“鼓词”为流行于北方诸省的“讲唱文学”，正像“弹词”之流行于南方诸省的情形相同。弹词以琵琶为主乐；鼓词则以鼓为主乐。
鼓词的来源，亦始于变文。至宋，变文之名消灭，而鼓词以起。赵德麟的《商调蝶恋花鼓子词》为最早的鼓词之祖。陆放翁《小舟游近村》诗，也道：
斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场。
身后是非谁管得！满村听说蔡中郎。
则在南宋的初年，已有负鼓的盲翁，在乡村里说唱蔡中郎的故事了。
《水浒传》第五十一回《插翅虎枷打白秀英》记着白秀英上了戏台，“参拜四方，拈起锣棒，如撤豆般点动。拍下一声界方，念了四句七言诗，便说道：‘今日秀英招牌上明写着这场话本，是一段风流韫藉的格范，唤做《豫章城双渐赶苏卿》。’说了开话又唱。唱了又说。合棚价喝采不绝”。她虽然用的是锣棒，但“拍下一声界方”，又唱又说，这恐怕是说唱鼓词一类的东西吧。——至少是最近于鼓词的讲唱文学的一类。像这样性质的伎艺，在宋、元二代是极为流行的。（到了明清这流风还未泯。）
但至明末始有鼓词的传本。我在北平曾到得一部《大唐秦王词话》（一名《秦王演义》），殆为最早的鼓词。此书始名《词话》，实即鼓词，写唐太宗李世民征伐诸雄、统一天下事。所述和小说《隋史遗文》等相差不远，不过用十字句的唱文和一部分的散文的说白组成而已。像：
唐太子急拈香低声祷告，李世民忙下拜恭敬参神；我乃是大唐国高皇次子，父李渊，祖李昺，李虎玄孙。忆往岁炀帝崩九州鼎沸，隋恭皇禅宝位让以为君。普天下起烟尘一十八处，剪强梁诛贼寇放赦安民。
隋恭皇（605-619），即隋恭帝杨侑，隋炀帝孙。李渊攻入长安，被立为帝，在位半年被废，次年被杀。
这是鼓词的唱文的一般式样。但也有将句法略加变更的，像《大明兴隆传》：
无奈何傅师正顿人与马，查点伤损八九万兵。仰面朝天叹又多，不由得又气又恼又伤心。
第二句为八言，第三句为七言，这样的例子并不罕见。明末清初又有贾岛西《鼓词》的，不演故事，全写作者的不平的胸怀，且不用说白，全是唱词，和一般的鼓词不同。
明代的鼓词，绝不止这寥寥的一二种；像《大明兴隆传》、《乱柴沟》等等，多颂圣语，恐怕也是明代的东西。
鼓词所叙述的，大都为金戈铁马、国家兴亡的故事，故多是长篇大幅的。对于战争的描写、兵将的对垒特别的加以形容：这大约是北方人民的特嗜之所在吧。
《大明兴隆传》，我所得者为抄本，坊间未见有刻本。这部鼓词凡一百○二册，规模很大，写的是，朱元璋统一了天下之后，见皇孙懦弱，放心不下。欲请刘伯温设计，如何的能够保持得江山万世。他们得到了方孝孺为皇孙的辅佐，大为高兴。但当元璋死后，建文即位，却信用了几位臣下的话，欲减削诸王的兵力。因以引起了燕王的靖难的一役。
伯温（1311-1375），即刘基，明初大臣、文学家。字伯温，浙江青田人。元至正二十年（1360），成为明太祖谋士。曾任御史中丞等职，封成义伯。以诗文见长。
这里写朱元璋，这位流氓皇帝的患得患失的心理，远没有打天下的时候的豪迈的气概，甚为入神。当元璋将死之际，留连不舍，放心不下的情形，和刘邦的枕戚夫人膝，相对涕泣，以赵王如意为虑的情景，恰好是相类似。那么泼辣无赖的流氓，到了功成名就、天下为家的时候，想不到会变成了那样的一个无可奈何的末路的人物！这不是一部凡品，几乎每一个地方都写得很细腻而又不贫弱。姑引第二册的一节于下：
话说刘伯温方才一闻太祖爷传旨，昨日在昭阳正院将皇孙建文封为太子，不由的暗暗说道：“这位少爷福分有限，只怕不能长久，难保大明从此天下纷纷，刀兵四起！”又听皇爷要在金殿大放花灯，由不得唬得一跳！连忙望驾进礼，口尊：“陛下！臣有本章奏主。”太祖爷说：“卿家有事，只管奏来。”伯温见问，口尊：“陛下！微臣非为别故，闻听我主要在这金殿前大放花灯，与民同乐。”
刘伯温，往上进礼将头叩，口尊：“皇爷纳臣音。爷在金陵如尧舜，不比前朝乱姓为君。不是为臣拦臣驾，只怕内里有变更。臣知臣等不细奏，有负皇命算不忠。再者前朝是榜样，爷上听臣细奏明。隋朝天子行无道，信宠奸贼放花灯。长安城内真热闹，与民共乐太平春。偏与李素他庆寿，天下各省纳臣封。州城府县会尽礼，山东省，差遣捕快叫秦穷，押解寿礼将城近，哪知与见众绿林。私闯禁门代贼寇，下在招商旅店中，归与炀帝将灯放，正月十五放花灯。也是天意该如此，天下荒荒起刀兵。花灯已来过十五，归与招灾九个人。玄埧与见柴驸马，持标打死宇文通。李如辉一同王伯党，劫牢搭救薛应登。秦穷虽众动了手，七雄大闹长安城。炀帝不听忠臣劝，才有凶煞闹花灯。我主也要将灯放，到只怕，金陵军民不安宁。”
朱太祖闻听军师伯温所奏，不由龙心不悦。叫声成义伯。“臣伺候圣驾。”太祖说：“你如何将朕比作隋朝炀帝那无道的昏君！还有一说，寡人在金陵城，不比那一省的州城，朕的文武众家公卿大臣，一般均是治国安邦，调河鼎鼐，胸藏锦绣，腑隐珠玑之辈，又有卿家善晓阴阳，能断吉凶，何况还有许多的文武，也都是能争惯战，远略近韬，决胜千里，勇似重童，猛如吕布，又有足智多谋的老元帅，定国公徐达，有何惧哉！还有一说，那前朝的君王无道，行事昏愦，才生出那些逆事来。又兼外有贼寇，搅乱世界。先生，莫非寡人有甚昏愦之处，怕有那四处逆党群寇，都要到我金陵城内搅乱我朕的世界？”
太祖爷说罢一往前后话，伯温进礼又奏君。口尊殿下容臣奏，并非为臣拦主公。皆因为臣观天相，北极冲犯斗口中。只怕金陵出怪事，外省日走数条龙。正月又是凶煞日，正照皇宫禁地中。不是为臣拦爷驾，只怕相访一辈人。朱温也曾俱文武，传旨长安放花灯。鸡宝山前交战兵，梁唐征斗恶交锋。差遣赵埧诓粮草，正与朱温放花灯。赵埧私把长安围，大闹西地不太平。故此臣拦圣主驾，免在金陵放花灯。皇爷闻奏微微笑，叫声先生刘伯温。虽说梁唐交兵战，也是无道草头君。叫寡人，如何比作朱温辈！越发胡言不通情！先生不必往下奏，我朕定要放花灯。与民同乐齐庆贺，群臣筵宴在朝中。伯温一闻皇爷话，付又进礼尊主公。臣有一事在奏主，爷上听臣细奏明。圣主要把花灯放，须得传旨在皇宫。凤子龙孙与太监，嫔妃彩女与各宫，十三十四十五日，不许自擅出宫门。若是能勾不出禁地，保管无事保太平。太祖闻听说准奏，寡人传旨在宫中。伯温叩头忙站起，太祖俯下自沉音。虽说伯温阴阳准，细想来，有些玄虚未必灵。
太祖爷闻听，也旧分付：“先生平身，寡人准本。”伯温叩头，爬起归班。且说太祖爷在宝座上，龙心暗想：“刘伯温虽然阴阳有准，看起来，也有应验之处，也有算不准之时。这些言词也难以凭信。方才我朕也曾问过他的梦景。他说有应梦之人。我想抱日升，他的福分一定不小。料想满朝文武，也无有这样大命之人。”洪武爷正自心下猜疑，就有那御书馆的宫官，朝上跪到，说：“奴婢启奏：今日乃是众殿下与太子，讲读书的日期。有那伴读的先生方孝孺，特请皇爷的圣驾至御书馆内。方先生好与众殿下讲书。”太祖闻听，座上传旨：“今日寡人不能亲临馆舍，叫先生与众儿将太孙代来，一同在金銮殿上讲书，与朕解闷。”哦，宫官答应，忙忙平身，飞传到御书房，就将皇爷口传的圣旨，传说了一篇。方孝孺不敢怠慢，连忙代领九位殿下，还有建文太子，一齐来到朝刚金銮殿上。方孝孺领头，一齐的望圣驾朝参进礼。座上的太祖在上面传旨平身。方先生一同十位凤子龙孙，各自站起，分在左右。太祖爷望下观看，齐齐整整的弟兄九个，一个皇孙。万岁看罢，龙颜大悦，高声叫道：“皇太孙上殿？”小千岁忙忙答应说道：“臣孙伺候。”建文言罢，来至龙书案前站住。太祖说：“建文，你先生所教的是那部书？”小千岁见问，忙忙回奏说：“是，臣孙读的是经书。”太祖说：“但不知所讲的事那一章？”小千岁回答说：“乞上皇祖，臣孙所读的是《书经》，讲的是周公辅佐成王，叔倚殷造反。”太祖闻听，龙心大悦，高声说好，好一个周公辅佐成王。方先生就将这段故事讲将上来。众皇儿与太孙没得用心，听那方先生讲论。
太祖爷，宝座之上传下旨，方先生遵旨不消停，金殿就把圣经讲，凤子龙孙两边分。个个躬身两边站，立存龙书案傍存。孝孺尊旨把书讲，讲的是：武王伐纣正乾坤。当今万岁归苍海，应当是，子擎父业坐龙墩。怎奈成王年幼小，就有那，叔父周公保幼君。侄男金銮聚武文，叔父站立愿称臣。上殿行的是君臣礼，遵守国法令人钦。又与见，管蔡两个恩叔父，倚大欺小安歹心。思想要篡侄儿位，搅乱朝纲乱烘烘。私投外国心不正，勾到外人反边廷。后来天报全拿住，循还遭诛丧残生。周公忠心人人敬。当殿受封鲁国公。可敬国公怀赤胆，寿活百岁得善终。只为平生行正直，万古千秋落美名。夫子看道贤慧处，造再《书经》成圣文。太祖闻听龙心喜，往下开言把话云。皇爷叫声众殿下，你等着义仔细听。能学周公行忠正，莫学管蔡起亏心。久后寡人辞了世，你等须要秉忠心。建文皇孙年幼小，以后全仗叔父亲。扶保皇孙坐天下，我朕死后也闭睛。天子言罢训子语，殿傍气坏一个人。四殿下心烦暗痛恨，满怨孝孺方先生。老牛当殿胡言讲，似这等，无要紧言词信口云。古书上面事稽处，岂不耽误正事情。方孝孺，你今胡言讲，后来咱两把账清。有朝一日时运转，俺要稳坐九龙墩。执掌天下为皇帝，一定不饶老畜生！剜眼摘心不算账，敲牙割舌不容情。今日个，殿下发恨不要紧，到后来，果应其言在金陵。太祖宾天，建文登位，燕王吊孝发大兵。孝孺当殿骂殿下，千岁想起今日情。立刻敲牙取了齿，先生痛死尽了忠。闲言少叙书归正，且说北极宫内龙。越听越气心烦闷，忙忙下殿不稍停。金殿之上拉架式，雄纠纠，顽耍去拳，要作应梦那条乌龙。
《乱柴沟》是继续着《大明兴隆传》写下去的。《大明兴隆传》终止于建文的失国、永乐帝的登极及方孝孺的被杀。《乱柴沟》则开始于永乐帝由金陵凯旋北归。他有一天坐朝，要令北番入贡，不料因此惹起兵戈，他便发大军前去讨北，也大得胜利而回，故全书名是：
《通俗大明定北炮打乱柴沟全传》
其中写番将的勇猛异常，正衬托着永乐帝的兵将的英武。
胡总镇，垛口以内往下望，麾前的，副参游守细观睄。但只见，无数番兵临城下，乱恍盔绬雉尾飘，身披明甲如凶虎，一个个，项短脖粗猛又肖。羊皮袄下藏利刃，沙鱼鞘内代顺刀。马似欢龙宗尾乍，人显威风杀气高。天降野人生口北，时常的，侵犯边界抢南朝。总镇看罢将头点，付内多呼两三遭。怪不得，大元不肯来纳进，所仗着，将勇兵多呈雄威。两国这一打上仗，胜败输赢往后睄。
这是第一战，已看出番兵是如何的壮健了。
像这一类大规模的讲唱战事的鼓词，我所得到的还不在少数，像：
一、《北唐传》
二、《呼家将》
三、《杨家将》
四、《平妖传》
五、《三国志》
六、《忠义水浒传》
七、《西唐传》
八、《北唐传》
九、《反五关》
等等，这些都是每部在五十册以上的。马偶卿先生曾得有明末清初刊的《孙武子雷炮兴兵救孔圣》，那是其中规模较小些的，只有数册而已。刊本的鼓词为了易于分册流传之故，往往每册或每数册别立一名目，像《忠义水浒传》第三十九部，其别名是：
《刘快嘴诓哄宋江》
其下又有两个标题，道是：
二次降招安，刘能泄机密。
这一册便是四卷，可以独立成为一部分的。其第四十卷的标题则为：
济州城阵亡节庆
也分四卷，其小标题则为：
玉麒麟拒捕，显道神大战。
现在再引《呼家将》的一段，作为这种战事鼓词的又一例。
《呼家将》亦有小说；这是和《粉妆楼》、《薛家将》同类的东西。写北宋时，呼延赞子丕显被宋仁宗西宫庞妃之父庞文所害，全家遭难；后来，其子呼延庆来祭坟，大闹京城，终于替呼家报了仇事；文笔很流畅有力。疑小说系从此出。
且说众官兵官将，有人给他们付了音信，因此大家手忙脚乱，各持兵刃前来。走至离坟不远，只听得炮竹之声。大家往前紧走了几步，只见坟前烈火飞腾。借着火光，看见有一个十一二岁的顽童，在那里抚掌大笑。众官兵一见，忙忙的往上一裹，登时把小爷围在垓心。应声威唬说：“嗯！那个黑小子，你可是呼门的后代？你好大胆子！竟敢前来上坟！快给我据实说来。我定然放你逃生。你若不说实言，立刻叫你性命难存。”且说呼延庆听见他等来到，但见有一百余人，将他围住，一个个手执兵刃，全是官兵打扮。有在马上的，有在步下的。单有两个为首的，一个使刃，一个使斧，骑在马上，与他讲话，叫他说实话。小爷由不得又惊又气。暗说：“我可如何答对于他？”正然低头思想，又听见马上的二人开言问话。
小英雄，正然低头心思想，可对他是怎样云。又听二人开言问，叫一声，黑小顽童你是听。方才老爷问你话，为何不言是何音？难道说，你的耳聋没听见，快说休叫我动嗔。姓甚名谁何处住？谁人叫你来上坟？你们还有人几个？可是呼家后代根？再若是，代曼巡探你不讲，叫你立刻命归阴。小爷闻听这些话，他的那，腹中展转自沉音。只得与他讲嘴硬，假作痴呆哄众人。倘若是，哄过他们好走路，早早的，我好回家见母亲。想罢有语开言道，假意堆欢面代春。对众人，口中连连呼列位，你等仔细请听云。小可我在城外住，离城三里有家门。家中父母全在世，我家好善本姓金。我父母，前年一同生灾祸，是我神前许愿心。若得父母均安好，我情愿，各庙之中把香焚。若到清明这一日，城中各处赦孤魂。果然是，孝心感动天合地，父母全然病离身。我本照会还香愿，万不敢，虚言失信哄鬼神。
众位请想：神鬼的跟前，如何敢失信。口愿已出，不能不还。因此今往城内各处普济孤魂。我见这里有座大坟，知道此处叫作万人坑，定然无人祭扫，故此与他烧纸。此乃善事，众位何必嗔怪。话已说明，天可也不早咧，我还要出城家去呢。小爷说着话，只见他答里答山，迈步想走。
呼延庆，说罢答山想走路。二人一见那相容！在马上，兵刃一指开言道，微微冷笑两三声：叫声顽童真胆大！小小的，英尔也敢把人蒙。分明你是呼家后，乱语胡言不说明。料着你，可又能有多大鬼，想要瞒人万不能！好好与我说实话，我们放你去逃生。再若用言来支吾，叫尔立刻赴幽冥。呼延庆，听言不由心不说，说：你这人好不通：我说尽是实情话，为什么，会故拦我不叫行？什么叫做呼门后，此乃闲言我不听。我的话，凭你爱信与不信，天晚我是要出城。谁肯与你说闲话，白白耽误我的工！倘然若是回去晚，父母必定挂心中。我走了，不与你们白扯臊。说罢答讪又要行。二人一见冲冲怒，不由得，一齐无名往上攻。只说幼尔真万恶！料你不肯讲实情！必须得，拿住用绳上了绑，还得拷打动官刑，那是你才说实话，善善如何肯应承。说罢一催坐下马，举大刀，形如恶煞那相容。
这二人乃是庞贼的心腹家将。使斧的叫做刁奇，使刀的叫做王斌，二人俱有几分本领。仗着主人的势力，终日欺压百姓。这王斌见呼延庆年幼，故此轻视小爷。说话间，心中一怒，催开坐骑，举起刀来，搂头就剁。
呼延庆，一见时下不代曼，小爷元本体太伶，又有神人亲传授。他本是，王敖老祖一门生，虽说学艺年分浅，奈何根行不非轻。他乃是，尊奉敕命临凡界，报仇之中头一名，来历实实非小可，自然与众不相同。看见大刀离不远，小爷连忙纵身形。嗖一声，闪至旁边躲过去，王斌刚刀砍在空。使得力大身一探，这个贼，吸呼栽下马能行。付又搂马身一挺，坐下征驹往前冲。他付又，旋转回来心大怒，只听他，口内吆喝喊一声，大叫幼尔真可恶！定要送你赴幽冥。说着话，双手又把刀一举，照定小爷下绝情。呼延小爷不代曼。他又迈步往上迎。却是留神加仔细，二目圆睁不错晴。但见那，刀离自己头不远，这才设下巧牢笼。将身一闪躲过去。伸虎爪，抓住王斌斩将锋。用力便往怀中掖，小爷力大是天生。叫一声，拿过来罢快给我，不由王斌把手松。兵刃竟叫人夺去，王斌他，又惊又臊又飞红。
小爷呼延庆乃是天生的神力，那王斌可又能有多大力量。一刀砍空，就知有些不好。果然被小爷将刀杆抓住，用力一拽，竟自夺去，由不得心下着忙。暗说：“我连一个小孩子斗不过，叫人家赤手空拳，将刀夺去。况且他还是在步下！”登时间臊得满脸通红。口中大嚷。“快拿我的兵刃来！我好杀你！”呼延庆闻听，微微冷笑说：“我把你这该死的囚徒！世界上那有那等的呆人！我还了你的兵刃，好叫你将我杀死！这倒罢了，我这里正要还你呢。”说着，一个箭步赶上前去，双手一甩，搂头就剁。
呼小爷，说话之间身一纵，双手一甩斩将锋，照定王斌搂头剁。这个贼，一见着忙魂吓惊，手无寸铁难招架，只得代马闪身形。偏偏呵，马失前蹄多背气，也是奸贼恶满盈。刚刀来的多急快，只听硗叉响一声，代背连肩着了众，这一家伙真不轻。可笑他，只为痴心将功力，不料先归枉死城。死尸一仰栽下马，那边厢，刁奇一见恼又惊！大叫一声气死我，好个万恶小畜生！你敢在，禁城之中众撒野，刀伤将官命残生。情如谋反一般样，岂肯轻饶擅放松！言罢马上忙传令，分付手下众军兵，去一个，先到各门去付信，晓谕他等快关城。再到帅府去报信，速调那，人马前来莫消停。大家先将他围住，看他可往那里行。众军卒，内有两名人答应，又分头，付信关城去调兵。此且按下我不表，再说呼延小英雄。他听见，刁奇传下这将令，不由英雄魂唬京。暗暗腹内说不好，今日里，倒只怕性命残生保不成。
但小规模的鼓词，从二本到十本左右的，也还不少。这些，大都是讲唱风月的故事的。不过也杂有像《东郭野史》一类的讽刺鼓词，《斩窦娥》一类的讲唱民间流行的故事的鼓词，和《平定南京鼓词》一类的讲唱时事的东西。
我曾得有旧刊本的：
《蝴蝶杯》（四册）
《巧连珠》（四册）
《凤凰钗》（四册）
《满汉斗》（二册）
《红灯记》（二册）
《三元传》（六册）
《紫金镯》（十本）
《二贤传》（四册）
《珍珠塔》（四本）
《千金全德》
《双灯记》
等等。而新出（或旧本新印）的鼓词有如江潮的汹涌，雨后春笋的怒茁，几有举之不尽之概，差不多每一个著名些的故事，都已有了鼓词。这可见北方民众是如何的爱读这类的东西。不一定听人讲唱，即自己拿来念念，也可以过瘾了。姑举二十种于下，实不过存十一于千百耳。（但也有的是大部鼓词里的一册或数册）
像这一类的鼓词，其组织和金戈铁马的大部鼓词没有多大的区别，描写的也不见疏忽粗率。且举《二贤传》的一段于下为例：
人间私语，天闻若雷。暗里亏心，神目如电。
上本书说张子春将三两青丝拨开，绑了个结实。佳人不能动转。
佳人躺在尘埃地，打马的鞭儿手中拿。用手指定开言骂，骂了声烟花柳巷下贱人。我到有心台爱你，你这贱人情性歪！三声若是跟我回南去，一笔勾消两分开。牙崩半字说不去，管叫你一命苦哀哉。打死你贱人臭臭一块地，料想着无人刨一土把你埋。佳人说：你杀了罢！老蛮子闻听下绝情。只见他一鞭一下往下落，鞭鞭着人甚可怜！打的佳人难禁受，扑漱漱泪珠染香腮。眼望北京将头点，暗叫兄弟陈钦差。你只知奉旨河南把巡案坐，那晓得姐姐此处有难灾！瞒怨保儿心太狠，竟自卖与子春他。欲待跟客河南去，从今后姐弟两分开。欲待不跟他河南去，老蛮子毒打我情实难挨。这佳人出在无计奈，叫了声张爷贵手高抬。
佳人受打不过。口尊：“张爷息怒！贱人跟你回南去就是了。”老蛮子闻听，把手内鞭子往扔边一旁，说：“贤妻真呆气！既愿跟我回南，何不早说？若是说了，我怎肯打你这些马鞭子呢？张洪，把马拉拉，抱扶侍我爱娘上了牲口。”张洪闻听，把马代过，先侍候主人上马。老蛮子上得马来，头前东南角上，相离佳人有十数多步的光景，在那等候。张洪一回身，又往树林拉马。忙的佳人停身站起，把头上的青丝挽了一挽，用乌绫手帕包紧。有一条青衣汗巾束腰，朝着张洪把手一摆，说：“掌家的，你且站住，我有话问你。”张洪说：“你这女子还有什么讲的？”佳人说：“掌家，我有许多心事，有意告禀你家东主。虽想张爷不容我说话，竟把我打了一顿。你虽是主仆，却像父子一样。你要说话，你东主无有不听之礼。掌家的，奴借你口中言，传心腹事。你对张爷说明：你主仆只当积点阴功，把我送到河南开封府，找着我兄弟。银子还你个本利相停。这个如何？”张洪闻听，把手一摆，说：“你这女子，醒醒罢！”佳人说：“我不是睡觉不成！怎么叫我醒醒呢！”张洪说：“你虽然无有睡觉，你竟说都是些梦话。你当我家爷费了一两半两的吗？也费许多银子。他在富春院使了一千二百两银子，才买你来身边为妾。要送你河南，见了你兄弟，银子还我们个本利相停。这要算起来，足约贰千四百两，你当少呢！”佳人说：“这到河南，不见我兄弟，也不费难。只当谈笑之中，易如反掌。”张洪说：“怎么的，你在烟花柳巷，你还有这们个好兄弟么？我且问你令兄弟在河南作什么买卖呢？”佳人说：“你猜一猜。”张洪说：“我何用三猜二猜！我一猜就猜着了。想你令兄弟在河南开当铺。”佳人说：“不是。”“哦，想来是贩卖红兰紫草的。”佳人说：“不是。又远了，更不是咧。”“哦，是贩蜜烛香茶的。”“可也不是。”张洪说：“这个我可猜不着咧！令弟在河南又不是开当铺，又非贩卖红兰紫草香茶蜜烛，那有这宗银子买你出水从良呢？”佳人说：“张洪，要不提起我那兄弟到还可矣！若是提起我那兄弟来可也不小！想你在他跟前站着跪着地方也是无有的。”张洪说：“这话不然！说我张洪是我家东主仆人，不过敬尊我家的太爷，并天下财主虽多，他都不能管我。再说你兄弟就有拨天势力，我与他无干，也管不着我在这个地方！我偏在这里坐下，又撺何方！”张洪一边说着话，一屁骨坐下在佳人面前，仰着脸，单听女子讲话。佳人说：“张洪，你当我那兄弟是买卖客商么？不是！哦！他本是今年正德皇爷御笔亲点头名状元，皇爷又点河南八府代天都巡按。我实对你说罢，如今河南奉旨按院陈奎，那就是我兄弟哟！”张洪闻听，那里还有魂呢。不扶尘埃，爬起来拨开脚步，往东北角下，咕噜咕噜的直跑。这个话幸亏老蛮子未曾听见，在马上如何坐的住呢。要是滚下马来，就送了他这条老命。为什么他就无有听见呢？书要说个明白。在坐明公，听书也要听个细致。方才说过，老蛮子八十来岁了，耳陈眼慢，看也看不真，听也听不见，又再东南角下，相离佳人有十数多步开外的光景。这女子与张洪讲话，他可如何听的见呢？他若听见，有见识的，自然也不害怕了。他是无从听见，只看见他的仆人，往东北角下飞跑，他还不知到打那头所来呢。在马上把鞭子一摆，用声招手。“张洪，你往那里去？你与我回来！”要是别人，想叫他回来，再也不能的。张洪正往东北上直跑，听见有人指名叫他，回头看了一看，是他的东主，忙反面来至老蛮子马前，大惊小怪：“大爷不好了！方才那女子讲的语，你老无有听见么？”老蛮子说：“哦！是了！想是不跟咱们走回南去，口出怨言，骂起我来么？”张洪闻听，把脚一跺，仰面长吁！“大爷，你当真没有听见么？方才那女子说的明白，叫咱主仆二人只当积点阴功，叫咱爷儿们把他送到河南开封府，见了他的兄弟，银子还咱爷们本利相停。我问他兄弟在河南作何买卖呢？他说：他兄弟并不是个买卖客商，本是个状元出身，今奉那正德皇爷御笔亲点，现任八府巡按。如今那河南按院大人陈奎，就是他的兄弟咧。”老蛮子闻听得，将顶梁股上吱的一声，冒了一股凉气，把手一扎，险些吊下马来。在位的爷想情，方才说老蛮子八十多岁的人了，要是从马上吊下来，焉能有他的姓命呢。多亏了他的仆人张洪，正在精壮年少，扯上一步，挽扶在马上，说：“大爷醒来！”老蛮子定神良久，到抽一口凉气，哎呀一声，自己叫着自己说道：“张子春，你活了八十多岁了，老来无有才料！花费了一千二百两银子，买了一个心爱的花娘子。何从是心爱的娘子，分明是比作刺猬一样！捧着他罢，又扎手；欲得扔了罢，可惜我那一千二百两银子呀！”
老蛮子爬伏在那鞍轿上，唬得他浑身打战战兢兢，良久还过一口气，腹内展转自颠夺。我今年枉活八十多岁汗，这是我少智无谋缺欠通。我比作乞丐得病把父母想，赖蛤蟆要想吃天鹅。我就说老来作个风流客，不承跳进是非坑。这一去河南路过开封府，遇见钦差难逃脱。倘若是得罪陈巡按，到只怕我这老命活不成！虽然后悔悔得晚，事到其间莫奈何。老蛮子他在马上神不定，张洪，你可怎样行？
《二贤传》写的是明代正德时，书生陈奎和李三姐的悲欢离合事。
到了清代中叶以后，大规模的鼓词，讲唱者渐少，而“摘唱”的风气以盛。所谓“摘唱”便是摘取大部鼓词的一段精华来唱的。这似是一种自然的趋势，南戏的演唱由全本而变成“摘出”，鼓词也便由全部的讲唱而变成“摘唱”。这种趋势是原于社会的和经济的原因的。以后，成了风气，便有人专门来写作这种短篇的供给“摘唱”的鼓词了。
近代所唱的鼓词有京音大鼓、奉天大鼓、梨花大鼓（即山东大鼓）等等分别，但在大体上，其弹唱的方法是很相同的。
赵景深先生以为近日流行的大鼓书和鼓词不是同物。这见解是错误的。近日的大鼓书诚然很少夹入说白，但每次讲唱时，唱的人，仍要来一段开场的。因为“短”，所以以下便也容纳不下讲说的一部分了。这便是“讲”的部分渐渐被淘汰了的原因。零段的鼓词，今所传的并不十分多。最重要的是所谓“子弟书”。“子弟书”的组织和鼓词很相同，虽然没有说白，但还可明白看出是从鼓词蜕变出来的。
所谓“子弟书”，是指八旗子弟的所作。八旗子弟渐浸润于汉文化，游手好闲、斗鸡走狗者日多，遂习而为此种鼓词以自娱娱人。但其成就，却颇不少。
子弟书以其性质分为西调、东调二种。“西调”是靡靡之音，写“杨柳岸晓风残月”一类的故事的。东调则为慷慨激昂的歌声，有“大江东去”之风的。
西调的作者最有名的是罗松窗，惜未能详其生平；他所作的，今知有《大瘦腰肢》、《鹊桥》、《出塞》、《上任》、《藏舟》及《百花亭》六种。（总不止此数，但不易再得到。）他所写的，不尽为故事，也有纯然是抒情的，像《大瘦腰肢》。松窗的文学修养的工夫很深，故其风格便和一般的鼓词敻然有异，像《出塞》的一段：
罗松窗（生卒不详），清代子弟书作家。子弟书的开创者之一，也是西调子弟书的代表作家。部分作品至今还保留在东北大鼓等曲种中。
群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。画图省识春风面，环佩空归夜月魂。千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论，伤心千古断肠文，最是明妃出雁门。南国佳人飘雉尾，北番戎服嫁昭君。宫车掩泪空回首，猎马出关也断魂。今日还非胡地妾，昨宵已不是汉宫人。风霜不管胭脂面，沙漠安知锦绣春。幸有聪明知大义，敢将颜色系终身。为救苍生离水火，甘教薄命葬烟尘。残香剩粉人一个，野地荒烟雁几群。自叹说到处沙场多白骨，又谁知今朝小妾吊英魂！尔等是侠气雄心真壮士，偏遇奴断肠流泪苦昭君，我叹尔白骨纵横在这荒草地，尔叹奴一身流落莽乾坤。为甚么尔叹奴家奴叹尔？只因都是汉家臣。为国精忠是臣子的事，封妻荫子圣皇恩。莫向黄昏哭鬼火，须从白日傲精魂。伸自神而屈自鬼，况尔等尽是英雄侠义人。休嫌风雪胡天地，自有莺花故国坟。这佳人想念爹娘不知安康否，也是苍苍白发六旬的人。大略著也模糊了儿的面貌，可怜空对我的朱门！一自孩儿归内院，但从魂梦见双亲。实指望二八青春压六院，三千宠爱在一身，万两黄金充小妾，千方白璧慰亲心；又谁知一朝去国才十八岁，万里投荒二九春。这娘娘命取琵琶弹马上，眼望南朝两泪淋。弹的是断肠商调《湘妃怨》，唱的是恸耳伤心故国音。君王雨露沾天下，并非独吝在昭君。自恃容颜羞行贿，也非爱小省黄金。妾身也不怨毛延寿，都为我前世的昭君是造了孽的人。不行好事才折了奴的福，可怨谁来是自己寻！只因我父母堂前缺孝道，君王座下少忠心，无故的断送毛延寿，总死胡邦也是结了怨的魂。这如今一身柔弱有谁来问！天哪，教我走投无路，进退无门。奴本是守礼读书节烈女，此身已是汉宫人，岂肯失身于草莽，难道说就不念南朝旧主恩！忆君王临别不忍与奴分手，龙目纷纷两泪淋，哭湿了龙袖还揩奴的泪，口唤卿卿莫怨寡人。这而今茫茫野草烟千里，渺渺荒沙日一轮。数团毡帐连牛厂，几个胡儿牧马群。回头尽是归家路，满目徒消去国魂。向晚来胡女番婆为妾伴，那浑身粪气哎就熏死人。这一日忽见道傍碑一统，娘娘驻马看碑文。看罢低头一声叹，呀，原来是飞虎将军李广坟！
不是大手笔是写不出这样流丽宛曲的唱文来的。韩小窗在《周西坡》里说道：“闲笔墨小窗窃拟松窗意，降香后写罗成乱箭一段缺文。”则松窗也曾写过东调的了。
东调的作者，以韩小窗为最重要。他屡次的在鼓词里提到自己的名字，但在其中，对于他自己的生平，却一点消息也没有。他所作的有《托孤》、《千钟禄》、《宁武关》、《周西坡》、《长坂坡》等，风骨粦粦，读之如啖哀家梨，爽快之至！至今还是大鼓书场里为群众所爱好的东西。他写些西调，像《得钞傲妻》、《贾宝玉问病》等，但不是嬉笑怒骂皆成文章，便是沉郁凄凉，若不胜情。他是不会写软怯无力的调子的。且举其《宁武关》的一段为例：
小院闲窗泼墨迟，牢骚笔写断魂词。可怜孝母忠君将，偏遇家亡国破时。怨气悲风凝铁甲，愁云惨雾透征衣。一腔热血千秋恨，宁武关苦死了将军周遇吉。这将军代州已被流贼破，也是那国家气数人力难支。出重围一念思亲情切切，几回欲死复迟迟。一路儿纷纷尘滚银枪冷，惨惨风吹战马嘶。奔到了宁武关中自家门首，见依稀风景似当时。老家将请安已毕接枪马，勇忠良把银盔整整抖抖征衣。进仪门脚踏花砖行甬路，到庭前英雄举目心内惊疑。但只见萱亲堂上开琼宴，妻子筵前捧玉卮。呀，这是我为国忘家把心都使碎，竟忘了太太是今朝寿诞期！太夫人一闻传报将军至，说，快唤来。早见阶前跪倒了遇吉，说，请太太万福金安无恙否？太太说：温存残喘难为儿媳，吾儿免礼。忠良站起见夫人，万福深深问起居。小公子向父请安垂手立，这将军千般悲恸只好一味支持。看看娘亲，瞧瞧自己，瞧瞧爱子，望望娇妻，暗思量，此际团圆，少时何在？一家儿须臾对面，倾刻分离。这将军满腹愁肠强忍耐，命家童把残席撤去重整新席。遇吉说：老母的千秋儿来拜寿。太太说：每年今日教你大远的奔驰。公子夫人双侍奉，旁华筵壶倾玉液，酒泛全樽。周遇吉膝前跪奉了三杯酒，无奈何把牙关紧咬作祝寿的言词。说：娘啊。声气儿倒噎红满面，泪珠儿在眼中乱转，不敢悲啼。说：儿愿母眉寿喜同山岳永，洪福长共海天齐。这将军拜罢平身把身倒背，偷擦得素罗袍袖血泪淋漓，太夫人看破将军悲切切，急问道：吾儿何故惨凄凄？周遇吉强硬着心肠陪笑脸，说：儿见母霜鬓垂白不似旧时，桑榆暮景年高迈，儿不能承欢膝下侍奉朝夕。太太说：你为此含悲么？忠良说：正是。太太摇头说：未必是实！可是吓，闻得代州有流贼犯境，你为何自回宁武，撇下了城池？周遇吉惊流满面含糊应，说曾打仗是孩儿得胜，那流寇失机。太太见忠良变色声音惨，老人家疑心之上更添疑。唤遇吉，忠良答应说，儿在。太太说：莫非你把代州失？周遇吉半晌惊呆说：儿来拜寿。太太见情真事确，就站起了身躯，说：好遇吉！还敢支吾说来拜寿！你瞧你一身甲胄，遍体征衣。忠良见萱堂震怒连声的问，无奈何一身跪倒，两泪淋漓。悲切切说：“流贼的势众，代州的兵少，因此上孤城失守，独力难支。儿遇吉欲从阵上酬君死，为只为先到家中报母知。”这忠良磕头血溅花砖地，恸泪成行战袄湿。忽见老家将惊慌气喘在阶前跪，说：不好了，流贼的兵将围困城池。一片哭声远近闻，军民逃蹿各纷纭。满城怨气黄尘起，四野狼烟白昼昏。流泪断眼周总镇，冰肝铁胆太夫人。老家将浑身乱抖中庭跪，不住的报说流寇督兵打四门。太夫人眼看着忠良说：还不快去！大丈夫血溅在疆场才是报君。遇吉说：孩儿愿做军前鬼，但是老家将只身怎样护送娘亲？
这里还嫌引得不多！
李家瑞的《北平俗曲略》说，子弟书的作者，于罗松窗、韩小窗外，尚有鹤侣氏、云崖氏、竹轩、渔村、煦园等人，惜皆未详其生平。（他们的生平当然是不会见之于文人学士们的记载里的。）
参考书目
一、刘复等编：《中国俗曲总目稿》，中央研究院出版。
二、李家瑞编：《北平俗曲略》，中央研究院出版。
三、郑振铎编：《世界文库》第四册，中选罗松窗、韩小窗二人之作十余种。
四、赵景深：《大鼓研究》，商务印书馆出版。
五、郑振铎：《一九三三年的古籍发现》，见《文学》二卷一号。
六、郑振铎：《三十年来中国文学新资料的发现史略》，见《文学》二卷六号。
七、杨庆五编：《大鼓书词汇编》。
八、刊行鼓词最多者，为北平二酉堂等民众的书坊。初为小型的木版本，最近多改为石印本。木版本几已绝迹市上。又乾嘉以下的抄本也不时的可以遇到。
九、郑振铎：《西谛藏书目录》第三册。这一册全载讲唱文学，自《变文》以下的诸门类的目录，间附说明。