有的步行背背，有些用担挑，有些用手提，有些用骡马载负，有些用设架的大车、小车，手推双轮车，手拉车，手推的单轮车一轮明月……各式各样，各有专业，一看便知他们卖些什么。本行吆喝与各种音响道具，更是两三里外便知他们是干啥的，不会弄错。

　　北庄门大开，庄中的男女老少一涌而出，整个冬天不出门的大闺女，也带着弟妹们嘻嘻哈哈出了庄门，沐浴在难得一见的仲春阳光下。

　　这种串乡队，有时也参加各地的市集。而那些附近三十里没有市集的乡村，才是他们谋生的主要市场。

　　南漳庄距南宫县城二十余里，附近没有市集，必须到县城采购，来回驾车也得浪费一天工夫。因此，便成了串乡队的好主顾，十天半月来一趟，风雨不改。

　　今天，不许进庄。

　　连摇着博浪鼓，背负着货箱，专做妇女百货生意的小货郎，也不许进入。

　　魏庄主是很小心的，风雨欲来情势不明朗，仍需小心戒备，派了一些庄丁前来担任警戒。

　　一个时辰后，串乡队走了，这才发现有六个男女孩童失踪，显然被串乡队中某些有周详计划的人，将孩童藏在货车中带走了。

　　派出飞骑追赶的十六名骑士，追到县城沮丧地返城。

　　全庄陷入纷乱中，魏庄主麻烦大了。

　　＊＊＊

　　次日巳牌初，两骑士出现在庄东门，在庄门外的庄桥勒住了座骑，高坐鞍桥向庄门冷然眺望。

　　出来了三个庄丁打扮的中年人，怒形于色大踏步过桥走向两骑士。

　　“咱们受托带书信给魏庄主，你们要不要收？”

　　第一名骑士笑吟吟抢先打招呼：“投到就好。咱们负责送到地头，不需面交，不等回音，收不收无所谓。”

　　“谁的书信？”庄丁怒声问。

　　“看了便知。”

　　“阁下尊姓？”

　　“捎信的人没有身分地位，何必丢人现眼？”

　　“如果在下拒收呢？”

　　“原书捎回。”

　　“阁下……”

　　“你们到底收不收？”骑士不再笑。

　　“收。”庄丁大手一伸。

　　骑士从怀袋中，掏出一封书信，手一抖，书信飞旋而出，飞出三丈空间，速度甚快呼啸有声，飞旋的速度劲道惊人。

　　如果接不住，必定飞落护庄河，当然也可能伤手，急剧飞旋的书信，肯定会像刀一样锋利，飞行的路线不稳定，不容易正确地抓住。

　　“果然不愧称指断魂。”骑士似已知道庄丁的来历：“南漳庄卧虎藏龙，如想冒失地硬闯，咱们所付的代价必定惨重。”

　　“兵不厌诈，任何手段都是正当的。”

　　骑士得意地说：“你带过兵，屠过城，你所用过的残酷手段是否合乎天理，你自己知道。信在下送到了，告辞。”

　　连声马嘶，两匹健马人立而起，两蹦跳转向后，在得意的狂笑声中，绝尘而去。

　　“我知道主事的人是谁了。”指断魂向同伴咬牙说：“八年前我们就该宰了他的，老大一念之慈，让他带了妻子远走高飞，留下了祸根。”

　　“你是说神枪太保沈标？”同伴一点便悟。

　　“应该是。”

　　指断魂说：“这个飞信示威的人，我听说过，九成九是神手翻天王鸿飞，十余年前，他就是神枪太保在江湖为恶的老搭档。刚才他不用扔手发射书信，存心卖弄用挽手发出。挽手不能借力用技巧，必须凭真本事见功夫，可用的劲道，比扔手少十倍。他居然能在两丈外伤人，可知手上的劲道如何惊世骇俗，所以我猜出他的身分，将是咱们可怕的劲敌。”

　　“回去和老大商量对策，看恶贼的书信怎么说。”

　　“天杀的！咱们有人质在他们手中，看来……咱们日子难过。”

　　＊＊＊

　　处境恶劣，当然日子难过。

　　信上所列的条件很简单：八年前，响马白衣军主帅刘六兵败邳州，被当时担任民壮指挥的魏天枢，掳获了的七车金珠宝玩，必须全部归还。

　　七车金珠宝玩，是刘六元帅劫掠河南湖广，所获的十余车珍宝的一部分，被魏指挥掳获私底下吞没了，并没呈交官府。

　　具名确是神枪太保沈标。刘六兵败邳州，神枪太保当时是刘六的前锋大将军。具名的名衔，仍然是前锋大将军。

　　七车金珠，谁知道到底有多少？要全部交出，岂不是有意为难吗？这当然不简单。

　　第二件条件也简单，要魏庄主单人独骑，三天后午正，将七辆盛金珠的大车，牵至南面十里的柳条沟，等候接收，以交换六个孩童。

　　大车需用双马的两套车，魏庄主一个人，必须将车用绳串在一起牵引前往。道路笔直平坦，魏庄主非常了得，可以办得到。

　　如果魏庄主拒绝，过期后不但杀人质，而且在以后的时日里，长期对镇南漳庄，庄民出来一个杀一个，等候机会杀入庄中屠庄。

　　＊＊＊

　　午膳之前，魏庄主光临宾馆。

　　这次，魏庄主不再用绝技探索霍然的内心奥秘，神色冷肃，与上次会晤判若两人。

　　“在下特地来道歉的。”

　　魏庄主开门见山道出歉意：“仇家已经露面，是在下的早年仇家，加上兵乱期间的是非。经过八年漫漫岁月，他终于查出我的根柢，大举前来报复，错怪你兄妹俩，十分抱歉。午膳之后，我派十位弟兄，护送你们远出十里外，我只能做到这一步。你们这就拾掇准备上道，我送你们两匹座骑，权算补偿这几天对你们的亏欠吧！”

　　这几天霍然和小姑娘，除了不许离开宾馆，暂时失去走动的自由外，事实上受到颇为礼遇的款待。

　　他已从招待照料小姑娘那位女郎口中，知道昨天串乡队掳走六名孩童的事。

　　“哎呀！舍妹连小驴也没骑过，怎能乘马？”他大感不安。