仁宗敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝，叫朱高炽，明成祖长子。其母仁孝文皇后，梦见一个头戴礼帽、手拿白圭的人请见，醒来便生下昭皇帝。仁宗幼年时端重沉静、言行有礼。稍长大，练习骑射，百发百中。他勤奋好学，跟从儒臣讲经论史，滔滔不绝。
洪武二十八年(1395)册封为燕世子。太祖曾命令他与秦、晋、周三世子分阅卫士，高炽一人后还。问他，回答说：“早晨非常寒冷，等待朝食后再检阅，所以后回。”又命他分阅奏章，他专取有关军民利弊的奏章陈述。有的有文字错误就不奏述。太祖指着对他说“：你疏忽了么？”他回答说：“不敢疏忽，只是考虑到小过失不足以冒犯皇上。”又曾问：“尧、汤时，水、旱灾频繁，百姓依赖什么？”回答说“：依靠圣人有抚恤百姓的政策。”太祖高兴地说“：孙子有君主的眼光。”
成祖举兵，世子留守北平，善于抚慰士卒，以万余人抗拒李景隆五十万人，北平城因此得以保全。起初，郡王高煦、高燧都以聪明狡猾而得宠于明成祖。高煦又因从军有功，宦寺黄俨等与高燧结党营私，想阴谋夺取嫡长子之位，说世子的坏话。正好朝廷赐给世子诏书，定想离间父子二人，世子不启缄，驰马上报。然而，黄俨已先告诉成祖说：“世子与朝廷通好，使者到了。”不久，世子派遣的使者也到了。成祖打开诏书一看，长叹一声说“：差点杀掉我的儿子。”成祖登基，以北平为北京，仍命世子居守。
永乐二年(1404)二月，召至北京，立为皇太子。成祖屡次北征，命他监国，裁决平民政事。四方水旱灾荒，往往遣使赈恤，因而名声大振。而高煦、高燧与其党徒时时找机会讲坏话。或直问太子：“知道有讲坏话的人么？”朱高炽回答说：“不知道，我只知道尽自己的职责而已。”
永乐十年(1412)，成祖北征回京，因太子遣使迎接误期，且书奏失言，将官僚黄淮等全部投入监狱。十五年，高煦犯罪，徙迁乐安。第二年，黄俨等又趁机诬陷太子擅自赦免罪人，宫僚大多连坐而死。侍郎胡氵荧奉命查实，秘密奏疏太子确实孝敬严谨，奏疏中列举七件事上报，成祖这才大松一口气。事后黄俨等谋立高燧为皇长子，事情暴露后被诛灭，高燧因得太子解救而幸免，从此，太子之事才开始安定。
永乐二十二年(1424)七月，成祖死于榆木川。八月二日，遗诏到，派皇太孙迎丧开平。五日，夏原吉释出监狱。十五日，朱高炽即皇帝位。在全国大肆赦免，以第二年为洪熙元年。停止西洋宝船、迤西市马及云南、交趾采办。十六日，恢复夏原吉、吴中官职。十七日，武安侯郑亨镇守大同，保定侯孟瑛镇守交趾，襄城伯李隆镇守山海关，武进伯朱荣镇守辽东。重新设置三公、三孤官，以公、侯、伯、尚书兼任。进升杨荣为太常寺卿，金幼孜为户部侍郎，兼大学士如往常一样，杨士奇为礼部左侍郎兼华盖殿大学士，黄淮为通政使兼武英殿大学士，全权掌管内部制度，杨溥为翰林学士。十九日，镇远侯顾兴祖为总兵官，征讨广西叛蛮。二十二日，淘汰多余官员。二十三日，召汉王高燧赴京。二十六日，官吏流放隶属军籍的释放还乡。二十七日，下诏文臣年满七十便辞官退职。九月一日，交趾都指挥方政与黎利战于荣笼州，方政失败，指挥同知伍云奋力战死。四日，召尚书黄福于交趾。八日，开封附近黄河涨水，免当地税粮，遣右都御史王彰抚恤。十日，命令从今起，官吏所用物料在所产地计算价值买卖，科派损害百姓的罪不饶恕。十一日，礼部尚书吕震请求除去丧服，不许。十三日，增加诸王俸禄。十四日，以风宪官备外任，命给事中萧奇等三十五人为州县官。十五日，黎利攻掠清化，都指挥同知陈忠战死。十六日，开始设置南京守备，以襄城伯李隆充任。二十三日，分散畿田百姓所养官马于各卫所。二十六日，赐吏部尚书蹇义及杨士奇、杨荣、金幼孜银章各一枚，叫“绳愆纠缪”，要他们同心协力参与重要事务，凡有阙失应当说明的，均用此印密封上报。
冬十月一日，停止民间买卖金银，革除两京户部行用仓库。二日，下诏天下都司卫所修治城池。七日，通政使请求以四方雨泽章奏送给事中收藏。仁宗说“：祖宗命天下上奏雨泽，是想知道水旱，以施行恤民之政。聚积到通政司，既已全部逾期，现在又令收藏，是想上面最终不知道。从今以后奏章一到即刻上报。”八日，册立妃张氏为皇后。十一日，立长子朱瞻基为皇太子。封子瞻..为郑王，瞻墉为越王，瞻土善为襄王，瞻土冈为荆王，瞻土奥为淮王，瞻垲为滕王，瞻土自为梁王，瞻埏为卫王。十四日，诏中外官推举贤才，严格推荐主连坐之法。十六日，令三执法部门官吏会同大学士、府、部、通政、六科在承天门审查囚犯，写成法令。十九日，增加京官及军士每月粮食。二十六日，提升监生徐永氵晋等二十人为给事中。十一月一日，诏礼部：“建文诸臣家属在教坊司、锦衣卫、浣衣局及习匠、功臣家为奴的，全部宽饶为民，归还其田土。谈论政事被贬流放的也按上例办理。”二日，下诏有关官吏：“分条陈述政策法令对百姓不利的方面上报。凡是遭灾而不即时请求赈济的，加罪。”阿鲁台前来进贡马匹。三日，诏群臣讨论时政得失。四日，赦免兀良哈罪行。开始命令近畿各卫官军轮番到京师操练。五日，遣御史巡查边境各卫。十二日，遣御史分巡天下，考察官吏。十五日，赐户部尚书夏原吉“绳愆纠缪”银章。十八日，礼部奏冬至节请接受朝臣庆贺，不许。十九日，告诫边将要严格边防守备。二十日，禁止卫所官吏擅自役使屯田军士。二十一日，都督方政同荣昌伯陈智镇守交趾。这一月，告诉蹇义、杨士奇、夏原吉、杨荣、金幼孜说：“前世人君，或妄自尊大，厌恶听信直言，臣下相继阿谀奉承，以至于灭亡。我与你们应当引以为戒。”又告诉杨士奇说“：近来群臣颇怀念忠爱之人，朕有过应当自己悔改，而进言者自己来，朕已心满意足了。”十二月二日，宽恕建文诸臣外亲，全家戍边的，留下一人，其余全部放回。十日，标帜天下三司官姓名于奉天门西墙。十二日，免遭灾税粮。十九日，葬文皇帝于长陵。二十五日，镇远侯顾兴祖攻破平乐、浔州蛮夷。
这一年，于阗、琉球、占城、哈密、古麻剌朗、满剌加、苏禄、瓦剌入朝进贡。
洪熙元年(1425)春正月一日，到奉天门受朝贺，不奏乐。四日，嘱咐内外群臣整治、兴办分内之事。八日，祭祀太庙。兴建弘文阁，命儒臣入阁供职，杨溥掌管阁事。十二日，当降雪时不降，告诫群臣修身反省。十五日，在南郊大祭天地，顺便祭太祖、太宗。二十一日，朝臣有功退休并归附反省的赐给钱钞各有差别，写成法令。二十八日，布政使周干、按察使胡概、参政叶春巡视南畿、浙江。二月一日，颁发将军印于各边将。八日，祭社稷。命太监郑和守备南京。十六日，亲自耕种田地。二十六日，太宗神牌附祭于太庙。本月，南京多次发生地震。三月二日，前光禄寺丞权谨以孝行擢升文华殿大学士。七日，求直言。十八日，隆平发生饥荒，户部请求用官麦借给老百姓。仁宗说：“立即赈济，为何要借贷。”十九日，下诏说：“刑法只能禁暴止邪，把百姓往好的方向引导，并不是一定要诛杀。官吏或者把深奥的文字掺合在一起，牵强附会，以至于造成冤假错案，朕深深怜悯他们。从今以后全部依法律定罪。或者朕过于厌恶，法外用刑，法官要上奏。五次复奏不许，同三公、大臣一起上奏，必须得到允许才能施行。诸官吏不得鞭打囚徒及乱加犯人宫刑。有自处宫刑的以不孝罪论处。不是谋反，不得连累亲属。古之盛世，广听民言，以资历威望以一儆百。现在，奸人往往摭拾他人之言，诬告诽谤，法官严酷唯恐不能陷人于官司。刑法用得不当，百姓则不知所措，除去诽谤禁令，有上告者一律不予惩治。”二十日，阳武侯薛禄为镇朔大将军，率师巡视开平、大同边境。二十一日，参将安平伯李安与荣昌伯陈智同镇交趾。二十八日，将还都南京，下诏北京各部门官吏都称行在，恢复北京行部及行后军都督府。当月，南京多次发生地震。
夏四月三日，仁宗听说山东及淮、徐百姓缺乏粮食，有关官吏征夏税应急，乃在西角门诏大学士杨士奇草拟诏书，免今年夏税及秋粮的一半。杨士奇说“：皇上的恩典来了，但须户、工二部预先知道。”仁宗说：“救济百姓穷困，犹如救火振溺，不可迟疑。官吏考虑国用不足，必持不同意见。”赶快命令中官准备纸笔，命杨士奇就门楼书写诏书。仁宗看完后，立即用玉玺付外施行。望着杨士奇说“：现在可以告诉部臣了。”设置北京行都察院。十三日，命皇太子拜谒孝陵，居守南京。十九日，到天寿山，拜谒长陵。二十日，回宫。本月，赈济河南及大名饥荒。南京多次地震。五月十日，侍读李时勉、侍讲罗汝敬因谈论政事任御史，不久被投入监狱。十一日，仁宗身体不适，遣使召皇太子于南京。十二日，病情加重，遗诏传位皇太子。当天，死于钦安殿，终年四十八岁。
秋七月二日，上尊谥，庙号仁宗，葬于献陵。
评论：当靖难之师兴起时，仁宗以世子居守北京，保全了城市，帮助了军队。此后成祖登基，年年出兵北征，仁宗于东宫监国，朝中没有什么废事。然而中途遭祸，多次濒于危险边缘，但最终以诚心而得到天下。他友好地告诉人们说“：我只知道尽到自己的职责而已，不知有说坏话的人。”真可为万世子孙效法。仁宗在位一年，用人行政，美不胜书。假使他有生之年，包含休养，其功德造化之盛，岂不是能与汉文、景帝媲美么？