晋荡公宇文护字萨保，是太祖长兄邵惠公宇文颢的幼子。
他年幼时端庄正直，又有志向和气度，被德皇帝所特别喜爱，有别于他的各位兄长。
十一岁时，邵惠公去世，他随同父辈在葛荣军中。
葛荣失败以后，迁居晋阳。
太祖入关之时，宇文护因为年幼而未随从。
普泰初年，他从晋阳来到平凉，那时他十七岁。
当时太祖的儿子们都还年幼，就委托宇文护管理家务，他虽不施威，而将内外治理得森然有序。
太祖曾感叹道：“这个孩子的志向气度像我。”等到太祖出镇夏州，留下宇文护随侍贺拔岳。
贺拔岳被害后，太祖前往平凉，封宇文护为都督，随太祖征讨侯莫陈悦，将其击败。
后来因为迎接魏帝有功，被封为水池县伯，食邑五百户。
大统初年，加授通直散骑常侍、征虏将军。
又以参预定典乐之功，晋封公爵，食邑增至一千户。
曾随从太祖活捉窦泰，收复弘农，攻克沙苑，大战河桥，每次均立下战功。
升为镇东将军、大都督。
大统八年(542)，晋升为车骑大将军、仪同三司。
在邙山战役中，宇文护率领先锋诸将被敌军包围，都督侯伏侯龙恩挺身抵御，才幸免于难。
当时，赵贵等军也已退却，太祖于是撤军。
宇文护因此而被免官，但很快又恢复原职。
十二年，加授骠骑大将军、开府仪同三司，晋封中山公，食邑增加四百户。
十五年，出镇河东，升大将军。
与于谨征伐江陵，宇文护率领轻装骑兵为先锋，日夜赶路，又派裨将进攻梁国边境城镇，逐一占领，并活捉梁国巡逻侦察的骑兵，军队一直进逼江陵城下。
城中守军没有料到大军来得这样快，惊惶失措。
宇文护又派二千骑兵切断长江渡口，征集船只以待后援。
大军开到之后，包围了江陵，并将其攻占。
因为立功，他的儿子宇文会被封为江陵公。
当初，襄阳蛮族统帅向天保等万余人凭恃险要作乱。
大军回师时，宇文护率军将其荡平。
初次设置六官时，授小司空。
太祖西行巡视，到牵屯山的时候得了病，派人驾驿站车马传见宇文护。
宇文护到泾州见了太祖，而太祖已经病危。
太祖对宇文护说：“我病成这样，一定是无法治好了。
儿子们都还年幼，敌寇尚未平定，天下大事都托付给你了，希望你勉力从事，完成我的志愿。”宇文护泪流满面，接受了命令。
行至云阳，太祖驾崩。
宇文护秘而不宣，到长安才将丧事公布。
当时太祖嫡长子年纪尚幼，强敌在侧，人心不安。
宇文护治理内外大事，安抚文武百官，人心才逐渐安定下来。
从前，太祖常说“我得胡人之力”，当时人们不明白是什么意思，到了这时候，人们才明白是指宇文护。
太祖安葬完毕，宇文护借口天命当有归属，派人婉言劝说魏帝，使魏帝让位。
孝闵帝登基后，授宇文护为大司马，封晋国公，食邑一万户。
赵贵、独孤信等人策划袭杀宇文护。
宇文护乘赵贵入朝之机将其捉拿，凡参与者一律处死。
升为大冢宰。
当时，司会李植、军司马孙恒等人在太祖之时就是朝廷重臣，见宇文护执政，担心受到排挤，就秘密邀集宫伯乙弗凤、张光洛、贺拔提、元进等人为亲信，规劝皇帝道：“处死赵贵以来，宇文护的威望愈高，权力愈大，谋臣宿将争着依附于他，大小政事都由宇文护决断。
以臣下看来，宇文护将不会谨守臣子节操，他的私人势力恐怕要进一步扩大，希望陛下早作打算。”帝认为此话有理。
乙弗凤等人又说：“以先王那样的圣明之君，尚且委托李植、孙恒处理朝政，今日如果互相扶持，事情何愁不成？况且晋国公常说如今辅佐陛下，想效法周公之事。
臣听说周公代君王处理朝政七年，然后还政于成王。
如今陛下还能设想宇文护七年之后会像周公那样吗？恳切希望陛下不要再迟疑了。”帝更加相信。
帝多次率领武士在后园讲习擒拿动作。
宇文护暗中得到了消息，就派李植出任梁州刺史，孙恒出任潼州刺史，想遏止他们的计划。
但此后帝思念李植等人，每每想召他们回来。
宇文护劝说道：“天下最亲近的人，超不过兄弟。
如果兄弟之间自相矛盾，对其他人就更难以亲近了。
太祖以陛下年轻，临终时把后事托付给臣下。
臣下既然兼领家族与国家的重任，就竭诚辅佐陛下。
如果能使陛下亲理朝政，威震四海，则臣下虽死犹生。
只担心一旦将臣废除之后，小人得以逞其私欲，不仅不利于陛下，也担忧国家的危亡。
臣下勤勤恳恳、进逆耳之言的原因，就是只想着不辜负太祖的遗托，维护国运的长久。
没想到陛下不体察臣下的忠诚，忽然产生猜疑。
况且臣下既为天子兄长，又担任国家宰辅，还能有其他什么奢望吗？希望陛下明察臣心，不要被小人之言所迷惑。”说着就痛哭流涕，过了很久才停下来。
帝仍然对他有所猜忌。
乙弗凤等人更加恐惧，加紧密谋，准备约定日期召集各位公爵会宴，乘机抓住宇文护，将他杀掉。
张光洛把他们前前后后的密谋全部告诉宇文护，宇文护于是召见柱国贺兰祥、小司马尉迟纲等人，对他们讲了乙弗凤的阴谋。
贺兰祥等人都劝宇文护废黜皇帝。
当时尉迟纲统率禁兵，宇文护就派尉迟纲入宫，召见乙弗凤等人议事，等到他们出来时，便一个一个抓起来押送到宇文护府第。
宇文护乘机遣散宿营兵，派贺兰祥逼迫皇帝退位，把皇帝幽禁在他从前的府邸里。
于是召集全部公卿，宇文护哭着对大家说：“先王出身平民，三十多年来亲临战阵励精图治，可惜寇贼未平，忽然去世。
我是太祖的女至子，亲受遗命。
由于略阳公是太祖正室的嫡子，所以我和各位奉立他为皇帝，灭魏兴周，为四海之君主。
他从登基以来，荒淫而无节制，亲近小人，猜忌骨肉，想把大臣名将一一杀掉。
倘若这种计谋得逞，国家必定灭亡。
我死了以后，有何面目去见先王？今日宁肯对不起略阳公，也不敢对不起国家。
宁都公年轻而有德操，仁慈孝悌，为天下人所仰慕。
今天想废去昏君，奉立明主，各位意见如何？”群臣都说：“这是您的家事，听从您的安排。”于是在门外处斩乙弗凤等人，还处死了李植、孙恒等人。
不久，把孝闵帝也杀了。
宇文护到岐州恭迎世宗，让他当了皇帝。
第二年，宇文护被任命为太师，赏赐辂车、冕服。
儿子宇文至被封为崇业郡公。
改雍州刺史为牧，让宇文护担任，并赏赐他钟磬类乐器。
武成元年(559)，宇文护上表请求把朝政大权还给皇帝，帝答应了他的请求，但军国大事仍然委托给宇文护。
帝性格聪慧，有识见胆量，宇文护很害怕他。
有一个叫李安的人，当初以厨艺得宠于宇文护，被提升为膳部下大夫。
到这时候，宇文护悄悄命令李安，乘向皇帝进食之机在食物中下了毒药，于是帝卧病而死。
宇文护奉立高祖为帝，百官各统领己职，听命于宇文护。
从太祖为丞相起，设立左右十二军，由丞相府统管。
太祖去世后，左右十二军都受宇文护节制，凡是军队的征调，没有宇文护的手令就不能行动。
宇文护在自己的府邸屯兵防卫，比皇宫防范得还要严密。
无论大事小事，宇文护都是先行决断再上报皇帝。
保定元年(561)，任命宇文护为都督中外诸军事，令五府受天官统领。
有人为了迎合宇文护的心意，便说周公德高望重，鲁国建立文王之庙，宇文护的功劳可比美周公，应当沿用鲁国之礼。
于是诏令在同州晋国公府邸建立德皇帝别庙，让宇文护祭祀。
第三年，下诏说：“大冢宰晋国公助我完成帝业，安养天下百姓，功勋无比。
从今以后，诏诰及官方文书一律不准直称他的名字。”宇文护上表，一再谦让。
当初，太祖创业之时，就与突厥通婚和好，企图与突厥结成犄角之势，共同对付高氏。
这一年，派柱国杨忠联合突厥向东讨伐，攻破齐国长城，打到并州才撤军。
约定后年再度举兵，南北呼应。
齐主十分害怕。
起初，宇文护的母亲阎姬、皇帝四姑以及诸位皇戚家属都陷没在齐国，一直被囚禁着。
宇文护当上宰相以后，常常派使者去打探消息，一直没有音讯。
到这时候，齐主允许放还她们，并请求和好。
第四年，皇姑先回来。
齐主因为宇文护担当要职，就留下他的母亲，为以后作打算。
齐主派人为阎姬写信给宇文护，信中说：天地隔阻，母子分离，三十余年不知存亡，思念的痛苦实在难以忍受。
联想到你的悲痛惦念的心情，真不知道如何生活。
回忆我十九岁嫁到你家，今年已经八十岁了。
既遭丧乱之痛，又尝险阻之苦。
一直盼望你们长大成人，能够过上一天安乐的生活。
怎料到罪恶深重，生离死别。
我一共生你们三男三女，今日看不到一个。
说到这里，悲伤难言。
幸赖皇帝恩典抚恤，晚年生活还算安定，又有你杨氏姑和你叔母纥干、你嫂刘新妇等住在一起，心情还相当安适。
只是耳朵有点毛病，必须高声说话才能听见。
幸而行动饮食方面还没有多少毛病。
如今大齐圣德远扬，特降大恩，允许放我回到你那里，又允许先通音讯。
多年的积郁悲思，豁然扫除。
这真是大仁大德，拿什么报答呢？我与你分别之时，你年纪还小，家里以前的事，你恐怕不太清楚。
昔年我在武川镇生下你们兄弟，大的属鼠，次的属兔，你属蛇。
鲜于修礼起兵之时，我们全家老少先住在博陵郡，想往左人城去。
走到唐河以北，被定州官军打败，你的祖父和你的二叔当时都阵亡了。
你的叔母贺拔和她的儿子元宝、另一叔母纥干和她的儿子菩提，加上我和你一共六人，都被捉到定州城里。
不久，把我和你送给元宝掌。
贺拔、纥干也各自分散。
元宝掌见我说：“我认识你的祖父，长相差不多。”当时元宝掌的兵营在唐城内。
停了三天，元宝掌把抢来的男女六七十人全部押送京城，我和你也同被押送。
到了定州城南，夜里住在同乡人姬库根家中，蠕蠕族奴仆望见鲜于修礼的营火，对我说：“我现在就跑回本部军队去报信。”他跑到鲜于修礼的营地，报告了我们的下落。
第二天早晨日出时，你叔率兵截击，我和你们才得以回到营地。
那时候你十二岁，和我一块儿乘马，随军队转移，你不记得这事的由来吧！此后，我和你住在受阳。
当时元宝、菩提和你姑的儿子贺兰盛洛，连你共四个同学。
老师姓成，为人严厉凶暴，你们四个人想谋害他。
我和你的叔母们听说了这件事，各人抓住自己的儿子打了一顿。
只有贺兰盛洛没有母亲，独个儿没挨打。
后来尔朱天柱去世，贺拔阿斗泥在关西，派人来迎接家小。
当时你叔也派奴仆来富迎接你和盛洛等人。
你当时穿着红色绫袍、银饰衣带，盛洛穿着紫色的染花丝织长袍，黄绫里子，一块乘骡而去。
盛洛比你小，你们三人都叫我“阿摩敦”。
这样的事情，你应当记得很清楚。
现在又寄去你小时候所穿的彩色丝袍面一件，希望你仔细看看，就会知道我悲伤地熬过了多少年。
幸逢大齐的恩德，怜我年迈，允许你我母子相见。
连禽兽草木，也都要母子相依。
我有何罪？与你分离。
如今又有何福，还有希望见到你。
说到这里，悲喜交集，犹如人死而复生。
世间所有的东西都可以求得，而母子分居两国，在哪里见过？倘若你尊贵如王公，豪富过山海，而八十岁老母却飘零于千里之外，朝不虑夕，不得见上一面，无法共处一天，冷时穿不上你给的衣服，饿时吃不上你供的茶饭，你虽然富贵无比，光照人间，又有什么用？对我又有什么好处？今日以前，你不能供养我，过去的事情就算了。
今日以后，我的残年就全指望你了。
上有天，下有地，天地之间又有鬼神，你不要认为天地鬼神皆属渺茫，而可以做亏心之事。
如今天气炎热，而你的杨氏姑姑竟得以先行放还。
关河隔阻，音讯多年断绝，倘若写信依照惯例，我担心你会不太相信，因此直写其事，还写上我的姓名。
你应当明白这层道理，不要感到奇怪。
宇文护十分孝顺，得到母亲来信后，悲伤难以自制，左右随从也不忍心目睹他的伤痛。
宇文护回信说：天下大乱，遭遇灾祸，为儿离开慈母已有三十五年。
为人子者，从小即知母亲养育之大恩，谁像我这样不孝，慈母竟陷于网罗之中。
如今儿身为公侯，慈母沦为奴婢，热时不见慈母之热否，冷时不见慈母之冷否，穿衣时不知慈母有无衣服，进食时不知慈母之饥饱，茫茫如置天地之外，无处寻觅音讯。
日夜哭号，乃至泣血，自忖怀此大恸而终此一生，倘若灵魂不死，只希望在九泉之下奉见慈母。
谁料齐国弛禁，传来佳音，摩敦、四姑均许放还。
刚开始听到这个消息时，我的灵魂犹如飞去，叩拜天地，惊喜之情实难自制。
四姑承蒙礼送，已经平安入境，于本月十八日在河东得以拜见。
远远望见四姑的容貌神色，儿肝肠欲断。
只是分离多年，存亡未知，刚一见面，不忍心说那些伤心话，只称道齐国宽宏大量，心中不胜感激。
四姑说同摩敦虽被囚禁在宫中，但常常受到优待，如今回到邺城，更是承蒙特大的恩遇。
儿拜读母亲的来信，道尽悲酸痛苦，细说家中往事。
尚未读完，心中已如刀割。
母亲信中所言之事，儿一件也不敢忘记。
摩敦年事已高，兼以忧劳悲苦，儿以为日常小事多已忘记，谁知母亲来信所述，条理分明，心中又悲又喜。
家乡当初破败之时，我已经十几岁，还能记得邻里旧事；何况家门遭祸，亲戚流离，您前前后后对我的教诲，如刻入肌骨，牢记在心。
承蒙惠寄为儿别时所留下之锦袍里，年月虽久，我还能清楚地认出来，抱着它悲痛而泣。
至于拜见慈颜，于我犹如临死之念，心情无法表达。
齐国没有立即放还阎姬，再次命令她写信给儿子，要宇文护复信。
书信往返多次，而阎姬竟仍不获放还。
朝中商议，认为齐国不讲信用，命有关方面发去文书，责备齐国。
文书尚未送出，而母亲放归。
举朝上下欢庆喜悦，下令大赦天下。
宇文护与母亲分别多年，骤然相见，凡供给、侍奉母亲的，都铺排得极为豪华。
每逢春夏秋冬的节日和伏日、腊日，高祖都要亲自率领亲戚们向阎姬行家人之礼，敬酒祝寿。
阎姬的荣华富贵无与伦比，自古以来从没有听说过。
这一年，突厥又率军来赴约会。
宇文护鉴于齐国才送还母亲，不想立即对它用兵，又担心对蕃邦不讲信用，以后边境上将有祸患。
无可奈何之下，只得请求东征。
九月，诏令宇文护率领大军伐齐。
于是征调二十四军、京城左右的兵户以及秦、陇、巴蜀等地的军队，还有各蕃国的兵力，总计二十万人。
十月，帝在皇宫授给宇文护斧钺。
大军出发，到了潼关，宇文护派柱国尉迟迥率精兵十万担任先锋，大将军权景宣率华山以南之兵出击豫州，少师杨珉从轵关出兵。
宇文护将各营相连，缓缓推进，重兵驻扎在弘农。
尉迟迥围攻洛阳。
柱国齐国公宇文宪、郑国公达奚武等人在邙山扎营。
宇文护本来就没有军事才能，这次东征又不是出自本心，所以出兵虽久，却没有什么战果。
宇文护原曾下令挖断河阳道路，以阻止齐国援军，然后集中兵力进攻洛阳，使齐国内外隔绝。
而将领们以为齐军一定不敢来援，只在河阳路上派出巡逻兵。
当时连日天阴大雾，齐国骑兵向前直冲，围攻洛阳的军队迅速溃散。
只有尉迟迥率数十骑抵抗，齐国公宇文宪又督率邙山诸将抵抗，全军才得以返回。
权景宣已经攻占豫州，随即因洛阳解围，也领军撤退。
杨珉在轵关阵亡。
宇文护于是率军撤回。
由于无功，宇文护与诸将叩首请罪，帝没有责怪他们。
天和二年(567)，宇文护之母去世，随即下诏，令宇文护出来处理政事。
四年，宇文护巡视北部边境城镇，到灵州返回。
宇文护性情宽和，然而不识大局。
他依仗有功，久处要职。
他所委任的人，没有称职的。
他的儿子们也都个个贪婪，放纵部下，仗恃着宇文护的声威权势，没有不败坏政事、残害百姓的。
他们欺上蒙下，毫无顾忌。
高祖由于宇文护狂暴傲慢，秘密地与卫王宇文直策划对付宇文护的办法。
七年三月十八日，宇文护从同州回来。
帝驾临文安殿，见过宇文护后，领他进入含仁殿拜见皇太后。
从前，帝在宫禁中见到宇文护，常行家人之礼。
宇文护拜谒皇太后时，皇太后一定赐他坐下，帝站在一边侍候。
宇文护将入含仁殿时，帝对他说：“太后年事已高，很爱喝酒。
不是亲近的人，有时就不准拜见。
时喜时怒，脾气有点反常。
过去虽然劝告过多次，但她听不进去。
今天既然是兄长拜见，希望您再劝劝太后。”帝乘机从怀中拿出《酒诰》交给宇文护，帝对他说：“拿这个来规劝太后。”宇文护入殿之后，按照皇帝所言，向太后朗读《酒诰》。
还未等读完，帝用玉笏从后面打他，宇文护倒在地上。
帝又令太监何泉拿御刀砍他。
何泉害怕，砍下去后没有伤着宇文护。
当时卫王宇文直预先藏在室内，于是冲出来斩了宇文护。
当初，帝想设法对付宇文护，王轨、宇文神举、宇文孝伯曾参与策划。
这一天，王轨等人都在外地，更是没有一个人知道。
杀了宇文护以后，帝召见宫伯长孙览等人，告诉他们这件事，立即下令逮捕宇文护之子柱国谭国公宇文会、大将军莒国公宇文至、崇业公宇文静、正平公宇文乾嘉，以及宇文乾基、宇文乾光、宇文乾蔚、宇文乾祖、宇文乾威等人，并逮捕柱国侯伏侯龙恩、龙恩之弟大将军万寿、大将军刘勇、中外府司录尹公正、袁杰、膳部下大夫李安等人，在殿中杀掉。
齐王宇文宪对皇帝说：“李安出身奴隶，只掌管庖厨之事，既然不参与政事，也就不致于死罪。”高祖说：“你不知道啊，世宗驾崩，就是李安干的！”宇文护长子宇文训任蒲州刺史。
当天夜里，派柱国、越国公宇文盛乘驿车前往蒲州，征调宇文训赶赴京师，到同州时赐他自尽。
宇文护长史代郡人叱罗协、司录弘农人冯迁以及宇文护所亲近信任的官员，一概免职。
宇文护之子昌城公宇文深出使突厥，派开府宇文德带着用印章封记的文书，前去将宇文深杀掉。
建德三年(574)，下诏恢复宇文护及其诸子原来封爵，追封宇文护为“荡”，并将宇文护重新埋葬。