这原是一种出乎情理之外的事，众亲友自不会涉想到谋杀上去。魏丕基既死，周礼贤和周氏便俨然夫妇了。谁知“天网恢恢，疏而不漏”！偏巧有吕良才替魏丕基伸冤，更有这精细的刘知事在一夜之中，便将这样重大的谋杀案查得个水落石出。

　　若这夜刘知事在敲门的时候，稍不留神，被周礼贤从后门逃脱了，归家一得着陈化龙被捕的消息，周礼贤知道事情不妙，必然远走高飞；一离了通城县境，要捉拿就不容易了。周礼贤不到案，不但主谋要犯漏网，就是周氏也可以抵赖，而动手行凶的人更可以逍遥法外，这案子不是耽延下来了吗？刘知事就因这件大案办得痛快人心，远近的人无不称他为小包公。

　　往事就此打住，言归正传。当下刘知事听了门房禀报，现出很诧异的神气，问刘贵道：“听你说话不是通城口音，是从那里来的？到通城有多少时日？”

　　刘贵道：“小人刚从桃源逃到此地来，不过几日。小人的妻子儿女，都在桃源被匪兵冲散了，不知下落；只抱了这个儿子，揣了些银两首饰，来通城投奔亲戚。不料舍戚已不在通城居住了。待仍回桃源去罢，听说此时匪乱还不曾平静，只得打算在此地暂时住下。无奈盘缠用尽了，这金镯是小孩儿的母亲陪嫁之物，小人不愿意拿来变卖，只好送到当店里典押些钱使用，将来还可赎取；却想不到又有这么一回事。”

　　刘知事点头道：“你这个儿子生得很好，本县很欢喜他。你既是逃难到这里来的，在此没一定的住处，没一定的事业；本县看你为人倒像是很诚实的，不妨就到本县衙里来住着。本县今年五十岁还没有儿子，看你这个儿子不像是小户人家的根柢；若能认给本县做义子，本县可以好好的将他培养出来。你的意思怎么样？”

　　刘贵不料刘知事有这种举动。若在寻常人，夤缘巴结的想得这样际遇，还愁得不着；刘贵却没有这类趋炎附势的思想，并恐怕在衙里住下去，被刘知事看出他假称父子的关系来。万一露出马脚，有人知道曾服筹是曾彭寿的儿子了，更不是一件当耍的事。

　　刘贵既存了这个念头，便向刘知事叩了个头答道：“承大老爷的盛意，小人感激之至！不过小人一家被匪冲得妻离子散，小人时刻难安。在外面还不难得着妻女的下落，一进衙门伺候大老爷，家乡的消息便更不容易得着了。并且小人是种田出身的粗人，在衙门里住不惯，恐怕辜负了大老爷栽培的盛意。”刘知事见刘贵不愿意，也就不再往下说了。

　　刘贵叩头抱了曾服筹出来，仍将金镯抵押了银钱；凭客栈老板说合，把豆腐店盘顶过来，雇了一个原来做豆腐生意的伙计。这伙计姓周，单名一个福字，年纪三十多岁，气壮力足，做事能耐劳苦。生意上的事，完全由周福经理；刘贵只时时刻刻的带着曾服筹，细心体贴得和一个老妈子差不多。

　　因要避免外人注意，教曾服筹呼他为爹。小孩儿的知识，教他称呼甚么，就称呼甚么，很容易改变；习之渐久，便忘乎其所以然了。曾服筹离家时才有三岁，无论如何聪慧的人，对于三岁以前之事，绝不能记忆清晰。

　　刘贵在通城开设豆腐店，凡遇了有从桃源或常德来的人，他必去打听匪乱的情形。不多时日，就听得了曾彭寿被杀，凡是从匪造乱的人，都被官府抄没了家产；曾、成两家的亲族，多已被捕下狱，还连累了许多无干之人的消息。刘贵伤心着急，自不待说；然除了尽心调护曾服筹之外，没有旁的方法。

　　光阴易过，到通城已是两年多了。此时桃源的乱事虽早经平静，然刘贵已无家可归了。并且听说湘西各县犯有从乱嫌疑的士绅，以及平日和曾彭寿、成章甫往来亲密的，由朱宗琪开列了一大张名单，交给湖南巡抚，照着名单拘捕下狱。事平两、三年之后，还有许多不曾释放出来，就是在乱事未起的时候，由地方推举到省城向巡抚陈情请愿的几个正经绅士，都因犯了助乱的嫌疑，定了若干年的监禁；只有朱宗琪一个人因剿匪有功，在长沙声势大的了不得。

　　刘贵自知不能见容于朱宗琪，便是单身回去都很危险，何况带了曾服筹呢？因此只在通城住着，不打算回家乡；幸亏生意还做的得法，略有点盈余。

　　曾服筹己有五岁了，刘贵找了一个教蒙童馆的先生，每日亲自送曾服筹去蒙童馆里读书；下午放学的时候，又亲自去蒙馆里迎接，或抱着或驮着回来。曾服筹这时的年龄虽只五岁，然读书聪敏非常，同学中年龄比他大一倍的，功课都还赶他不上。夜间在灯下一句一句读给刘贵听，刘贵虽不曾读书识字，只是听曾服筹解读起来，也觉很有趣味。

　　似这般朝夕不间断的读了五年，十三经都读完了，文字也有些根柢了。刘贵探得广德真人的案子，因时过境迁，官府都更换几次了，早已松懈下来；对于从前附乱的人，并没人追究。

　　有许多因附乱的嫌疑逃亡在外的，已渐渐的重回故土，各安生业了；遂也打算将生意收束，带曾服筹仍归白塔涧原籍，以便重整门庭。

　　谁知天不从人愿，这念头才起，刘贵本身就害起病来。他这病的来由，便因这几年来操劳过度。他生性原是一个很粗暴的人，所以在少年时候得了个“小牛子”的绰号。一旦受了曾彭寿托孤重寄，他自知这种抚孤的事不是性情粗暴的人所能胜任的；自抱着曾服寿逃出白塔涧之后，遇事格外小心谨慎，每每强自压抑。在平常他心无挂碍，夜间一落枕便鼾声大作，不到天明不醒；一有曾服筹同睡，就不能自由睡着了。

　　初离乳的小儿，又没有亲娘在跟前，真不容易抚养！半夜三更须起来煮粉给曾服吃，并得抱着在房中来回的走动。费多少气力哄的睡着了，只一放上席去，安排自己也睡一觉；但是还不曾放下，又哇的一声哭起来了。一个生性粗卤的男子，强迫着他做奶妈子们所做的事，更加以忧愁、抑郁、恐怖、惊惶；七、八年下来，性情虽改变得温和了，而身体也就因之虚弱了，所以一病就非常沉重。

　　曾服筹平日的起居饮食，及上学去、放学归，全赖刘贵一个人照顾；刘贵既病倒了，曾服筹十来岁的孩子，平时经人照顾惯了的，那能照顾自己呢？刘贵也觉得自己不能照顾他，很放心不下，只得再雇一个女工来家。这女工年纪三十多岁，倒很干净，做事也很精细。

　　刘贵以为自己的病，不甚要紧，经过些时日会好的。通城地方本来也少有精明的医生，刘贵又舍不得化钱服药，那知道病在初起的时候，病根不深，服药容易收效；等到病已深了，便延医服药也来不及了。究竟刘贵能否支撑病体？下回分解。