§第九章　铁龙扬威

　　襄老脸上肌肉抖动，他不是不知道逃走其实是最佳打击桓度的方法，可是要他命令手下逃走尚可；而他就算破坏了桓度在吴国的事业，但一来他不能杀掉桓度，二来成了两度败在桓度手下的懦夫，教他何能甘心。桓度正是看准他这弱点。两人无论在心理和战术上，都在不断较量。

　　襄老回复冷静，冷冷道：“桓度，希望你的剑和你的口一样硬。”高举头上的长剑从头顶直劈而下，配合着身形前冲，变成直往两丈外的桓度当头劈下去。这一下身形和手势的配合，无懈可击，表面看来简单，其实是千锤百炼下妙手偶得的成果。襄老的长剑挟着雷霆万钧之威，彷似破开十重青天，从云外一剑击下。

　　桓度长剑向上侧挑，恰好击中襄老长剑的剑身，“当”一声大震，襄老倒飞向后，桓度亦踉踉跄跄向后退开去，两人嘴角溢出鲜血，这一下硬碰毫无便借之处，两人互击下，同时受伤。桓度退势刚止，他知道这一下硬接，大家都试出与对方功力匹敌，可是桓度占了铁剑的便宜，他恐怕襄老改变主意，真个逃走，所以身形甫定，未及调气立即冒险出击。

　　桓度疾如电火般拉近与襄老的距离，手中长剑幻化出千重剑气，一波一波向襄老卷去。襄老嘿然冷笑，长剑反巧为拙，大刀阔斧劈出几剑，有如冲杀于万马千军之中，生起一种猛烈的感觉。这几下平平无奇的侧劈，在桓度的剑网上产生几下震耳欲聋的金铁交鸣声，桓度剑网一滞，襄老手中寒芒大盛，直往桓度迫去。

　　桓度边挡边退，刚才襄老数剑以拙胜巧，他虽不致立即败阵，却一时间落在下风，襄老得势不饶人，每一刺劈都贯满真力，务求速速毙敌。桓度展开浑身解数，仍然处在下风，他知道假若败势一成，绝难平反。当退到第二十八步时，一声长啸，长剑全力反刺，肩上血光隐现。襄老亦为了退避自己这同归于尽的反击，抽身退后，只能刺伤他的肩头。

　　二人再次成对峙的局面。桓度身形微向前俯，像一只待势而扑的猛豹。长剑捧在胸前，斜指向天。襄老前膝跪地，左手持剑，斜斜指向桓度。两人再不敢轻视对方。襄老惊懔桓度惊人的判断和意志力，居然在劣势下，仍能以同归于尽的手法扳回平手。桓度肩上鲜血直淌，幸好未伤及筋骨，不成大碍。

　　杀气弥漫。蓦地两人齐声大喝。乍合倏分。这时才传来金铁交鸣的闷响。桓度面色苍白，七孔溢出鲜血，长剑柱地支持身体。襄老手中铜剑寸寸碎断，胸前一滩血迹，迅速扩大。襄老缓缓倒下。

　　桓度暗叫侥幸，两人功力相若，非是手中“铁剑”远胜襄老的铜剑，必是同归于尽的结局。卓本长的语声传来道：“主公！敌人全部解决。”接着语声转急：“主公！你怎么了？”

　　桓度本想微笑，但只能嘴角一牵，以弱不可闻的声音道：“大功告成，立即撤走。”

　　三个月后桓度返抵吴国，精神尤胜往昔，与襄老一战，使他剑术更上一层楼，休息了三个多月后，完全康复过来，乘势留在楚国，一方面训练手下各人，另一方面精研剑术，好应付将来与囊瓦一战。

　　桓度返抵府中，立即准备沐浴更衣，入宫进谒吴王。岂知舒雅已在府上和夷蝶一起，成了知交。舒雅和夷蝶都清减了少许，清丽可人。舒雅一见他便别转了脸，神情委屈，对桓度不带她同行，难释于怀。桓度伸出强壮的臂膀，轻轻分左右抄着两女蛮腰，温柔地道：“舒雅，难道不高兴我回来吗？”夷蝶急忙地分辩道：“怎么会，雅妹每天都来等你……”还未说完，已给舒雅捏了一把。

　　桓度心叫完了，舒雅天天来此，他们的恋情当是街知巷闻，不知他父亲夫概王如何对待自己？口中却不闲着，道：“也好！一齐陪我沐浴吧！”两人粉脸通红，齐齐脱身逃去。

　　桓度一抵吴宫，便知有大事发生。吴王阖闾和一众大臣均聚集在殿上。见到桓度归来，无不大喜。伍子胥扼要地向桓度说了最近的局势发展。

　　楚国令尹囊瓦向蔡国索取名裘及佩玉，又向唐国索马，两国的国君断然拒绝，囊瓦勃然大怒，欲把两国国君软禁，令中原各国大为恼火。蔡昭侯朝晋，请晋国以中原盟主的身分，征伐楚国。当时晋国范献子主政，以周室名义，号召天下，遂有召陵之会，晋、鲁、宋、卫、陈、蔡、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、杞、小邾、滕、薛各国君王、及齐、周等，均有到来参与，声势之大，一时无匹。

　　岂知晋国权卿荀寅，向蔡侯求贿被拒，竟大力劝范献子拒绝出兵，其词曰：“国家力危，诸侯力贰，将以袭敌，不亦难乎？水潦方降，疾疟方起，中山不服，弃盟取怨，无损于楚，而失中山，不如辞蔡侯。吾自方城以来楚未可以得志，只取勤焉。”范献子因此拒绝出兵，致攻楚之议半途而废。晋国此举失信天下，盟主的地位大损，也失去诸侯的支持，变成名存实亡盟主。

　　蔡、唐两国哭诉无门，转向吴王阖闾求援，吴王阖闾既喜且惊，正在商议间，桓度恰好抵达。各人商议了两个多时辰，仍无定策，兼之桓度刚从楚国回来，众人都很想听取他的意见。桓度缓缓道：“自三年前开始，我们先后夺得楚国在淮河流域的三个重镇─巢、州来及钟离，全面控制了淮河中下游。我国的战船，可以畅通无阻地抵达荆楚。可以说在与楚的长期斗争中，第一次取得这样有利的形势。唯一欠缺的，就是一个很好的借口，使我们大举攻楚时，出师有名。现在这是不能再好的机会了。”

　　众人一齐点头，北上争霸，原就是吴国的国策。其实扩展上地，正是春秋战国大大小小国家的同一目标和方向，也是富强之道，否则弱肉强食，难逃灭亡的命运。阖闾道：“不知孙将军此行，有何收获？”众人露出倾听的神态，目下进攻楚国在即，战略成为最首要考虑的因素。桓度微微一笑，在这里卖个关子道：“如若大王批准，小将在稍后再详细报告。现在我想先听大家高见？”

　　阖闾知他一举一动，莫不暗含深意，微笑道：“当然可以，就让众位各抒高见。”白喜道：“一直以来，我们都知道败楚的诀要在于速战速决。所以针对此点，我曾根据楚国的地形，设计能最快抵达楚都‘郢’的路线。”

　　说到这里，白喜卖个关子，察看众人的反应，看见各人露出倾听的神色，大是满意道：“我的构想是这样，沿着淮河南岸向西推进，穿越大别山，攻方城，南下豫章，由豫章西行渡汉水，一抵此地，郢便在三日马程之内，大王以为如何？”