话说胡萝葡自处死了小么儿，一伙人冲出关帝庙，心里总不免有些难过。众头目知道胡萝葡心中不自在，特地办了些酒菜，邀胡萝葡去痛饮。他们哥老会做事，并不秘密，在关帝庙处分小么儿的事，顷刻就传遍数十里，无不知道。有许多认识胡小么儿的人，大家就议论恐怕胡小么儿死的太冤枉；认识赵观音的，也都说他未必有这么干净；在与胡萝葡没有关系的人，只不过议论一番就罢了。惟有那飞毛腿严如松，心里正在打算如何与胡萝葡为难，难得有这种机会，实时着手极力打听胡萝葡家中的实在情形。

　　胡萝葡那里知道，这夜在小头目家痛饮到二更以后才回家。乘着几分醉意，走到自家大门外；在月光之下彷佛见大门开着，一个大汉从里面出来，右手操着大刀，左手捉一个血淋淋的人头。

　　胡萝葡在醉眼蒙中，自觉看得很仔细，不由得心里一惊。因那大汉来势甚猛，不敢直迎上去，忙闪过一旁，打算等大汉走到切近，出其不意的冲上去。谁知道闪到旁边好一会，只不见那大汉走过来，倒隐隐的听得屋内有哭泣之声。胡萝葡好生疑惑，急伸头大门口望去；不但不见那大汉，大门并不曾开着；更是诧异起来。急上前敲大门，只听得里面一片号啕大哭之声，没有人来开门。

　　胡萝葡不知家中出了甚么乱子，急得一脚将大门踢破。跑进里面看时，只见家内许多人，都围做一团痛哭；赵观音仰面躺在地下，面白如纸，两眼上翻，形像虽是难看，然不像是已经死了的棋样；赵观音的母亲在旁哭得最是惨痛。胡萝葡看了这情形，喝道：“你们只管这样哭甚么？他如何成了这种模样？”

　　赵观音的母亲见是女婿回来了，方停了哭声，说道：“我女儿因知道你把小么儿在关帝庙上了刀山，想起小么儿这样漂亮的小伙子，一下子就弄死了，也觉得有些可惜。因此他一个人睡不着，等你又不回来，只得要我来做个伴儿。他还对我淌了一阵眼泪说：‘小么儿平日怎样温存可爱，简直比一个小姑娘还来得好；就只脾气太硬了一点儿。若是脾气好的，也不至这般惨死了。’

　　“他正在这样对我说，忽听得大门咯喳响了一声。我说是你回来了，刚待叫人去开门，他说不是你平日敲门的声音。话还没说了，只见他张眼望着窗外，脸上现出惊慌之色，道：‘不好了！周将军拿大刀杀来了。’旋说旋做出慌急得不了的神气，似乎想逃躲又无处可逃躲的模样。我虽没看见甚么，然看了他这种神情，也不由得非常害怕，忙拉住他的衣袖，说道：‘不要惊吓，无端怕成这个样子做甚么呢？’他那里听我分说，两眼向房门外望着。忽然，双膝跪下来，一面叩头一面举手打着自己的嘴巴，说道：‘我该死，我该死！下次再不敢诬陷好人了。’我心想多半是怨鬼来了，也只得跟着他跪下来哀求。不料我才跪下，就觉得有一线快风削过；他随着这风大叫一声，身体仰后便倒，四肢都不动弹了。我见已没了鼻息，方知是死了，忍不住一哭。他们多已睡了，听了我的哭声才起来。”

　　胡萝葡看了这种情形，听了这些言语，想起刚才在门外所见的，心里始明白上了赵观音的当，活活的将一个亲生好儿子处死了。看赵观音颈项上，围着一条红线，隐隐从皮肤中现出；知道是遭了天戮，也不能不悲伤痛哭。胡萝葡自这桩事闹出来之后，一般人对于他往日精明干练的声誉，都有些怀疑了；尤其是他会里的人，多数不以他为然。严如松早有夺他地位之心，得了这个机会，便施出种种倾轨他的手段来。

　　胡萝葡遭了这种家庭变故，于一切事都已心灰意懒，没原有兴致与严如松争夺的；无如严如松逼他太甚，逼得他气忿起来，单独约严如松在成都郊外万禄山比并。

　　严如松被胡萝葡一金钱镖打中了左眼，以为严如松受了重创，必然退败。谁知，严如松毫不在意，一伸食指连标带眼珠挖了出来，将一个血淋淋的眼珠往口里一抛，咽下肚中去了，就拿这个金钱镖还打胡萝葡。虽没打中要害，然胡萝葡见严如松这般凶勇，不由得胆寒，只得闪过一旁，说道：“不用打了！我自愿让你成名。不过，我有一句话对你说，你得应允我，我方可死；不然，且再打几百合再说。”严如松道：“你有话尽管说出来，能应允的无不应允。”

　　胡萝葡道：“‘人死留名，豹死留皮’，这是两句千载不易的古话。我于今生不逢时，虽自负文才武略，无所用之，只落得伏居草莽，称一个化外之雄，聊自娱乐。已委屈我经纶匡济之才不少；今复遭家庭变故，同类更不相容，仔细思量，尚有何面目？有何生趣？但是我死后，你得将我葬在这万绿山顶，立碑刊‘义士胡乐璞之墓’七字。碑上不要年号，以明我不是清朝顺民；生前不奉其正朔，死后更不可污我。你依得依不得？”

　　严如松道：“这可包在我身上办好。”好字缓说出口，胡萝葡已仰面而倒，胸前血喷数尺；原来已用利刃自杀了。严如松听了他临死的这番言语，又见他自杀得如此爽快，不知不觉的感伤起来，抚尸痛哭。随即拿出许多钱来，替胡萝葡经营丧葬。至今义士胡乐璞之墓，尚在万绿山中。严如松继续他的地位，草莽势力更加扩大了；不过官府对于会党，也剿办得比前加严了。

　　陆绳祖蓄志要报父仇，一面秘密搜讨军实：那时最难得的法国十三响无烟枪，陆绳祖已前后购了六百多枝，大炮也购了七八尊；一面竭诚延纳四方豪杰之士。听说严如松的胆识才略都了不得，就设法罗致；严如松也因官府防范得紧，无可展布，正希望有一处英雄用武之地，所以最初投到陆绳祖部下。常言“惟英雄能识英雄”，陆绳祖一见严如松，真有鱼水之乐；一切军事，都听凭严如松的调度。胡庆魁原与严如松是好友，严如松去投陆绳祖，也是胡庆魁从旁怂恿的；等到李旷等人来投奔时，严如松已与谢长霖、张如海等打过好几仗了。

　　以严如松之勇敢善战，加以犀利无比的枪炮，应该很容易的将四土司扫灭；实际却不然。炉铁粮子与鼙鼓三家村两处地方，在前面说过的，都是天然的奇险；加以四土司联络一气，攻击一处，那三处都来救援；每处一出兵就是三四十万，漫山被野而来，锐不可当；枪炮虽不及陆绳祖这边的厉害，然土式枪炮也能抵御。

　　严如松所打过的几仗，仅能使四土司下的蛮子多所死伤；而自己手下的蛮子，也得死伤不少。一次围攻炉铁粮子，围了三四个月，每夜还听得里面有高歌玩笑之声，与太平盛世无异。严如松才知道久围无益，徒然疲劳了自家的军队，只得自行解围，率队回来。

　　陆绳祖见报不了父仇，只急得每日到父亲坟上去叩拜祷祝，仍感觉少了帮手。所以，李旷张必成等来投，陆绳祖接了如获至宝。蛮兵打仗，照例是胜则所向无敌，锐不可当；追逐起敌人来，无所谓队伍步伐，各自争先恐后，大吼一声；打起败仗来，也是一般的乱跑。常有因前面的蛮兵逃的太慢的，后面又有追兵赶来，就动手将前面的蛮兵打死倒地，从身上践踏过去逃跑。酋长或土司的号令，到此时毫无效力了。李旷等所带来的众兄弟，都是久经战斗的劲旅；在落草的时候，与有纪律的官军抵敌，尚能一以当十；与这种乌合的蛮子打起来，自然更有把握了。

　　李旷等初到，陆绳祖便召集手下各头目开了一个会议，商量攻打炉铁粮子的方略。李旷道：“我等初来，愧无进见之礼，应该由我等率领同来的众兄弟去打先锋；不过我等既系初来，地方情形太不熟悉，须请多挑向导兵引路。”