§第五十章　雪中之艳

　　楚瀚在镇上出手救猫，取回银牌，李孜省和他的徒众虽未见到他的人，却不免开始疑神疑鬼。他知道自己不能在这镇上多待，心中挂念小影子，离开那大屋后，便立即回到客舍，来到厨房寻找。

　　黑暗中只听地上沙沙声响，想是老鼠听见人声，四下窜逃。楚瀚啜唇作哨，叫唤小影子，却没有回应。他心想：“或许并未回来此地。我却该上哪儿去找？”

　　他心中焦虑，正要离去，忽见一道黑影从橱柜高处飞下，直往他脸上扑来。楚瀚自然而然地闪身避开，那黑影灵巧已极，在半空中一个回旋，又往他脸上扑来，利爪挥出，几乎抓上他的额头。楚瀚飞技高绝，身子立即向旁让开半尺，避过了这一爪。那黑影落在地上，楚瀚回头望去，见那黑影正快速往角落窜去，一双金黄色的眼睛在黑暗中一闪即逝。

　　楚瀚脱口叫道：“小影子！”那黑影子顿时停下，回过头向他瞪视。

　　楚瀚见到这猫从高处飞扑和半空转身的技巧，正是自己所教，世间大约没有别的猫有这等能耐，这时瞧清楚了，这猫不是小影子是谁？

　　月光下但见小影子体型精瘦，一身黑亮的皮毛光鲜依旧，金黄色的眼睛锐利如昔。弓着的背慢慢松懈了下来，显然也认出了主人，对楚瀚喵的一叫，快步上前，一跃跳上了他的肩头，将脸靠在他脸上摩挲，喉间发出咕噜噜声响，表示心中的欢喜。

　　楚瀚想起在厂狱和宫中，那许许多多小影子陪伴他度过的寒夜，心中一暖，不禁热泪盈眶，将小影子抱在怀中，着实亲热了一番，柔声道：“可吓坏你了吧？我可怜的小影子，竟然差点被人烧死！你一直在这儿等我，是不是？幸好我及时赶到，救出了你。走，我们回家去！”

　　他让小影子站在自己肩头，闪身出了厨房，离开客店，径往城外奔去，转眼便离开了桂平。

　　楚瀚找回了小影子，有如重见亲人一般，心头感到扎实了许多，但也愈发想念北方的生活。他心想此时已是十月，北地天气应已开始转寒，便在市镇上偷了几件厚重的大衣棉裤，雪地用的皮靴，加上皮帽皮手套等，放在大包袱中背着。

　　他往北行出一段，便感觉到有人在后跟踪。他回头盯来人的梢，发现是李孜省和两妖锲而不舍，率领徒众直追上来了。他只道李孜省的势力范围只在两广一带，不料愈往北行，徒众愈多，看来这伙人在中原也有邪教分支，发动数百徒众一起来围捕自己。

　　他眼见对方人多势众，知道自己若再次被围，便没有那么容易可以走脱了。如今之计，只有尽快远远避开，不让他们追上。他专捡荒凉的野地行去，往往走个数日也不见人烟，不知不觉已进入湖广境内。

　　此时天候转寒，天上飘起鹅毛般的雪花，又行数日，风雪交加，积雪盈尺。楚瀚庆幸自己在前个市镇上偷了厚重大衣和皮靴皮帽等物，颇有先见之明，在雪地之中行走，至少不会冻掉了耳朵和脚趾。李孜省和二妖这些久居南方之人，多半不知北地能冷到这等地步，在这荒郊野地之中，想必望雪兴叹，即使没在雪地中冻死，也必是躲在什么山洞中干跳脚了。

　　他甚是得意，心头轻松，便在雪地中放足快奔起来，展开蝉翼神功，足不沾雪地向前滑行。他知道自己过去一年在苗砦种地干活，勤苦操练，飞技因而进步了不少，心中极为畅快。小影子一如既往伏在他的肩头，却未能站稳，跌了下来。楚瀚回头笑道：“我跑得比往年快了，你可跟不上啦！”

　　小影子不悦地瞪着他，在后拔步追上。楚瀚童心忽起，加快脚步，将小影子远远甩在身后。

　　便在此时，但听远处一人咦了一声，说道：“你瞧！那孩子的轻功当真不坏。”

　　楚瀚立即止步回头，但见二十丈外，山路转角之旁驻着两骑马。那两匹马不稀奇，奇的是马上的两人：左首乘客是个汉子，身形魁伟，剑眉虎眼，满面须髯，背上背着一柄长剑，神态说不出的英挺豪壮；右首的乘客是个女子，更加出奇，但见她不过十七八岁年纪，肌肤胜雪，双目如漆，剑眉入鬓，集娇美英气壮于一身，气度慑人。楚瀚不由得慢下脚步，心中暗赞：“好一对男女英豪！”

　　但见那少女已飞身下马，一转眼间已来到他的身前，身法奇快。楚瀚就近望见她的容貌，不由得屏息凝视，他一生中从未见过如此美貌的女子，呆在当地，一时作不得声。小影子此时已然追上，一跃站上了他的肩头，睁着金黄色的眼睛，好奇地望着这对男女。

　　那少女开门见山地问道：“小孩子，你的轻功是在哪儿学的？”

　　楚瀚此时虽已将近十九岁，年纪比那少女还要大些，但身材瘦小，看来只有十五六岁，因此那少女对他说话的口吻便如对小弟弟说话一般。

　　楚瀚并不介意，只觉这少女浑身上下透着一股难言的尊贵，神态虽不高傲凌人，但自有一股居高临下的气势。他在皇宫之中，见惯了皇帝贵妃等人上人，因此倒也不窘迫，从容答道：“这位姑娘， 你要能追得上我，我便告诉你。”

　　少女一扬眉，似乎有些惊讶这小孩儿竟有胆量向自己挑战，嘴角微微一笑，伸手往远处的一株大树一指，说道：“我没空跟你追追逃逃。这样吧，谁能先到那大树，再返回此地，便算赢了。”

　　楚瀚点点头，拍拍小影子的背脊，小影子会意，跳落雪地。

　　此时那魁伟汉子已纵马近前，少女对那汉子道：“凤哥，你作公正，我们谁先回到你这儿，谁便算赢。”

　　汉子微微皱眉，却没有言语，只点了点头，跳下马来。少女对楚瀚道：“你数到三，我们便出发。”

　　楚瀚立即快数道：“一二三！”语音未了，人已冲了出去，只盼那少女尚未会过意，迟了半步。不料那少女反应奇快，与他同时发步，甚至抢在前头。此地空旷，那株大树看似不远，也有五十多丈之遥。

　　楚瀚提气快奔，但见那少女身法独特，步履轻盈，如飞一般在雪上掠过，雪地上更不曾留下半点足迹，心中好生惊佩，“我道天下轻功高手，除了我和百里缎以外，再无他人。没想到人外有人，天外有天，这少女艺业惊人，不知是何来历？”

　　心中想着，脚下加快，使开蝉翼神功，抢到少女的身边。两人并肩齐步，如两道旋风一般飘过雪面，同时来到树下，又同时转身，向来处奔去。楚瀚听见她的气息渐粗，心想：“她毕竟是女子，气息不如我长。”回途之中，他使尽全力，略略赢过那女子一步，在汉子的身前停下。

　　楚瀚回头望向那女子，见她转眼也已来到身旁，相差不过片刻。楚瀚正要开口，那汉子怀中忽然传出一阵婴儿的啼哭声。楚瀚一呆，但见那汉子低头哄弄怀中的襁褓，那少女也迎上前去，说道：“这儿太冷，我们快回去让孩子暖和一下，我也该给她喂奶了。”汉子道：“正是。”

　　楚瀚见那汉子怀中的婴儿十分幼小，只比他第一次见到泓儿时稍大一些，但最多也不过满月。楚瀚这才省悟，这少女才刚刚分娩没多久，婴儿不过几日大，她便已逞强如此，竟在雪地中和自己较量轻功。若是在她身体康健之时，自己想必不是她的对手。

　　楚瀚再望向二人，见二人打扮并不似夫妻，大约只是情侣，不知怎地竟生了个孩子？而那少女丝毫不以为羞，转头向楚瀚笑道：“小兄弟轻功果然绝妙，令人佩服。我们的落脚处便在前边，小兄弟若无他事，便一起来喝杯酒吧。”

　　楚瀚对这二人十分好奇，便答应了，呼唤小影子，跟上二人。

　　三人牵着马，往北踏雪而行，不多时便来到一间小小的农舍。这农舍虽简里面却十分清净雅洁，一张大炕上有张小几，旁边放着棉布坐垫。少女抱着婴儿走入内室喂奶，那汉子让楚瀚在外室的炕上坐下，自己去厨下取来一壶酒，放在几上的小火炉上，生起了火，又从背上包袱中取出两个油包，打开了放在几上，但见是切肉一类，却看不出是什么。

　　汉子笑道：“这包是牛肺片，这包是牛舌头。我最爱吃这两样下酒。这是镇上赵屠户的儿子给我新鲜切的，辣了些，但味道极好。小兄弟，你试试。”说着递给他一双粗竹筷子。

　　楚瀚接过筷子，夹了一片牛舌头放入口中，果然又香又辣，直辣得他眼泪都流下了，仍忍不住赞道：“好！”

　　小影子闻到香味，在旁探头探脑，喵喵而叫。楚瀚笑着给了一小块，小影子吃了，辣得立即吐出，怒吼一声，远远跑了开去。

　　汉子大笑，拿起温好的酒替他倒了一碗，也替自己倒了一碗，略一举碗，便仰头一饮而尽。他抹了抹嘴，说道：“我姓王，名凤祥。请问小兄弟贵姓大名？”

　　楚瀚一听，登时睁大了眼，脱口道：“你……就是虎侠王凤祥？”他自幼混迹市井，又在宫廷中待过，见多识广，一望而知这对男女绝非常人，却没想到眼前这汉子便是以一套自创的虎踪剑法纵横江湖，行侠仗义，特立独行的虎侠王凤祥！

　　旋又想起，舅舅离开三家村的前一夜，曾有个神秘客在深夜来造访他，自己问起时，舅舅告知那访客正是虎侠，又说他是来告诉自己一些事情的，但后来舅舅一去不返，他再未有机会向舅舅询问虎侠当时究竟为何而来。

　　后来他回想起这件事，也不禁怀疑，当时来者真的是虎侠么？他愈想愈感到不可能，以虎侠的身分地位，怎会如此神秘地夜访三家村？他又有什么重要的事情需告知舅舅？舅舅死去多年，无由求证，今日他虽巧遇王凤祥，但一来不确定舅舅当年所言是否为实，二来不知舅舅是否不应将当年虎侠夜访之事告诉他人，心中虽有无数疑团，一时却不敢贸然开口相问。

　　王凤祥微微一笑，说道：“正是在下。小兄弟尊姓大名？出身何处？”

　　楚瀚不禁有些赧然，在这艺惊天下的一代侠客面前，自己不过是偷盗出身，怎能不自惭形秽？他只能老实答道：“小子姓楚名瀚，出身三家村，乃是胡家子弟。”

　　王凤祥啊了一声，说道：“原来你就是星夜的关门弟子！偷取苗族巫王蛊种的，就是你了？轻功果然不同凡响啊。”他向内室望了一眼，微笑道：“世间轻功能与她平起平坐的，你是极少数人之一！三家村以飞技取技驰名江湖，而盗亦有道，一不杀生，二不滥取，乃是盗中可敬之辈。”

　　楚瀚听他不但不看轻自己出身，还颇有嘉许之言，心中又是感动，又是感激，替他倒了一碗酒，说道：“承蒙王大侠嘉言谬赞，小子愧不敢当，谨敬大侠一碗。”

　　王凤祥喝了酒，又问道：“星夜许多年前已然洗手，并决意不再传授胡家子弟飞技取技。你又怎会成为胡家的传人？”

　　楚瀚听他直称舅舅之名，又对三家村中事了如指掌，显然跟舅舅极为熟稔，心想：“或许能得知他当年密访舅舅之故？”当下将自己幼年时在京城街头行乞、被胡星夜带回收养、得传绝艺的前后说了，最后也说了胡星夜当年匆匆出门，被人杀害之事。

　　王凤祥听完，神色哀伤，点头道：“原来如此。星夜就这么不明不白地让人害了，委实可疑。”

　　楚瀚道：“我多年来潜入宫廷，便是想找出害死我舅舅的凶手，却始终没有线索。我怀疑是万贵妃指使的，但并未找到证据。”

　　王凤祥侧头思索，说道：“那姓万的女人大约不会出手害死星夜。星夜虽然不愿为她所用，对她却也无害。”