桃源县在湖南省属七十五县当中，只算是一个很小的县；地位既不当交通要冲，又没有特殊的出产，因此商务终古不得发达。湘西本是多山之地，然桃源的山水，虽不十分蛮恶，但也绝少秀丽，足供骚人雅士流连欣赏的所在。一县之中，就只有名叫仙人岩的一个地方，比较的能使人惊异。

　　那仙人岩在一个绝大绝高的石壁当中，那石壁在沅水江流最阔最深、又最湍激之处，光平如镜。从壁巅到江面，足有十多丈高。下半壁中一个石岩，立在石壁的对面。远远望去，那岩就和一间小小的房屋一般；立在石壁之下的人，抬头向上面望去，却一点儿看不出甚么。凡是从那地方经过的人，看了那个石岩，都生一种同样的疑问：这岩是天然的呢？还是凭人力造成的呢？说是天然的吧，立在远处所看得见的，分明是一间小小的端正房屋，天然的没有这般巧！待说是凭人力造成的吧，那石岩离水面有七八丈高，绝无一点可以攀手踏脚的所在。

　　偏巧那一段江流，惟有石壁下最深最急。有许多好奇的人，想尽了无穷方法，只希望到石岩中探看一遭，尚且办不到；因为用木搭架，水深了不能生根，船又不能在急流中停住不动。石壁顶上，虽有可以立足之处，然十多丈的石壁，下临不测之渊；无论如何胆壮的人，一到上面，只朝下一望，就不由得心虚腿软了。想用绳索把人从顶上垂下来，不但没人敢下去，并没人敢在上面担任收放绳索的职务。并且这样光平如镜的一片石壁，即算有大本领的人，能在中间凿这么一个石岩，然凿成了又有甚么用处呢？这种心理，只要是亲眼见过仙人岩的人，无不如此。

　　仙人岩下离水面二丈来高之处，刻了十四个见方二尺的大字道：“桃源曾义士以十万谷活一郡饥民”。下面刻着一行小些儿的是：“嘉庆二年某月日湖南巡抚部院某某题”。

　　在嘉庆二年以后，见过仙人岩的人，当然都见过这种石刻。见了这种石刻而不知道曾义士是谁的，也都有一种同样的感想：以为曾义士必是一个疏财仗义的人，才肯单独拿出十万石谷来，救活一郡饥民。既是由一个堂堂巡抚部院出名，刊碑勒石称为义士，又能单独捐助十万石谷救饥；“仗义疏财”四个字，自是受之无愧。

　　不过在富有财产的人，遇人有急难的时候，慷慨拿出钱或米来救济人的，古今以来指不胜屈。在当时身受其惠，与目击其事的人有感念的、有钦佩的；而在数十百年以后的人，就听说有如此这般一个仗义疏财的人物，也不过随便谈论一会儿罢了，绝没有多大感人的力量；没有多大感人的力量，便没有使人追思纪述的价值。

　　然则在下却为甚么巴巴的提出这十四个字的石刻来，做这部“玉金环录”的开场情节呢？这其间有两个原因：一则这个仗义疏财的曾义士和从来所有的义士不同，而这十四个字的石刻，其感人力量之大，足抵得十万雄师；二则这部“玉金环录”的情节，就发生在这十四个字上面的仙人岩内，而情节中的主要人物，又恰巧是曾义士的孙儿。有这两种原因，就不得不请这位义士来敬登场人物了。

　　曾义士名汉卿，是桃源县的土著。曾汉卿当三十岁的时候，还是贫无立锥的一个乡村中蒙馆教书先生。他的蒙馆，起首就开设在离仙人岩十多里路的一个观音庙内。观音庙附近，有一座很高的白石宝塔；这宝塔建筑的年代，已很久远了。塔边有一条山涧，附近的居民，都顺口叫这地方为“白塔涧”。白塔涧的观音庙，规模并不甚小，也有五开间的两重大殿。庙背后紧靠着一座高山；这山也陡峻非常，俨然与一架屏风相似，围着观音庙背后左右。

　　三方庙里只有一个年已五十多岁的老庙祝，照顾神前香火，顺便做点儿香烛生意。庙里并没有产业，庙祝全赖敬神的多少给点香赀，做他一身一口的生活。只是这庙里的观音大士，大概不曾显圣；香火极是冷淡，香赀不敷庙祝的生活，庙中的董事只得把余屋召租，租金给庙祝口。

　　这时曾汉卿已有三十岁了。曾家历代种田，只汉卿是读书的；然就因汉卿读书的原故，不曾发迹，便不能生利。混到二十岁，曾家已是一贫如洗了；夫妻儿女简直无法生活。有人劝他设馆教书，他就租了观音庙的余屋，收纳左近人家的子弟；三五串钱，教一年诗云子曰。这种生活自是艰苦极了！

　　然而这人命里应该做个富翁，尽管艰苦到极处，自有种种发财的机会来。曾汉卿带着妻室儿女，住在观音庙里教蒙馆。第一年的束修，仅够一家人生活。第二年就比较的宽裕了些。夫妻节了又节，省了又省，恨不得连饭都不吃饱。教过五年蒙馆之后，居然被他夫妇节省下一百多串钱来。

　　这年因桃源一县的收成极好，谷价大跌，仅卖四百文一石；一串钱能买二石半谷。曾汉卿知道谷价不能再贱，只有增高的了，便将所有积蓄全数囤了谷子。果然不久就因搬运出境的太多，本地倒缺少了食谷；价值一日一日的向上飞涨，到年底已涨到一串钱一石，曾汉卿还不肯卖出去；直到次年二三月，谷价已涨到四倍，每石卖一串六百文，曾汉卿才将囤谷发卖。就这一次生意，曾汉卿的本钱更充足了。自后无论囤甚么货物，无不利市三倍。他夫妇并不因手中有了钱，改变节俭的常态。曾汉卿整整的教了十年蒙馆，每年已有三四千石谷的出息了，因教书妨碍他经营生意的时间，才把教蒙馆的事业停止了，一意做囤买囤卖。

　　三十年工夫，曾汉卿已成了桃源一县的首富。白塔涧左近七、八里的房屋田地，九十都是曾汉卿的产业。桃源人称曾家为曾百万家。百万的家资，在民国成立后，一般吃人不吐骨的大军阀当中，算不了大财产；前清时候又在很小的桃源县中，确是了不得的豪富了。然而曾汉卿虽有这么豪富，年纪也有六十零岁了，却是俭啬成了天性，非但不肯浪费一文钱；他夫妇的衣服饮食，仍和在观音庙教蒙馆的时候一般无二。

　　他一个儿子，不到三十岁就死了，留下一个五岁的孙儿，曾汉卿看待得比甚么宝贝还珍重。恐怕寡媳年轻贪睡，孙儿在半夜醒来，受了委屈，亲自带着孙儿同睡。替孙儿取个名子叫彭寿，也是怕孙儿和儿子一般短命的意思。因父亲的身体孱弱，先天也不充足，曾汉卿尤其虑着他不得永年，打算将来不教他让书。

　　凑巧曾汉卿的女婿，是桃源一个武举人，姓成，单名一个泽字。成泽的儿子成章甫和曾彭寿同年，成泽想把儿子走自己这条道路，寻个出身，便劝曾汉卿也教曾彭寿习武，正合了曾汉卿不教孙儿读书的意思。曾彭寿十二岁的时候，曾汉卿就把外孙成章甫接到家中，聘请了一个最有名的武师，教这两个姑表兄弟的弓马。

　　在曾汉卿并没有望曾彭寿科名发达的心思，只求能把曾彭寿的身体练习得强壮点儿就于愿已足了。因此又恐怕练苦了，曾彭寿的身体吃不住，有时自己须去甚么地方，总得带箸曾彭寿同走。曾汉卿活到七十来岁，在陆地上行走，一次也不曾用过车轿骡马代步。每年到府里完粮，务必亲自用包袱驮着银两，并携带来回几日需用的干粮，从来不舍得在饭店里买一顿饭吃。后来田地越多，完粮的银两也跟着增加了。渐渐不能包袱驮着走，便做两个麻布袋装了，一肩连干粮挑起来。虽是年纪老了，挑的很觉吃力，然情愿挨着苦，将一日的路程，慢慢的分做三五日走。

　　这年，曾汉卿已有七十一岁，曾彭寿也有十四岁了。到了应去府里完粮的时候，曾汉卿要带着曾彭寿同去；为的防自己快要死了，死后的粮便须曾彭寿经手去完；不趁这未死之前，想带曾彭寿阅历一番，恐怕将来上人家的当。

　　祖孙两个分挑了四袋银子，缓缓的向府里行走。曾汉卿因爱惜孙儿，怕他吃不来干粮，平生只这一次，在饭店买饭吃。只是饭虽在饭店里买了吃，下饭的菜却仍是不舍得买，仅买了一碗豆腐、一碗白菜。在曾汉卿的心中，已自以为是穷奢极欲的了。