李存义点头道：“我是因听得有许多人这么说，久想去天津打听个实在，叵耐一时只是抽身不得，凑巧凤春为他族人争产的事，邀我去他家帮忙，我不能推托，得顺便到淮庆会馆见了霍四爷。去上海寻找外国大力士比武的话是实，但是至今还不曾比得，不过已订好了条约，在今年二月下半月仍在上海比赛。霍四爷邀我同去上海帮帮场面，我心里未尝不想趁此去上海玩玩，只恐怕临时又有事情耽搁。”

　　吴鉴泉诧异道：“一去年巴巴的跑到上海去找外国大力士比武，当时又不比，却订条约到今年二月才比，是什么道理呢？”李存义便将听得霍元甲所说的原因说了。吴鉴泉道：“原来有这些周折，这种事情只霍元甲干的下，旁人不是没有霍元甲那般本领，但苦没有霍元甲那般胸噤胆量。年轻的经验不多，不敢轻于尝试；年老的世故太深，既不曾与那大力士会面，绝不敢订赌赛几千两银子的条约。胜了果然很好，万一有失手的地方，被那大力士打输了，一辈的声名就从此扫地，还得赔出五千两银子来，这不是天地间第一糟透的事吗？”

　　李存义笑道：“这种和人比赛的事，若在被人逼迫的时候，那怕这人长着三头六臂，著名天下无敌，我也得和他拚一拚，绝不害怕退缩。没有被人逼迫，无端教我去寻人比赛，就明知有十分把握，自己也鼓不起这口气来。你要知道霍元甲其所以这般拿着和外国大力士比武的事，当他生平第一件大事在这里干，其中还有一个外边人不知道的原因，并不完全关于他的胸襟胆量。”吴鉴泉忙问其中有什么原因。

　　李存义道：“霍四爷有一个最相契的朋友，姓农名劲荪，听说是一个文武兼全的好汉，并且在外洋留学多年，外国的新学问也了不得。他在外国的时候，眼里时常看见外国人欺负中国人的举动，和新闻纸上瞧不起中国人的议论，已经心里很难过了；回到中国来，住在天津，在天津的外国人，又常有欺负中国人的事情做出来，他看了更加呕气。自从与霍元甲结交，平时谈话，总是劝勉霍元甲做一个森轰烈烈的汉子，多干些替中国人争气的事给外国人看，也好使外国人知道中国还有人物，不是好欺负的。

　　“霍元甲本是一个很爽直的汉子，因农劲荪的学问好，心中钦佩到了极点。农劲荪平日和他谈论劝勉的那些话，他随时牢记在心，总想干出些替中国人露脸的事来，以慰知己。偏巧有一个不走运的俄国大力士，早不到中国来，迟不到中国来，偏偏在霍元甲要寻外国人出气的时候，跑到天津来卖武，并在广告上吹了一大篇的牛皮，简直不把中国人看在眼里。霍元甲看了那广告，登时气得去找那大力士比武，竟把那大力士吓得屁滚尿流的跑了。武虽不曾比成，把那大力士吓得不敢在天津停留，并不敢去中国各处卖武，就那么转身回他本国去了，也是一桩痛快人心的事。别处的外国人，知不知道那回事，不能断定。在天津的外国人，料想是没有一个不知道的。那回事已可算是替中国人露脸不少了。”

　　吴鉴泉道：“怪道霍四爷情愿搁下自己的正经买卖不做，花钱费事的去上海找外国人比武，原来有那么一个朋友终日在身边劝导。我虽没有想和外国人比赛的心思，然我因不曾见过外国人的武艺，不知究竟是怎么一种身法手法，倒想同霍四爷到上海去看看。他既邀你老前去帮场，你老何妨前去替他壮一壮声威。那条约虽是霍四爷一个人订的，只是认真说起来，这不是霍四爷一个人的事。他打胜了，我们大家有面子；他若打败了，也是我们大家失面子。”李存义点头道：“你这话不错，他若是订条约赌银两，和中国人比赛，我们可以不理会，胜败都只关系他一个人，你真个打算到上海去看么？我一定同去就是了。”

　　吴鉴泉正色道：“我岂敢在你老跟前乱说，我并且打算日内去天津走一遭，一则到亲戚家拜年，二则趁此去瞧瞧霍四爷。我久闻他的名，还不曾有机缘和他见面。”李存义道：“你去天津再好没有了，就请你代我致意霍四爷，我决定同他去上海替他助场，只看他约我何时动身，我按时去天津会他便了。”吴鉴泉道：“这是不待你老吩咐的。”说着起身作辞走了。

　　过了两日，吴鉴泉果然动身到天津，先到亲家庭把新年照例的应酬手续办完了，便专诚到淮庆会馆来拜霍元甲。霍元甲也早久闻得吴鉴泉的声名，知道是练内家功夫的好手，当下接了吴鉴泉来拜会的名片，忙整衣迎接出来。看吴鉴泉的年龄，约莫三十多岁，生成的猿臂熊腰，魁梧雄伟，只是眉长目朗，面白唇红，堂堂仪表，望去很像是个斯文人模样，毫无粗暴的气习。霍元甲看了不由得暗自思量道：“练内家功夫的固是不同，若是不知道他会武艺的人见了他，有谁能看出他是一个会武艺的人呢？”一面忖想，一面趋步上前拱手笑道：“吴先生何时到天津来的，兄弟不曾去请安，很对不起。”

　　吴鉴泉连忙行礼叩拜下去，慌的霍元甲回拜不迭，宾主二人同进客室坐下。吴鉴泉开口说道：“久仰四爷的威名，真是如雷灌耳！去年听得一般朋友说起四爷去上海找外国大力士比武的事，更使我钦佩到极处，有谁能像四爷这样情愿自己受多大的损失，劳多少的精神，替中国全国的人争这口气呢。”

　　霍元甲笑道：“惭愧惭愧！这算得什么？不用说是白辛苦了一趟，并还不曾比赛，将来尚不知道胜负如何，就算是比赛胜了，也是我辈应该做的事，值不得称道。吴先生这么一恭维，倒使我又惭愧又害怕。我当时是被一种争强要胜的心思所驱使了，不暇思索，奔波到上海，一口气将条约订下来了。回天津后经我仔细一思量，觉得这番举动，实在太鲁莽了些。

　　“中国人和外国人比赛武艺的事，在外国不知如何，在中国还是第一次！两下凭律师订条约，定期比赛，侥天之幸能胜过他，本可以说替中国人争争面子。但是拳脚无情，武艺更没有止境，倘若那大力士的功夫，果在我霍四之上，不能侥幸取胜，我一个人的声名弄糟了，家产赔去了，都是我自作之孽，不能怨人。不过我存心想替中国人争面子，不曾争得，倒替中国人失尽了面子，我以后还有什么脸见人呢？所以我仔细思量之后，不由得有些失悔起来了。”吴鉴泉笑道：“四爷说那里的话，这种豪杰的举动，谁听了都得钦敬，快不可存失悔之心。以四爷的能为，什么大力士配上四爷的手？中国的好汉，四爷尚不知道打过了多少，何况一个外国鬼。单刀李就因钦佩四爷的举动，情愿抽出些工夫来，陪四爷去上海壮一壮猜神。我虽是一个无能之辈，也甘愿跟随四爷前去，喊助威。”霍元甲忙抱了抱拳头谢道：“感激感激，不过拖累先生及李老前辈，我心里委实有些不安。”

　　吴鉴泉道：“自家人怎说得这般客气。”刚说到这里，忽见两个身材高大的男子走了进来，走前的身穿外国衣服，另有一种雄伟的气概，走后的虽是普通商人装束，但是比平常人显得分外的精壮。吴鉴泉料知不是寻常人物，先立起身来，霍元甲也起身介绍道：“这是我至好的朋友农劲荪先生。这是小徒刘震声。”接着向农劲荪介绍了吴鉴泉，彼此免不了都得说几句客气话。农劲荪坐定后，霍元甲含笑问道：“农爷去看余伯华怎样了？”不知农劲荪怎生回答，且俟第五十八回再说。