阁下层是花厅，后端揭开楼板，是一座建于水下的秘室，有两座密闭的水门，只消打开水门便成了一座水牢。

　　下面的人全被戚姑娘救上来了，花厅的银灯点燃，众人在厅中聚集。被救上来的有许推官夫妇与他们的五岁幼子，戚武师定国与小后生戚蛟，在吕城镇捉回的少年人。戚定国臂伤未愈，少年人则受了刑，遍体鳞伤。

　　戚姑娘将经过向乃父说了，向拼命三郎盈盈下拜，叩谢活命之恩。

　　拼命三郎不受礼，闪在一旁说：“先别谢我，目下咱们仍未脱险，已经陷死在此地了。”

　　戚武师不知水阁的形势，笑道：“水困不住我们，愚父子水性不弱，等会儿去找船，出困谅无困难。老弟台真是沙子湖的宋头领么？”

　　许推官脸色很难看，不悦地说：“沙子湖六名匪首中，这人最为凶悍残忍。戚老弟，千万小心，他不知是何居心，慎防他的阴谋。”

　　许姑娘却沉着地羞赧地低鬟一笑，说：“爹，你老人家恐怕看错人了。”

　　“为父会看错人？”许推官讶然问。

　　“爹见过宋匪么？”

　　“不曾见过，只知是个凶暴的黑脸匪首。”

　　“爹，这位恩公不是宋匪首。”

　　“什么？戚侄女不是说……”

　　“如果是宋匪首，会舍死救我们么？”

　　戚姑娘也一怔，说：“是啊！他……他……”

　　拼命三郎呵呵笑，向许姑娘笑道：“姑娘兰心蕙质，果然不愧称清官之女。刚才在大厅贼人环伺之下，勇敢地为父请命，冷静从容挑起贼人火并，胆识与勇气，委实令人心折。一个深闺弱质能有此胆气，姑娘，你值得骄傲。”

　　许姑娘盈盈下拜，颤声道：“谢谢恩公夸奖，贱妾其时已别无抉择，不得不情急智生妄图饶幸。如无恩公援手，许戚两家将生痛衔哀，死亦含恨九泉。贱妾铭感至衷，愿来生犬马以报。现今身在贼巢，生死难料，祈求恩公再施援手，贱妾死不足惜，惟愿恩公拯救家父母与戚伯伯脱身，贱妾……”

　　拼命三郎避在一旁，举手虚引，苦笑道：“姑娘请起，在下当设法出困就是。”

　　小后生走近拼命三郎，笑道：“宋头领，我相信你不是凶悍恶毒的水贼。我叫戚蛟，十二岁了。你能帮我到对岸去找船么？”

　　拼命三郎呵呵笑，说：“小兄弟，在下可从东海泅水至蓬莱，只要有水喝，泡上十天半月也死不了，可与蛟龙争短长。但在这座百十亩大的荷池中，却寸步难移。”

　　“什么？你说……”

　　“这是一座泥淖，浮泥深有两丈余，水深不及足，小兄弟，你是不是泥鳅？我不信你的水性比我好。”

　　“什么？这是两三丈深的泥淖？”戚武师惊问。

　　众人面面相觑，绝望的神色爬上了脸面。

　　拼命三郎点点头，说：“不错，已有两名庄丁被打下，只一眨眼间便遭没顶之厄。我这位鲁莽的船夫，也差点儿呜呼哀哉。”

　　“那……我们不是等死了么？”许推官丧气地说。

　　拼命三郎的目光在四处转，笑道：“这座水阁是木造的，咱们死不了。”

　　“头领大哥，我明白你的意思了。”戚蛟兴奋地说。

　　“小兄弟，你明白什么？”

　　“拆下木板，丢下水面铺路。”

　　“不错，拆下木板，但不是铺路。记得在下早年游历徐州以西黄河两岸，该地的人在两岸淤泥中行走，用的便是滑板，用篙撑着走。只要我们能出去两个人，赶走了贼人，便可设法出困了。”

　　小戚蛟鼓掌大乐，兴高采烈地说：“头领大叔，算我一份，我跟你走。”

　　“先不用忙，咱们四处找找看，有没有食物支持一两天？”

　　“你不打算立即离开？”

　　“等贼人们聚齐，一网打尽岂不甚好？”拼命三郎笑答，向内厅走去。

　　许姑娘向乃父一笑，说：“爹，你老人家仍然相信他是宋水贼？”

　　“他不是承认了么？”许推官反问。

　　戚姑娘有点恍然地说：“蓉姐姐，让我们想想，在他击杀妖道之后，不是……”

　　“有人前来禀报，说芦湾中发现一艘船，船上有九个人被绑……”许姑娘接口。

　　“对，其中一人自称是拼命三郎……”

　　“他才突然动手救我们的。”

　　“可知他不是拼命三郎了。”

　　戚武师淡淡一笑，说：“要知他的底细，可问他的三位同伴。”

　　小戚蛟人小鬼大，走近唉声叹气的三名手下，笑嘻嘻地说：“诸位大叔，瞧你们吓得脚软手抖，不像是水贼亡命嘛！”

　　浑身泥污的手下龇牙咧嘴，哼了一声说：“见鬼！你才是水贼。”

　　“咦！那你是……”

　　“那位姓柏的公子爷，在镇江租了小可的船，说好了到苏州，管吃管喝八两银子一天，外加二两赏银，小的是清清白白的人。”

　　“他姓柏？不叫拼命三郎？”

　　“见鬼！在吕城镇，我们的船就在你们的左邻，那位小兄弟逃上我们的船，那时只有柏公子在船上。你们比我们后走，但我们却跟在你们后面。你们的船遇劫，我们不敢停靠奔牛镇码头，却驶入孟渎河藏匿。柏公子抢了拼命三郎的船，答应赏我们一百两银子，要我们假冒水贼做他的手下，硬着头皮闯来。我们怕得要死，这一百两银子真不好赚。早知要打要杀，一万两银子我也不干。”

　　戚姑娘突然醒悟地叫：“咦！他是那位坐在船头点尘不惊的青年人，但……但他的相貌……”

　　内厅里出来了假拼命三郎，端了一大盘食物，有酒有肉，笑道：“小小的易容术，不必大惊小怪。后面有厨，妙极了，酒都是现成的。”

　　戚武师站起长揖到地，笑道：“在下有眼不识泰山，恕罪恕罪，这么说来，追魂客芮嵩袭击小犬的金针无故自落，反而自己倒地，都是老弟台……”

　　“在下不好出面，只好暗中相助。来来来，进食要紧。小兄弟端一份给女眷，咱们男的席地而食，但不知许大人习不习惯。”

　　许大人呵呵一笑，先自坐下抓起了酒壶，说：“老弟台，许某也是农家出身，早岁疏狂已惯了，做了官不得不装模作样以免失礼。呵呵！今天可以放浪形骸了。大德不言谢，我敬你一碗酒聊表寸心。”

　　小戚蛟将食物送给三位女眷，奔过往柏青山旁坐地，抓起一条鸡腿笑问：“大叔，大名能见告么？”

　　“我姓柏，柏青山。”

　　“柏大叔，你说过可从东海泅水至蓬莱，海是怎样的？蓬莱仙山真有其事？”

　　“海，大得无边无际，天水一色，穷目千里不见寸土。蓬莱嘛，仙山是否真有其事，我可没找到。我的家往在小蓬莱，那可是美得令人不想离开的小岛。”柏青山用依恋的声音缓缓地说，目光落在窗外远处，神情如谜。

　　戚蛟突然扳住他的肩膀，幽幽地说：“柏大叔，但……但你离开了。”

　　他一惊，吁出一口长气说：“是的，我离开了，是来中原游历，同时也想找一个人。不瞒你说，救你们当然是义不容辞的事，我另有私心。”

　　“柏大叔，私心两字……”

　　“我要找那使用毒针的追魂客，问一个人的下落。”

　　“老弟台要找何人，能见告么？”戚武师问。

　　“灰衣使者吕定远，这人也称毒王。”