§第八章　造势之策

　　桓度抵上蔡的十七日后，一队人马，缓缓入城。在开路的禁军后，两骑并排前行。左边一人眇了一目，形相威猛，独眼神光慑人，正是名列楚国四大剑手第三位的费无极，当日攻打氏山城一战中，若非囊瓦亲自出手，他已被桓度父亲宛以同归于尽的手法击毙，但仍不免失去左目。右边一人形貌丑陋凶恶，眼中电芒闪动，气势威猛深沉；赫然是桓度此行的目标之一：襄老。他的气度大胜从前，在剑术的修养上，更上一层楼。

　　桓度和卓本长的担心不是多余，他们要在同一时间内，完成这几乎是不可能的任务，当然充满困难和危机。襄、费二人身后是一批高手将领，襄老手下著名的高手郑樨和万悉解也在其内，至于并称襄老座下三大高手的另一人龙客，早丧命于桓度之手。这些人和桓度均仇怨甚深，桓度只要一露踪迹，他们绝对不会将他放过。

　　费无极道：“令尹这次把蔡侯和唐成公这两个庸材软禁，岂知两人毫不识相，居然誓死不献上宝物。致使晋定公以周室名义，号召诸侯会于召陵，密谋攻我，鲁、宋、卫、陈、郑、齐等国都准备与会，于我方形势大是不利。”在旁边策马而行的襄老面不改容地道：“北方诸国，外强中干，兼且令尹早已布下暗着，包保他们不能完成合攻的形势。”

　　费无极问道：“不知我可否与闻？”襄老凶猛的面容不见丝毫得色地道：“晋国内政混乱，贪污贿赂，无所不行，我们投其所好，自然有人为我们从中办事。”

　　费无极摇头叹道：“自濮城一战后，晋国与我之争，时胜时负，先后有、鄢陵、湛阪多次大战，及后宋国大夫向戌作中间调人，在宋都召开‘弭兵大会’，自此晋国一蹶不振，于我大大有利。现在我反而担心南方的吴国，阖闾这人野心极大，又得伍子胥和孙武的助力，可能成为大患。”襄老哂道：“吴国人少力弱，纵有明主名将，却是先天贫弱，兼之据说巫臣由晋使吴，教习车战之术，如此仓卒操练，何能成事？”当说到巫臣这个夺爱之人，他深沉的脸上肌肉不断跳动，似要择人而噬。

　　费无极也觉他神态可怕，急转话题道：“近日得到一批美酒，不知连尹可否赏面？”襄老回复平静道：“我自与宛之子一战后，戒掉酒色，专志剑术，若不能手刃桓度和巫臣两人，这两样东西，是再也不会沾上了。”面上现出坚决的神色。

　　费无极心中一懔，原来襄老心中的仇恨到了这样的地步，这样看来，他的剑术在这种决心的驱策下，一定有惊人的发展。这时大街上有一队人马迎来，当先一人，是上蔡的守将也是楚国的名将武城黑。他身旁另一个身材高大的将军，赫然是在卓本长脸上留下疤痕的叛徒中行。

　　这一刻，桓度的猎物都集中在一起了。但这些猎物，却随时可反过来变成猎人。上蔡城一片平静，底子里是暗涌横生。形势像一条绷紧的弦线，一发千钧。

　　雄壮如山的武城黑策骑而来，见到费无极和襄老，眼中光芒大盛，沉声喝道：“好，费将军的长戈三十六骑，襄连尹的座下高手，尽来上蔡，必然有一番好戏上演了。”武城黑一向不太卖囊瓦的账，与费、襄两人面和心不和，中行给安插在他身边，隶属囊瓦那一路，正是要从旁对这个当朝武将，加以牵制。

　　费无极暗骂一声，我要带什么人来便带什么人来，干你何事，表面却客气地道：“令尹见近来边防多事，十八国会于召陵，密谋攻我，嘱我俩带来精锐，一来壮武将军的声威，凡有用得着我们之处，请随时吩咐。”襄老高坐马上，神情无喜无乐，令人见而心寒。

　　武城黑眼光扫过众人道：“费将军好说，我看倒是令尹怕我武城黑办事不力吧？”费无极心下对这军权极大的武城黑颇为忌惮，一愕后不怒反笑道：“武将军言重了，将军战功彪炳，天下皆知，令尹倚为右臂，何出此言？”中行连忙上来打圆场道：“将军府内已备下酒宴，特为襄连尹、费将军洗尘，请这边走。”

　　勒转马头挥手，整队随武城黑和中行来的楚兵，霍地齐齐策马转身，向长街另一边缓缓驰去，旗帜飘扬，队形整齐，煞是动人，表现出楚军优良的军事传统和训练。楚国能在诸霸争雄中，百年来屹立不倒，自有因由。礼鼓敲响，庄严有气势。一直不哼声的襄老，对武城黑不客气的说话，没有一点波动。这些年来他精研剑道，到了古井不波的境界。剑术到了某一阶段，每每达到了体能的极限，这时讲求的，便是心灵和意志的锻炼和修养。

　　襄老正要随大队驰出，蓦地感到一对锐利的目光，罩射在他的背脊上。在毫无先兆下，襄老身形闪电般从马背上弹起，向后侧斜斜跃去，落在大道旁的人丛内，事起突然，一时人丛间路人目瞪口呆，不能动弹，襄老落地时同时转身，眼角似乎有人影一闪，没入横巷里。襄老身形如行云流水，霎地跟上，只见一条窄巷，两面高墙，襄老身形一动，跃上墙头之上，民房鳞次栉比，却不见敌踪。

　　路旁的人群这时才惊醒过来，登时引起一片混乱，纷纷避往其他横巷里。整队人马停了下来，费无极、武城黑一齐回头引颈张望。襄老知道追之不及，跃回地上，淡淡道：“这人身法之快，本人平生仅见。”费无极脸色有点煞白，刚才襄老显示的身手，比他以往熟悉的襄老，更为惊人，自己和他的距离，拉远了不少，心中暗自惴惴。

　　武城黑默默不语，在他的地头出现了这样的高手，他也颜面无光。中行道：“可能是晋国派来的高手？”襄老摇头不语，并不答言。山雨欲来风满楼！

　　桓度返回隐藏的大宅，立即召来包括卓本长在内最重要的十名家将，进行重要的商议道：“我刚才前往窥探襄老和费无极进城队伍，见到襄老和中行两人。”说到这里，脸上现出惊异的神色道：“襄老功力远胜从前，居然能感应到我向他的注视，幸好我及时离去，否则后果不堪设想！这人现在的武学修养，远远高于我最初的估计，看来我们必须改变计划了。”

　　卓本长喟然道：“我当时在长街的另一边，直至襄老跃上半空，才惊觉过来，那时主公刚闪进横巷，比襄老快了一步，不知主公如何察知襄老的行动。”桓度道：“当襄老生出感应，我心中立现警兆，所以在襄老跃起的同时，也是我闪退的那，只不过我离开的路线较短，才似乎比襄老快上一步，这下较量，胜负难分。”桓度光明磊落，一点不肯在这些地方占便宜，众家将露出尊敬的神色。

　　另一家将斜常道：“我们素知襄老的厉害，剩下只要多加人手，加强对付他的力量就行，为何要改变全盘计划呢？”这斜常年约四十，身材瘦长，骤看像位眉清目秀的书生，但他手中长矛展开，有万夫不挡之勇，近年来为了家族仇恨，勤修苦练，武功超越了卓本长，隐为氏家将中第一高手。

　　桓度微微一笑道：“暗杀在于出其不意，攻其无备，襄老的修为，达到了一个不能暗杀的境界。今早我只是眼露杀气，便引来他的反应，所以我早先定下暗袭之法，对他毫不管用，看来只好真刀真枪，和他大干一番了。”