离泰兴城七八十里路的乡下，有一个小市镇，名叫唐家镇。那唐家镇也有五六十户人家，姓唐的居十之七八。虽是各门各户的居住，从表面上看去各挣各的家业，各谋各的生计，而骨子里却有一种极坚强的团结力。满清入主中原的时候，唐家单单有一个人到这唐家镇住下来。那时并没有市镇，不过一荒村，地名当时不叫做唐家镇。后来这一个姓唐的，在本地娶了妻，生了子女，一代一代传下来，人口渐渐发达。因贪那地方不当往来要道，乱世也没有兵灾匪患，子孙都不舍得离开这发祥之地。房屋住不下，就在左右加造一所。久而久之，便成了个小市镇。异姓人也参加进去，唐家镇的地名，即因此叫了出来。传到光绪初年，唐家男女还住在唐家镇的，已有四五百人，分做四五十个门户。公奉一个年尊序长的为家主。这时的家主叫做唐辉宇，是一个举人。平日治家的法度甚是严整，然这一族既有四五百名男女，俗语说，世家大族，保不住男盗女娼。就因为人口太多，自然免不了贤愚杂出。任凭唐辉宇治家如何严肃，族大丁多，总有些不守家规的男子，不遵妇道的女子。

　　唐辉宇的侄孙辈中，有一个名叫棣华的。同胞兄弟三人，棣华最小，一般人都叫他唐三。遇了个欢喜开玩笑的，在三字下面替他加一个藏字，叫他唐三藏。于是唐棣华就得个唐三藏的绰号。唐棣华当十一二岁的时候，在许多同宗兄弟当中，算他极顽皮无赖。天生他一身蛮力，最喜寻人厮打，同宗兄弟没有不曾被他打跌过的。有时跌重了，受了伤，闹得唐辉宇知道了，抓过来跪在祖宗堂跟前打几百小板，罚跪半日。唐棣华哼也不哼一声，责罚完了出来，不到一刻功夫，故态复作。

　　唐辉宇那时就对自己的子侄说：“唐棣华将来长大成人，好便好，不好是要惹灭族之祸的。”这话说过没多久，一日唐棣华忽然失踪了。他父亲派人四处寻找，毫无下落。唐辉宇知道了叹道：“但愿他永远失掉了不回来。只怕在我死了之后，他却跑了回来。那时没人能管得住他了。我很失悔不早下手，使他成个残废的人。”当时曾听得唐辉宇说这话的人，口里不敢辩驳，心里都不以为然。大家背后说：“唐棣华不过是小孩子当中很顽皮的，等到年纪大了，有了些经验阅历，就自然会把顽皮性质改了。古来多少英雄豪杰，不曾出头的时候，家族都认为败子；及至出了头，才知道英雄不可貌相，海水不可斗量。唐棣华此时顽皮，跑的不知去向，安知十年八载之后，不造成一个大人物回家来，为宗族交游的光宠呢？”唐家的人，除唐辉宇外，对于唐棣华之失踪，都抱着这么一种很大的希望。

　　光阴易逝，转瞬过了一十六年。唐辉宇已死，继续唐辉宇为家主的，是唐辉宇的大儿子唐启林，就是希望唐棣华衣锦荣归的一人。只是唐棣华一去十六年没有消息，唐启林的脑筋里也就渐渐的把唐棣华这个人忘了。

　　这日忽有一大队扛挑行李的脚夫，约莫有二三十个。抬的抬，挑的挑，都是很沉重的皮箱篾篓，一直扑奔唐家镇来。有三个骑马的少年跟着，一个年约二十七八，气宇轩昂，衣服华丽，像个武官的模样，骑的是一匹高头骏马。其余两个的年纪，都不过二十多岁，却是达官保镖的装束，背上都插着武器，雄赳赳气扬扬的。到唐家镇上，脚夫都把行李歇下。三人也同时跳下马来，把唐家镇的人，都惊得呆了，不知是哪里来的达官贵人，有这么大的声势。大家都疑心这唐家镇并不当往来要道，绝非由此地经过，在唐家镇休息片时的。再看那华服少年，果然引着两个保镖走进唐棣华家里去了。镇上的人一打听，才知道那华服少年不是别人，正是阖族人希望发达的唐三藏。

　　这时唐棣华的父母都已死了几年，两个哥子都已娶妻生了儿女，专靠种田生活。唐棣华突然回来，两个哥子见面都不认识。本来未成年的人，相貌是旋长旋有变态的。唐棣华从十一二岁的时候离别，在外面经过了十六年，居移气，养移体，两个哥子当然不认识他。他倒能认识两个哥子。兄弟相见之下，自是悲喜交集。叫脚夫把行李扛挑进来，皮箱篾篓里面，不是金银财物，便是绫锦衣服。顷刻之间，唐家镇添了一家富户。唐棣华到家主唐启林跟前禀安。唐启林见了，好不欢喜。忙问这十六年中，在外面如何发达的。唐棣华回答，那年被人拐到甘肃，卖给一个富家为奴。在富家听了四年小差。因闯了一点儿祸，怕主人责罚，偷逃出来。投到军队里面当兵，征苗子得了许多功劳。一步一步的升迁，做了一任游击。因纪念着家中父母亲族，情愿辞官回来。所有带回来的银钱财物，都是征苗子的时候受的赏赐。合计做官所得的俸禄，足有十来万，计算已够生活了，所以宁肯回来，图个骨肉团聚。唐启林听了这番话，更是欣然说道：“当你走失了的时候，我就料定你有衣锦荣归的这一日，今日果然被我料着了。”唐家一族的人，自此没一个不推崇唐棣华的。

　　唐棣华说唐家镇的地方太荒僻，自己带回的金银宝物太多，没有保镖的人在家守护，恐怕有强徒前来劫夺，就将那两个保镖留在家中住着。唐棣华有时去什么名胜所在游览，也把两个保镖的带在身边护卫。在唐家镇住了两年，娶了泰兴一个绅士家的小姐为妻室。唐棣华渐渐觉得唐家镇过于荒僻，没有赏心悦目可以流连的所在，就带了两个保镖的到泰兴城里，狂嫖阔赌的好些时。

　　这日清晨，唐棣华才起床，即有一个人前来拜会。保镖的问那人姓名，那人不肯说，只说见面自然知道。唐棣华只得教请进来。一看那人有五十来岁年纪，生得慈眉善目，温蔼非常，但是面上现了一种极正大的气象，使人见了不敢存个轻侮之心。那人见面，不待唐棣华开口问话，即指着自己的鼻子说道：“我便是何五太。闻老弟已来城里住了不少的日子，特地来瞧瞧。”唐棣华连忙拜下去说道：“小弟该死，因不知师兄的尊居在哪里，没来请安，反劳师兄枉顾，真是罪过。”何五太拉了唐棣华起来说道：“以我的愚见，老弟还是回唐家镇去住着的好，此地久留无益。”唐棣华起来诺诺连声的应是，让何五太坐。何五太拱了拱手道：“只瞧瞧你就得哪，用不着坐。我说的话，望老弟不要忘了。”说毕，即转身出去，唐棣华在后面恭送。何五太阻住道：“不可不可。”竟扬长而去。

　　唐棣华就在这日离了泰兴。也不回唐家镇，带着两保镖的到南通州去了。他三人去南通州不久，刘谨信便得了武城县的缺。何五太派遣薛镇功、张武和跟随刘谨信上任去后，这日忽有两个行装打扮的健汉，年纪都在四十上下，每人肩上栓着一个小包裹，由一个公差打扮的人，引进何家来。对何五太的徒弟说：“有重要的公事要见何五太老爹。”何五太得了徒弟的传报，出来招待。只见那公差打扮的人上前请安说道：“我们平时不烧香，急时抱佛脚。今日来见何老爹，是要拜求老爹救我们一救。”随指着两个背包裹的说道：“他两人是南通州送缉捕公文来的。”这两人连忙上前，向何五太请安。何五太让三人到客房里请坐。三人谦逊不敢。何五太道：“有话坐下来好说，不用客气。”三人才斜着半边屁股坐下。

　　公差打扮的人首先开口说道：“近两年以来，邻县江阴、靖江、荆溪、宜兴一带，都出过好几次大劫案。一案也不曾办穿，只有泰兴一县，托老爹的威名鸿福，幸不曾闹过这种乱子。江阴、靖江各县办公的兄弟们，见泰兴四邻都出过同样的大劫案，只泰兴一县两年来鸡犬不惊；在两年以前，各县并没有出过这么大的劫案，因此疑心那做案的人，若不在泰兴，便是泰兴因有何老爹的威名镇压，做案的不敢在老爹所住地方放肆。各县办公的兄弟们，正合力在泰兴仔细侦察，才略得了些儿门径。这两位老兄是从南通州来的，原来南通州本极安静的，我们正推测做案的不在泰兴，必在南通。这两位兄弟一来，才知道我们推测的错了。南通的案子，烦两位面禀给老爹听。”