两天，三天，霍然投宿的上房毫无动静。

　　按规定，客人失踪三天，必须呈报巡检司衙门备案。

　　如果旅客十天之内仍无踪影，旅客的行囊物品，须缴送巡检司衙门看管，由巡检司衙门按旅客流水簿中，所记载的数据，行文核旅客的本籍，列为失踪人口备查。假如有尸，便以死亡文书行文本籍，管制十分严格。

　　可是，店家并没报案。巡检司衙门在街中心，距客店仅百步左右，店家竟然不报案，透着古怪。

　　霍然所雇的小船，静静地停泊在码头，舟子曾经两度至客店查问，店伙一口咬定霍秀才已结账离店两天，店家怎知旅客的去向？

　　小舟不能离开，舟子像热锅上的蚂蚁，不时至客店打听，分头在村中查问，不知该如何是好。

　　霍然大部分行囊存放在船上，旅店中只有随行的包裹，盛放了一些换洗衣物而已。游湖船丢了游客，可是十分麻烦的事，说不定得打人命官司，难怪舟子急得六神无主，叫苦连天，只能定下心再枯等几天再说。

　　船主相当精明，猜想必定与太湖双蛟有关。当初在洞庭东山登岸，便碰上了太湖双蛟的贼伙干预。洞庭西山仍是太湖双蛟的势力范围，出了事故，十之八九与太湖双蛟有关。

　　舟子怎敢去找水贼打听？心中有数却不敢声张。而且，码头上不时可以看到不三不四的人守候，目光不时在这艘船上探索、窥伺。

　　客店中也有陌生人走动，留意旅客进出，店伙们对这些陌生人，怀有深深的恐惧，有事时恭敬惶恐，回话时低声下气唯唯诺诺，词不达意，连一些旅客，也看出这些陌生人不是好路数。

　　已经是第五天，已是三更初，三位舟子睡在后舱，好梦正甜。

　　船半搁在岸上，不受波涛撼动，如果有人登船，船或许会发生震动而非摇晃。

　　摇晃，表示船后艄有人登船。

　　两个赤条条大汉从水下钻出，短手钩一搭船舷便跃登后艄。船主恰好一惊而醒，便看到后舱面的人。

　　“把姓霍的行囊丢出来。”一名大汉已看到舱内的人影，不入舱在外面下令：“抗命者死！”

　　三个船夫都醒了，后舱通向舱面没设有门，星光下看到外面两个赤条条，手中有攀船短手钩的人，便知来人是何来路了，吓得不住发抖。

　　正想回话，又看到两人身后，又多了一个人，也是赤条条一丝不挂，但腰间没系有携带兵刃的腰带，一手抓住卷成一圈的衣物。

　　“为何要姓霍的行囊？”第三个人问。

　　两大汉吃了一惊，火速转身。

　　“咦！你是……”大汉以为是来了同伴。

　　“回答我的话。”第三个人沉声说。

　　“奉大爷所差，把姓霍的行囊带走灭迹。姓霍的一定死了，必须毁掉一切遗物，以避免官方追查。你是……”

　　“我是等你们来送口供的，已经等了两天。

　　“什么口供？你……”

　　“我就是姓霍的……”

　　大汉一声沉叱，一钩挥出。另一大汉也挥钩夹攻，反应居然快极，分清敌我，立即先下手为强。

　　是霍然，跟在两大汉后面登船的，大手一抄，便抓住了一把钩，顺手一带，钩的主人反向同伴撞去。呃了一声，被同伴的钩钩中右胯，灾情惨重。

　　这种尺八手钩分量不轻，用途甚广，搬动货箩货袋，可钩起一两百斤的重物。用来攀登船只，更为灵活。在水中格斗，比分水钩更具威力。

　　钩刃粗如手指，钩住肉那还了得？一拉之下，会把人痛昏。

　　打击光临第二名大汉的右肩，是用钩背敲中的，肩骨立折，连右锁骨也断了。

　　“哎唷……”两大汉同时发出痛苦的叫号，霍然先两掌把两大汉劈翻，从容穿衣着靴，然后一手一个，走舷板将人丢入住宿的前舱。

　　“开船。”他向战栗着跟来的船夫说：“不要怕，一切有我。”

　　船主怎敢逗留？心惊胆跳将船推下水，撑出百步外，升起帆航向苏州。

　　＊＊＊

　　舱中点起灯笼，两大汉被自己的腰带捆住了手脚，不住发出痛苦的呻吟，已经知道大事不妙了。

　　霍然坐在一旁，抚弄着一把短手钩，不时用钩尖在两人身上磨来磨去，不住阴笑。他的气色不大好，显然元气未复。

　　“你们应该认识我。”他用钩背在大汉的脸部磨动：“所以派你们来取行囊灭迹。”

　　“我……我们不认识你。”大汉惊恐地说：“只是奉命行事，只知道你所雇的船。”

　　“奉谁之命？”

　　“大爷陶当家。”

　　“哦！他是谁？”

　　“神蛟陶潜陶大爷，你不知道？”

　　“哦！原来是他，太湖双蛟的老大神蛟，我应想到是他的。”他恍然大悟：“该死的混蛋，他居然不肯罢休，一定是活得不耐烦了，他不该不自量找我的。”

　　“这……这都是那位泗州水怪陈老兄的主意。”

　　大汉一急便招出内情：“他在各处请朋友到南京发财，在太湖附近已活动了好些日子了，前些日子邀走了失了巢的太湖毒龙，与咱们两位当家有往来。早些天他到咱们的垛子窑，找咱们的当家，设法请梅坞的一群神秘女人，前往南京襄助。他身边有不少身手高明的人，自告奋勇替咱们捉你出口怨气。咱们一些弟兄，只负责眼线跑腿，那敢招惹你？你就放咱们一马吧！冤有头债有主……”

　　“且慢！”霍然心中一动，打断水贼的话：“你们前往梅坞，结果如何？”

　　“梅坞的人拒绝了，甚至拒绝泗州水怪入坞。”

　　“哦！泗州水怪认识我？”

　　“不认识。”水贼坦然说。

　　“他和毒龙前往杭州的事，你们知道吗？”

　　“听到一些风声，他语焉不详，只说毒龙已经死了，出了意外。”

　　“他没说出意外的详情，没说同行有些什么人？”

　　“我不清楚，这得问两位当家。”

　　“一定是想邀你们的当家前往南京。”

　　“是的，两位当家答应考虑，这里的事丢不开，水怪的要求也不合情理。”

　　“如何不合情理？”

　　“不能带弟兄同前往，说是人多反而会误事。毒龙的弟兄早已星散，本来身边就没有几个人，所以被他说动，随他前往杭州寻找财宝。咱们有一两百位弟兄，两位当家怎能丢下这里的事，跟他前往南京发财？所以当家拿不定主意。咱们太湖的好汉固然很穷，但要到外地作案发财，岂不成了流窜的强盗？两位当家所以迟疑不决。”

　　天下各地成群结队，占山据水的强盗贼伙，十之九都穷，穷得走投无路，才铤而走险做强盗。