金幼孜进入御幄商议。两人说，现在六师在外，离京师尚远，应秘不发丧，依礼装殓后，熔锡铸成棺材，装在车上，一路照平常一样供应饮食。他们还进一步严申军令，人们都不知道发生了变故。有人请以别的事情发出敕令，飞驰报告皇太子。两人说“：谁敢这样？先帝还在时可以称敕，现在先帝仙逝了还称敕，这是欺骗，罪行不小。”众人说“：是。”于是将先帝逝世的月日以及遗命传位之意，报告太子。杨荣与少监海寿先驰往京师报丧。杨荣到后，太子命他与蹇义、杨士奇讨论所有应该实行的事情。
仁宗即位后，杨荣进升太常寺卿，仍兼前职。不久进升为太子少傅、谨身殿大学士。过后有人说到先帝逝世时，杨荣所办理的丧礼和处理军事的情况，皇上赐敕褒奖慰劳，赐予非常丰厚，并进升他为工部尚书，享受三职俸禄。当时杨士奇、黄淮都辞去尚书俸禄，杨荣、金幼孜也坚决推辞，但皇上不允。
宣德元年，汉王朱高煦造反，皇上召杨荣等人来定计。杨荣最先请皇上亲征，他说：“他以为陛下刚刚登基，肯定不会亲自出行。现在出其不意，临之以天威，没有办不成的事。”皇上听从他的计策。回师后，以决策之功，杨荣得到上赏，被赐给五枚银章，给予很高的褒奖和赐予。
三年(1428)杨荣随皇上巡边，到达遵化。听说兀良哈将要犯边，皇上将扈从的文臣都留在大营，只命杨荣跟从。杨荣自率轻骑出喜峰口，破敌而还。五年杨荣进升为少傅，辞去大学士的俸禄。九年他又随从皇上巡边，到洗马林而返。
英宗即位后，对杨荣委寄如故。正统三年(1438)，他与杨士奇都进升少师。五年，他请求回家扫墓，皇上命宦官护行。回到武林驿时杨荣去世，终年七十岁。赠太师，谥号文敏，授予世袭都指挥使。
杨荣历事四朝，谋而能断。永乐末年，浙江、福建山贼起事，朝廷计划发兵。皇上当时在塞外，奏书送到后，皇上拿给杨荣看。杨荣说“：愚民苦于有关官员的压迫，不得已相聚自保。现在大兵一出，他们将聚集得更多，从而难以调解。如果遣使者去招抚，当不用烦劳师旅。”皇上听从他的意见，盗贼果然平息了。放弃安南时，大臣们多认为不可，只有杨荣和杨士奇极力主张不宜以荒服之地拖累中国。他老成持重的表现多是如此。他论事常情绪激昂，不能容人之过。但遇有别人触怒了皇上，导致不测时，他往往以微言劝导皇上，从而使他们得以免祸。夏原吉、李时勉之不死，都御史刘观之得免戍边，都赖杨荣之力。他曾对人说：“事君有体，进谏有方，是我的原则。感情用事，怀着怒火进言，从而得到祸害，是我所不为的。”所以他受皇帝的恩宠始终无间。重修《太祖实录》以及太宗、仁宗、宣宗三朝的实录，他都担任总裁官。先后得到的赏赐，不可胜计。他性喜宾客，虽然成了显贵也仍旧非常随和，所以士人多归向。有人认为杨荣处理国家大事，不愧唐代的姚崇，而他不拘小节的个性，也颇像姚崇。
杨荣家很富有，曾孙杨晔做建宁卫指挥时，因被罚钱而败尽。