“什么事？”

　　“四天前，浊世狂客经过贵地，老夫要他的行踪去向，不要说你不知道。”

　　“你为何不到庆春坊他的秘站去问，那是他搜捕叛逃弟子辛文昭的行动站。”

　　“你算了吧！那鬼秘站半个月前就撤掉了。”

　　“浊世狂客根本没经过此地。”谭管事说：“你是个消息灵通的老江湖，也相信乌江镇江滨的决斗谣传？”

　　“信不信是老夫的事。”

　　“那五个人中，不但没有浊世狂客，也没有大小罗天的弟子，虽然那位仁兄的长相有点像浊世狂客，而且大摇大摆招摇，在酒楼自称江庄主。”

　　“你亲眼见过？”

　　“李天师的手谕早已传到，要各地禀报浊世狂客的行踪，在下怎能不亲自侦查？”

　　“那他们是何来路？”

　　“不知道，消息说他们已消失在九华山，你自己去查好了。”

　　“你确知他不是浊世狂客？”

　　“在下于宁王府耽了六年，曾经在宁王府见过多次他的庐山真面目，也曾经随天师到过大小罗天，难道就分辨不清他是不是浊世狂客？你把谭某低估了，阁下。”

　　“我完全明白了。”毒无常自言自语。

　　“你明白什么？”

　　“没什么。”

　　“你为何要找浊世狂客？”

　　“想知道江滨决斗的真相。”毒无常懒洋洋地说：“你知道，老夫想利用顺天王向神龙浪子报杀徒之恨，江庄主杀了顺天王，不啻绝了老夫的希望，我不找他，找谁？”

　　“你……你不是浊世狂客的敌手。”

　　“不见得。”毒无常傲然地说：“也许，他的功力比老夫深厚，但老夫的毒，足以送他下地狱。”

　　“那你就去追他吧！还来得及。”

　　“那是当然，追上去就知道真假了。”毒无常欣然说：“九华山老夫熟得很，他们藏不住的。”

　　“不是浊世狂客，你也要追？”

　　“他们是从乌江镇过来的人，至少与江滨决斗的事有关，老夫必须从他们口中，查出决斗的真相，他们是唯一的线索，怎能不追？”

　　“有人说他派人冒充他的身分，故意遁入九华山，吸引江湖朋友的注意，暗中带了弟子潜返大小罗天准备东山再起，你如果真要追，走九华山不如去大小罗天。”

　　“老夫两处地方都去。”

　　毒无常阴笑着说，眼神中露出莫测玄机。

　　＊＊＊

　　入暮时分，毒无常出现在各处药店，每一家买一两味药，准备提炼毒剂。

　　次日一早，他毫无顾忌地沿官道南行。

　　谭管事派来跟踪的人，跟了十余里方宽心地返城禀报，认为老毒鬼的确南下追踪浊世狂客去了。

　　毒无常人老成精，摆脱了跟踪的人，绕道走向江边，沿江而行，在一处江弯弄到一条没有看守的小渔舟，沿江下放悄然溜走。

　　毒无常的小渔舟没有舱，而且得亲自操桨，为免被岸上的人看到，因此在江心行驶，接近上行的航道。

　　北上的官道有时靠近江岸，沿岸行驶很可能被人看到。

　　他躲得了岸上的人，却落在上航小乌篷船上旅客的眼中，小渔舟从江心下放，当然会引起有心人的注意。

　　他却没有留意小乌篷船上的人，因为江面宽阔，双方距离约半里左右，按理小乌篷船上的人也看不清他的面貌。

　　入暮时分，渔舟在江宁镇南面的僻静处靠岸，弄沉小渔舟，老毒鬼踏着轻快的步伐，觅路东行。

　　＊＊＊

　　溧水县西南五六里，有一座不起眼的小山，叫小茅山，也称块山，因为往昔这里曾经出产玉石。

　　山西南约两三里，另一座小山叫竹山。

　　两山之间，丘陵地竹木茂盛，中间建了一座颇为气派的庄院，那就是本城富绅桑三爷桑正雄的瑞桑庄。

　　桑三爷喜爱桑树，理由是他姓桑。

　　庄内栽了无数桑树，有些老桑已有二三十年树龄，老态龙钟古意盎然，由于照料得好，居然看不见老枯的枝叶。

　　瑞桑庄在地方固然颇负盛名，桑三爷更是本城的大善人，城中有宅院，小茅山附近有良田数百顷，为人慷慨，修桥补路从不后人，颇获地方人士的尊敬。

　　平时，桑三爷很少在城中的宅院住宿，除非城中士绅有红白喜事需要应酬，好在瑞桑庄距城仅六七里，乘轿往来十分方便。

　　桑三爷年已半百出头，但脸团团红光满面，外表像个三十余岁的壮年人，有钱人保养得好，并不足怪。

　　桑三爷有一妻一妾，膝下有一儿两女，媳妇很争气，一连生下两个胖娃娃，目前一个六岁，一个四龄。

　　桑三爷真是个有福的人，家财日增，子孙繁旺。

　　长女已在三年前出阁。次女闺名玉燕，年方十五，正在物色如意郎君。

　　桑三爷为人一团和气，但少庄主桑世伟，却与乃父完全不同，平时出门不喜乘轿，鲜衣怒马神气万分，与人打交道一言不合，便会火冒三丈用马鞭打人，身材生得健壮如牛，力大无比，发起威来真令人害怕。

　　那些种他们田地的佃户，怕定了这位大少爷少庄主。

　　那位已出嫁的长女，未出嫁前也是一个暴君，那些丫鬟使女，经常会被她打得昏头转向。

　　附近村落的少年男女，见了她便远远地躲开，因此，这位大小姐只好远嫁到应天府，县城附近的年轻子弟，谁也不敢娶她这个母大虫。

　　二小姐王燕个性也强，不管是在家或者进城，身旁经常带了两个健仆和两个使女，谁让她看不顺眼，保证有苦头吃，不把对方打得鼻青脸肿绝不罢手。

　　全城的人都感到奇怪，一团和气待人谦虚的桑三爷，怎会生出三个横行霸道的儿女？也许是溺爱过深的结果。

　　当然也有人知道，桑三爷的元配夫人柳氏，是金陵城大户人家的千金，娘家财足势大，溺爱儿女在所难免，谁敢得罪桑家的少爷千金？

　　桑家在本县落户，已有六十余年，已逝世的桑老大爷据说是京官，后来调任南京放闲，仕途不得意，心灰意冷只好在此地致仕落户，买下了瑞桑庄附近的田地，以后逐渐把邻近的田地以高价买到手，就这样成了本县的大地主。

　　桑三爷是此地出生的，从没听说过他到外地逗留，最多到南京玩玩，十天半月便返乡处理田庄事务。

　　他的妻子柳氏，便是在南京娶到的。

　　富豪人家，养护院是天经地义的事。桑家也有护院，两位师父一姓贾，一姓路，调教几个健仆巡更守夜。

　　在本城的富豪士绅中，桑家的护院人数是最少的一家，但家中从未发生意外事故，这得归功两位护院师父武艺高强，宵小不敢打桑家的主意。

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