在佛诞的前半月，也就是中元节之后，天下各地的香客不断涌来池州府，数十万人把这一带挤得满坑满谷，浩壮而又混杂。

　　绝大多数香客是从水路来的。最虔诚的人则徒步千里从陆路来。

　　从上江来的香客，通常在池州府城登陆，从府城步行至青阳县城。

　　从下江来的香客，则从铜陵县城登岸，也向青阳县城集中。

　　两路的人集中之后，开始步行四十余里至九华山。

　　有些人甚至三步一拜拜上山，拜四十里需时两至三天，虔诚的程度令人肃然起敬。

　　每天都有上万人络绎于途，漫山遍野都有人野宿，医药、卫生、衣食住行……想起来就令人毛骨悚然，每天都有人死亡，真的去见地藏菩萨了。

　　至于在千里迢迢中意外死亡的人，更是无法统计。

　　天下四大名山中，每年都有这种情形发生，千百年来如此，宗教的力量委实匪夷所思。

　　铜陵只是一座三里多一点的小城，平时根本没有几个人。池州府城稍大些，大一倍，也只是一座大江边的一处中途码头、小商业城。大江右岸这一段是山区，物产有限得很，无法形成大都会或物产中心。

　　整个七月至八月初，是这一带的人潮汹涌期。

　　水旱两途数百里范围内，也就成为江湖朋友的活动区，黑道好汉与下九流亡命的猎食场。

　　这些人并非心目中全无鬼神菩萨，但他们的信念与虔诚的信徒们大有出入。

　　这期间，如果不早两个月在客店预订房间，根本不可能找得到宿处，一家大小露宿是正常的现象，下起雨来那就灾情惨重。

　　几乎每一户人家，都大开方便之门收容香客，但屋少人多，数十里入山大道左右，到处都是人，成千上万的人挤在一条路上，真恐怖。尤其是妇女，情形更狼狈。有些人甚至带了小孩，用箩担挑着走。

　　尽管他们又辛苦又悲惨，但在他们的内心里却是平安快乐的，对任何灾难皆默默承受，无怨无尤。

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　　从南京一带步行朝山的人，走的是太平府大官道，经过江右最富裕的芜湖，走繁昌已进入山区，到了南陵县一带，已经进入九华北脉了。

　　大道上众香客络绎于途，扶老携幼形成一条长长的人龙，想急于赶路的入，也不便放开脚程，只有定下心，随着人潮移动，向南又向南。

　　南陵到青阳，全程一百四十里。腿快的人要两天，扶老携幼的恐怕得加一倍。

　　近午时分，中途站扬店铺到处都是人。

　　这里只有二十余户人家，家家都敞开大门方便香客歇息，无条件供应茶水，也卖食物和旅行用品。灯笼（夜间走路照明用）、松明、烛、草鞋、卫生用品……麻雀虽小，五脏俱全。

　　路侧的松林内，散布着一丛丛香客，男女老少有些在进食，有些在歇息。

　　这些都是同乡同镇或同城的人，自然而然组成的进香集团，彼此相互照顾，团结力甚为稳固，自卫力也强。

　　最外侧的一株苍松下，张文季一个人，坐在树下进食，地下摆放着用荷叶盛着的菜肴，啃着淡而无味、又干又硬的大光饼。

　　他携有完善的旅行用具，大型的背箩，里面盛有衣物、用具、食物，连盐、姜、蒜都有。

　　一只大百宝囊，更是行李可丢囊不可丢的随身宝袋。一根罗汉竹问路杖，挂着水葫芦和雨笠。

　　任何人看到他目前的装扮，绝不可能认为就是威震江湖的太岁张或张太岁。

　　他目下身上唯一的利器，是一把半月形的打火刀，勉强可兼作切割小物件使用，盛在装有火石与火煤竹管的防水小革袋内。

　　他远离人群进食，因为他的菜肴有鱼有肉。香客都为了表示虔诚而茹素，他办不到。

　　不远处，两名也背了背箩的大汉，正离开大路向松林走来，大概也是找荫凉处歇息的人。

　　他看清了两大汉，淡淡一笑举手喂了一声。

　　两大汉止步瞥了他一眼，随即急步入林。

　　“你怎么也来了？”那位粗眉大眼、健壮矫捷的大汉，取下背箩欣然叫：“小心三清祖师爷打你下地狱。”

　　“打下地狱才能见到地藏王呀！笨蛋，呵呵！先喝口水，水葫芦是满的。”他大笑：“老实说，有大半的人神佛不分，巫蛊一体，就算我拜地藏菩萨，三清祖师爷也不会怪我的，我本来就愚昧呀！愚笨是可以原谅的。你来朝山进香？”

　　“这……”

　　“你这家伙从不信神佛，如果世间真的神佛有灵，第一个该被地藏菩萨打下地狱的人，就是你出山虎刘英，错不了，呵呵！这位是……”

　　“我替你们引见。”大汉拍拍同伴的肩膀：“这位是我的好朋友出洞蛟牛进，在荆襄一带做过几年保暗镖的镖师，颇有名气。”

　　“兄弟张龙。”张文季抢着自我介绍：“三年前和刘英兄，在京师涿州，打了锦衣卫十二名贴刑官，打出来的交情。”

　　“那次的事，实在惭愧。”出山虎取下水葫芦坐下：“冤家路窄，前半年，我和几位朋友，抢了陆都堂一笔贿银，押运的人中，就有一位据说是世袭百户的贴刑官。在涿州酒楼，偏偏就碰上那位仁兄，被他一眼就认出我的面目。如果不是张兄恰好也在酒楼进食，我们几个可能就进大牢上法场了。”

　　“天下四大奸恶中，陆都堂陆柄是最好的一个。”张文季说：“他主持锦衣卫，不但不陷害正人君子，而且保护正人君子，连严嵩父子也对他有三分忌讳。所以，我不伤害他的人，那几个校尉非常走运。”

　　他言外之音是说，打倒几个贴刑官算不了什么，他一点也不在乎皇家特务锦衣卫，救出山虎算不了一回事，武功比出山虎高明多多。

　　“张老弟也许奇怪，咱们两个为何会走在一起？”出洞蛟接过水葫芦喝水。

　　“是呀！出山虎是强盗，出洞蛟牛兄你是白道保镖的，走在一起的确不伦不类。”张文季快人快语，想到就说：“我救强盗情有可原，因为我也是一个不安分的江湖玩命者。”

　　“四大奸恶死的死，倒台的倒台，天下各地都没有贿款送上京，强盗和保镖都没得混了，走在一起另谋出路平常得很。”出洞蛟毫不脸红：“他是出山虎，我是出洞蛟，名号差不多，我们是最佳拍挡。”

　　“找香客发财？他们身上盘缠有限。”

　　“不，咱们保护一家人。”出山虎指指不远处的扬店铺小街：“他们在店铺进食。”

　　“普通香客当然油水少，但大户例外。”出洞蛟说：“绑架大户与拐卖漂亮的妙龄少女，是歹徒们的两大目标。我们负责保护的一家，是凤阳的大户豪门，而且有两位标致的大闺女，不敢不请人保护。”

　　“你呢？”出山虎问：“我知道你练的是玄门先天气功，不会是来拜菩萨吧？”

　　“我跟来等几个人。”

　　“等什么人？仇人？”

　　“见面就知道了。”张文季指指林内的人群：“有这些香客在，那几个人一定会来的。”

　　“哦！要助一臂之力吗？”出山虎热心地问。

　　“你有责任，刘兄。”张文季一口拒绝：“我应付得了，要不要填饱肚子？”