扩廓帖木儿，沈丘人。本姓王，小名保保，元朝平章察罕帖木儿的外甥。察罕将他收为养子，顺帝赐名为扩廓帖木儿。汝、颍盗贼四起，中原大乱，元军久无战功。至正十二年(1352)，察罕兴起义兵，战于黄河南北，进击关中、河东贼寇，收复汴梁，逼走刘福通，平定山东，招降田丰，将贼寇消灭殆尽。不久又总领大军围攻益都，田丰反叛，察罕被王士诚所刺，事载《元史》。察罕死后，顺帝即在军中授扩廓为太尉、中书平章政事、知枢密院事，也就是察罕的官职。扩廓率军围攻益都，穴地而入，将它攻克。捉拿田丰、王士诚，挖出其心，祭拜察罕，并将陈猱头等二十余人绑献朝廷。扩廓又率军东取莒州，山东全部平定。当时是至正二十二年(1362)。
当初，察罕平定晋、冀，孛罗帖木儿正在大同，率军争夺察罕之地，多次互相攻击，朝廷下诏令其和解，两人始终不听。扩廓平定齐地后，引军返回，驻扎太原，与孛罗仇怨如故。当时正巧朝臣老的沙、秃坚因触犯太子获罪，逃奔孛罗，孛罗将两人藏匿起来。朝廷下诏剥夺孛罗的官职，解除其兵权。孛罗于是举兵造反，进犯京师，杀死丞相搠思监，自称左丞相，老的沙为平章，秃坚主持枢密院。太子向扩廓求援，扩廓乃派遣其将领白锁住率领万名骑兵入京护卫，战而不利，陪同太子逃往太原。一年过后，扩廓以太子之令举兵声讨孛罗，进入大同，逼近大都。顺帝才在朝廷袭杀孛罗。扩廓跟随太子入宫觐见，被封为太傅、左丞相。那个时候，如果没有扩廓，太子几乎被杀。扩廓功劳虽大，但他起于行伍，突然升至丞相之位，朝中旧臣大多妒忌他。而扩廓长期统领军队，也不喜欢在朝中任职，两个月后，扩廓请求前去统率军队，往南平定江、淮。顺帝下诏同意其请求，封他为河南王，命其领天下大军，代替皇太子出征，并派一半省中官属跟随扩廓。出征军队横贯数十里，军容十分威严。当时太祖已灭亡陈友谅，尽有江、楚之地，张士诚占据淮东、浙西。扩廓知道南军强大，不可轻易进攻，于是驻军河南，派人传递檄文征召关中四位将军前来会师大举进攻。四位将军即李思齐、张思道、孔兴、脱列伯。
李思齐，罗山人，与察罕一同发动义兵，两人年龄、地位大致相等。他收到扩廓的檄文后大怒道：“我与你父相交之时，你还乳臭未干，现在却敢征召我？”命其部下一兵一卒都不能出武关。张思道等也都不听调遣。扩廓叹道“：我奉诏总领天下之兵，而镇将却不受节制，我怎么去讨伐贼寇呢？”于是派遣其弟脱因帖木儿率一军驻屯济南，防范南军，而自己则引兵往西入关，进攻李思齐。李思齐等会师长安，于含元殿旧址立盟，合力抵抗扩廓。两军相持一年，交战数百次，仍不分胜负。顺帝派遣使臣谕令扩廓罢兵，专攻江、淮。扩廓则想平定李思齐等，然后引军向东。于是派其骁将貊高直趋河中，意欲出其不意直捣凤翔，倾覆李思齐的巢穴。貊高所率大多为孛罗的部众，行至卫辉时，军队叛变，胁持貊高叛离扩廓，袭据卫辉、彰德，并向朝廷揭发扩廓的罪状。
当初，太子投奔太原，想采用唐肃宗灵武旧事自立为帝，扩廓不同意。待到返回京城时，皇后谕令扩廓率领重兵护卫太子入城，胁迫顺帝禅位。扩廓却在离京三十里之地，留下其军，率领数名骑兵入朝觐见。于是太子怀恨在心，而顺帝也疑心扩廓。廷臣纷纷指责扩廓受命平定江、淮，却西攻关中，受命罢兵，却不遵从诏令，可谓专横跋扈。貊高的奏章上达朝廷后，顺帝于是剥夺扩廓太傅、中书左丞相之职，命他以河南王的身份住在汝南县城，将其部众分属诸将；而命貊高主管枢密院事务，兼任平章，总领河北军队，赐其军名为“忠义功臣”。太子在京城开设抚军院，总领天下兵马，专门防备扩廓。
扩廓受诏之后，退军泽州，其部将关保也归附朝廷。朝廷知道扩廓此时已势孤力单，于是诏令李思齐等往东出关，与貊高合攻扩廓，而命关保率军戍守太原。扩廓十分气愤，引军占据太原，将朝廷所设官吏全部杀死。于是顺帝下诏削去扩廓所有官爵，并命诸军四面征讨。这时明军已经攻下山东，收复大梁。梁王阿鲁温，察罕之父，以河南投降明军，脱因帖木儿战败逃走，其他将领均望风披靡，或降或逃，没有一人敢于抵抗。明军逼近潼关，李思齐等仓惶率军西返，而貊高、关保都被扩廓所擒杀。顺帝大为恐慌，下诏归罪于太子，停设抚军院，完全恢复扩廓的官职，命他与李思齐等分道南征。下诏一月后，明军已逼近大都，顺帝北逃。扩廓入援不及，大都失陷，距离察罕死时仅只六年。
明军已经平定元都，将军汤和等自泽州巡行山西。扩廓遣将抵御，双方战于韩店，明军大败。适逢顺帝自开平命扩廓收复大都，扩廓于是北出雁门，将由保安取道居庸进攻北平。徐达、常遇春乘虚直捣太原，扩廓率军回救。其部将豁鼻马暗中向明军约降。明军趁夜劫营，营中将士惊恐四散。扩廓仓促之间率领十八名骑兵向北逃走，明军于是往西入关。李思齐以临洮而降。张思道逃往宁夏，其弟张良臣以庆阳投降，不久复叛，明军将他击杀。于是元朝大臣均入归明朝，唯独扩廓拥兵塞上，西北边疆深受其苦。
洪武三年(1370)，太祖命大将军徐达总领大军出西安，直捣定西。扩廓当时正围攻兰州，于是赶赴定西。与明军战于沈儿峪，扩廓大败，部众尽亡，仅与妻儿数人向北而逃，到达黄河时，获得流木而渡，于是逃奔和林。当时顺帝已死，太子即位，重新将国事委任扩廓。一年之后，太祖再次派大将军徐达、左副将军李文忠、征西将军冯胜率十五万大军，分道出塞攻取扩廓。大将军徐达到达岭北，与扩廓遭遇，徐达军大败，死亡数万人。刘基曾经劝说过太祖“：扩廓不可轻视。”现在太祖想起刘基的话，对晋王说道“：我用兵从未败北。而今诸将自请率军深入，败于和林，我轻信其言，没有周密谋划，致使死亡许多士兵，不可不戒啊。”第二年，扩廓复攻雁门，太祖命诸将严密防备，从此之后明军很少出塞。其后，扩廓跟随其主迁徙金山，死于哈剌那海之衙庭，其妻毛氏也上吊而死，当时是洪武八年(1375)。
当初，察罕攻破山东，江、淮为之震动。太祖派遣使者前去通好。元朝派遣户部尚书张永日、郎中马合谋由海路前往江东，授太祖为荣禄大夫、江西等处行中书省平章政事，赐予龙衣御酒。两人刚到江东，察罕被刺身亡，太祖于是拒绝封赐，杀死马合谋，因张永日有才，太祖便将他留下，并任命官职。当扩廓率军驻扎河南时，太祖又派使者前去通好，扩廓总是扣留使者。太祖一共七次致信，扩廓均不予答复。出塞之后，太祖又派人前去招降，扩廓也不应答。最后，太祖派李思齐前往。李思齐到后，扩廓以礼相待。随即派骑兵送其返回，到达塞下时，骑兵告辞说：“主师有命，请公留下一物作别。”李思齐说道：“我远道而来，无所携带。”骑兵则说“：愿得公一只手臂。”李思齐知道难以避免，于是砍断一臂交给他们。李思齐回来之后，不久便死去了。太祖因此从心里敬重扩廓。一天，太祖大会诸将，问道：“谁是天下奇男子？”诸将均答道：“常遇春率军不过万人，却能横行无敌，真是奇男子啊。”太祖笑道：“遇春虽为人杰，我得而为臣。我却不能将王保保收为臣子，此人才是奇男子。”太祖后来册封其妹为秦王妃。