梁启超（1873—1929），字卓如，号任公，笔名有饮冰子、饮冰室主人等。广东新会人。光绪十五年（1889）中举人。次年拜康有为为师，开始学习今文经学、史学、西学及佛学。光绪二十一年（1895）三月，随同康有为联合各省举人一千多人上书清廷请求变法；七月发起并领导京师强学会，主办《中外纪闻》。次年，与黄遵宪等在上海创办《时务报》，任总撰述，写有六十多篇文章，感情强烈，条理明晰，“务为平易畅达。时杂经俚语、韵语及外国语法，纵笔所至不检束，学者竞效之，号新文体。”（《清代学术概论》）光绪二十四年（1898），参予戊戌变法，失败后流亡日本，先后奔走夏威夷、南洋、澳洲、美洲各地，创办《清议报》、《新民丛报》、《新小说》等期刊杂志，发表大量文章，宣传资产阶级启蒙思想，被称为“舆论之骄子”。其文章对文体改革起了推进作用，“新文体的（或名报章体）体制、风格，乃完全确立”（吴其昌《梁启超》）。1918年游历英、法等国二十多个名城，写成《欧游心影录》。晚年致力于学术研究。一生著述颇多。有《饮冰室合集》，1989年中华书局出版。近年人民文学出版社出版有《梁启超诗文选注》，湖南人民出版社出版有《新大陆游记》。
本文选自《饮冰室合集》第一册，作于1900年、梁启超二十八岁时，是梁启超有代表性的“新文体”散文之一。梁启超在《清议报祝辞》中自述：“内容之重要者则……有《少年中国说》、《呵旁观者文》、《过渡时代论》等，开文章之新体，激民气之暗潮”，可见作者把此文视为开新体的代表作。
全文以少年为喻，论述了作者以上中的“少年中国”的理想，即由中国少年所制出的“未来之国”，表达了作者改革现实，建立富强进步国家的改良主义思想。
全文是少有的长篇大论，气势奔放、滔滔不绝，具体可分为五段。第一针对日本及欧西人称中国为“老大帝国”的谬论，提出全文的论点：“吾心目中有一少年中国在”。
第二段“先言人之老少”，以生动形象的比喻，说明二者的区别，归结到“国亦宜然”。
第三段具体描述了老大堪伤之处。
第四段从近代国家的概念，论中国在今日为“少年之中国”，“此前尚未出现于世界，而今乃始萌芽”。
第五段论少年中国被日本及欧西人称为“老大帝国”的原因，在于“握国权者皆老朽之人也”。而“制出将来之少年中国者，则中国少年之责任”。希望经过少年努力，使中国富强进步，胜于欧洲，雄于地球。
全文立论精辟，条理明晰，善用比喻、对比、排比句式等修辞手法，激情奔涌，形象真切，层层递进，极富感染力和鼓动性。这种文章在当时发表于报纸，是“别有一种魔力”的。