程本立，字原道，崇德人。先儒程颐之后。父亲程德刚，富于才气，却不为官。元将路成率兵经过皂林，军队施暴抢掠。程德刚前去陈述利弊。路成十分高兴，禁止其部众抢掠，并要上奏让程德刚担任官职，程德刚推辞离去。程本立年少有大志，读书从不拘泥于章句。洪武年中，表彰孝子，太祖曾对他说“：读书人争相参加科举，以研究经书为名，而无实学之实。你生性厚道，应当有志于圣贤之学。”程本立更加发奋学习。他听说金华朱克修从许谦那里获得朱熹之真传，便前去跟随许谦游学。他考中明经、秀才，被授为秦府引礼舍人，并被赐给纸币、鞍马。因遭母丧辞官，服丧完后，补任周府礼官，跟随周王前往开封。
二十年(1387)，程本立升为长史，随周王入朝觐见。被牵连获罪，贬为云南马龙他郎甸长官司吏目，他将家人留在大梁，仅携一仆人上任。土酋施可伐煽动百夷叛乱，程本立独自骑马入其巢穴，晓谕祸福，诸酋因而全部归附。不久，再次反叛。西平侯沐英、布政使张..知道程本立贤能，命他代掌本县军事，且抚且御，从楚雄、姚安直到大理、永昌、鹤庆、丽江，翻山越岭，餐风露宿，往来安抚共九年，各族百姓得以安居乐业。
三十一年(1398)，程本立上奏考核京官。学士董伦、府尹向宝一起举荐他。程本立被征入翰林，参加编修《太祖实录》，又升为右佥都御史。他除了俸禄之外，从不与人互通馈赠。建文三年(1401)，因陪祀过失而被贬官，但仍留任纂修。《太祖实录》完成后，程本立出任江西副使。还未出发，燕兵已入京城，便自缢而死。