宋讷，字仲敏，滑人。父亲寿卿，元朝侍御史。宋讷性格持重，学问渊博。至正中，考中进士，担任盐山尹，弃官归乡。洪武二年(1369)，征召儒士十八人编修《礼》、《乐》诸书，宋讷也参予了编撰工作。任务完成后，不担任官职而归乡。过了很久，因四辅官杜..推荐，授予国子助教，因说经而被学者所推崇。十五年破格晋升为翰林学士，命他撰写《宣圣庙碑》，结果，颇合太祖意旨，得到的奖赏十分丰厚。改任文渊阁大学士。曾用火御寒，火烧着衣服，至皮肤才发觉。太祖为此制文告诫。不久，晋升为祭酒。当时，功臣的子弟都就学，岁贡士几千人。宋讷为他们严立学规，整天端坐讲解，不虚度光阴，常常夜深了才从学舍回归。十八年又开设进士科，录取了四百七十余人，太学占了三分之二。再次考试，结果也如此。太祖十分高兴，制词褒奖赞美。
助教金文征等人嫉妒宋讷，勾结了吏部尚书余火气，牒令他辞职。宋讷辞职。太祖惊讶，询问详情，大怒，杀了余火气、金文征等人。留用宋讷如故。宋讷曾患病，太祖说：“宋讷有寿骨，没什么忧虑的。”不久就痊愈了。太祖派画工窥探宋讷，并画上他的像，危坐有怒色。第二天入对，太祖问他，昨日为何而怒。宋讷十分惊讶，回答说：“诸生有人跌倒，打碎了茶器。我因对他们失教而愧疚，故自嘲罢了。陛下您为何知道了？”太祖拿出了画像，宋讷叩头称谢。
长子宋麟，考上进士，担任御史，出任望江主簿。太祖念及宋讷年老，召回了他。二十三年(1390)春天，宋讷病得厉害，于是回到学舍。宋麟请求回到自己家中，宋讷斥责说：“时值丁祭，胆敢不敬吗！”祭祀完毕，回到自家中去世了，终年八十岁。太祖十分痛惜，亲自作文祭奠。又派官到他家中悼念，为他选择安葬之地。文臣四品给祭葬者，自宋讷开始。正德年间，谥号文恪。
宋讷曾应诏陈述边疆事务，说：“海内安定，唯沙漠还让皇上忧虑。如果穷追猛打，未免太劳民伤财。陛下为子孙计议，要加强边防。边防的关键在于充实军队，充实军队又在于屯田。汉朝赵充国统领四万骑兵，分别于边疆九省屯田，单于却率兵退却。陛下应在诸将中选拔有勇谋者数人，以东西五百里为规模，立法分别屯田，设立于要害处，远近相呼应，遇上敌人就战斗，敌人退去则耕种，这是长久的策略。”太祖采纳了他的建议。宋讷去世后，太祖怀念他，任命他的次子复祖为司业，告诫诸生遵守宋讷的学规，违反的可至以死罪论处。
明朝开国时就重视师儒官，许存仁、魏观为祭酒，他们老成端谨。宋讷稍晚入宫，但最受恩宠。与宋讷制定学规的，有司业王嘉会、龚..。三人年龄都较大了，头发花白，整天危坐，堂上肃然。张美和、聂铉、贝琼等人都是名儒，洪武年间，先后为博士、助教、学录，因此诸生大多有所成就。魏观的事迹另有记载。