这班苦人多有良心，她又日行千里，往来飘忽，赏罚严明，武功极高，人不敢欺，遇到救人的事，无论人力财力，个个争先恐后。开头几年她真苦极，既要操心又要劳力，日常奔走往来于西南诸省深山之中，全无半点空闲，平时想见她一面都难。直到去年，她开辟的山中乐上虽然比前更多，却添了几个得力门人和好帮手，才在本山风景佳处自建这所房子，隐居安息下来。就这样，仍恐那班人富足以后又贪安逸，不依时行乐，懒于耕作，每隔三两月仍要出巡抽查一次。如其说她有钱，她自身不过这几间全以己力建成的寻常房舍，食用衣物全都自身劳力所得；说她无钱，遇到善举，一声令下，或钱或米，多大数目，也只三数日内纷纷云集，没有办不到的事。我对大姊真个佩服极了，不过她那脾气古怪，除对穷苦人一律民胞物与，饥溺同怀而外，平日见人却是落落寡合，可是一经投契便成骨肉之交，只不大看得起男子。

　　她帮人忙，认为人类互助理应如此，不喜人说感谢的空话，能听她的就高兴了。妹子以前也曾蒙她厚爱，只为一事忘了她的嘱咐，她彼时又不在山中，无可商量，以致铸成大错，终身之恨。一半不好意思见面，一半怕她怪我，不敢登门已有数年，不料方才途中相遇，对我身世处境反更同情。想起这几年的自作自受，真个难过。可是大姊这样好人，也有一件短处……”

　　淑华本想询问文麟师徒下落，见三姑所说也颇有趣，说的又是主人，正在静听，心中敬佩，觉着这等奇女子世上少有。黑女插口笑道：“三妹真个讨嫌！我原因身为女子，容易遭人轻视，仗着有点精力财力，帮点苦人的忙。我行我素，只做一点实在事，既不图名也不图利，这有什么可说的？淑华姊想听的事，你还一句未提，只说闲话作什？”

　　三姑笑道：“二姊新来，你又这样爱她，大家官眷，多好也有一点习气，老大姊的古怪脾气我不先说几句，她怎知道？遇事一存客套，惹你不高兴，不是美中不足吗？”

　　随向淑华道：“大姊隐居山中，轻不与人来往，凡能登门的全是至交姊妹。因其最善烹调，讲究饮食，做得一手佳肴美点，每有佳客登门，必要亲手做上几样肴点出来款待。她素不喜人恭维，只说她菜好，吃得更多，她便喜欢了。”

　　黑女笑骂道：“放屁！莫非像二妹这样秀气人，吃不下也要勉强她吃？正经话不说，扯这闲白作什？”

　　淑华乘机接口道：“听二位姊姊口气，似与敝友周文麟、小儿沈煌见过，他师徒二人今在何处，三姊可知道么？”

　　少妇答道：“妹子蔡三姑，此事说来话长，还望姊姊不要笑我。”

　　随把巧遇文麟、一见钟情，以及文麟痴恋淑华、立志终身不娶，后来双方言明心事结为骨肉之交，所有经过，连文麟在温室中想念淑华、自吐心事等情全都说了出来。

　　淑华听完，想起文麟的苦心孤诣、痴情恋爱，自己为了礼教束缚，空自肠断，无由慰藉，只顾一时浮名和爱子的将来，平日连面都不肯见，形迹上委实对他不起，难怪伤心失望，最难得是他心只管伤透，依然情有独钟，不肯别恋，像蔡三姑这样才貌双全的女子，又是女方俯就，百计图谋，软硬兼施，依然情有独钟，无动于怀，结果反以骨肉之交化除对方同梦之想，使其无法开口，一面却想披发入山，把今生的热望付托在渺茫的来生，这等痴情人实是古今少有；越想越难受，忍不住流下泪来。

　　黑女晏瑰见她伤心，笑问道：“空自悲感，有何用处？实不相瞒，我平生最讨厌男子，以为他们全是为了一时迷恋，假托痴情，等到心愿得遂，不是纵情终欲，始乱终弃，便是日久爱弛，隙未凶淫，一班有才有貌的女子为他们甘言所哄，吃亏上套的不知多少，每一想起便自不平，常想男女都是一样的人，如何男子就可以建功立业，一旦得志更可为所欲为，一到女子身上，便成奴婢一样人物。有才有貌的，嫁得好了，不过受人愚弄得年久一些，任她天生智力超过男子十倍，依旧一事无成，处处仰人鼻息，一个不巧，所适非人，便要饮恨终身，才貌平庸的，身世悲苦更无庸说。觉着无论男女都应有他的事业志气，虽然积习相沿，几千年来女子都仰男子鼻息，空有才智难于施展，自古迄今，为礼教所埋没的才智女子不知多少，因此对于男子每存偏见，厌恶的多，最恨是假托多情一味自私的那班野男子，像周文麟这样痴人却真第一次见到。虽然我的主见是不论男女都应有他的事业心志，人活世上好歹也要发挥本身智能，为国家为众人做一点事，不应为了所求不遂就此灰心，虚生一世。像他这样，一面只管悲苦绝望，一面仍想把意中人的爱子尽心尽力造就出来，这等人也算是难得的了。

　　他对你真叫作是苦心孤诣，情痴爱热到了极点。我最恨人为了虚名，故意守那昧心寡。我不知姊夫在日对你如何，如真夫妻恩爱，你一面想着亡夫在日的恩情，一面抚育聪明年幼的爱子，虽感对方情深爱重，但又不忍背夫弃子而去，那就不必说了。如是为了礼法虚名，既有今日，何必当初？周文麟也是一个才智之士，他有他的事业心志，如今为你灰心失望，你对于他却须有个打算才对呢。”

　　淑华早看主人口直心快，女中英侠，为人见解都非寻常，自己受迫背盟之事还未得知，已是这等口气，如说实话，必怪自己情薄，如以假言相告，更对不起文麟情义，正自为难，寻思未答；猛一抬头，瞥见对方一双精光闪闪的怪眼正注视着自己，立等回答，三姑更是忧喜交集；暗忖：“真人面前万说不得假话，何况自己业已负心，再不认咎，如何对得起人？”

　　念头一转，先把幼年和文麟爱好、订盟经过和近年相处情景说出，然后叹道：“照真的说，妹子真个对他不起，并且文麟对妹子痴心热恋，苦志相从，只求常时相见，并无非份之想的真意，亡夫也早看出，不特死前屡露口气，欲令妹于改嫁，并还留有遗书笔记。无如妹子昔年误信浮言，背盟改嫁，负心于先，又以爱子太甚，恐其长大受人讥议，再者亡夫对于妹子，昔年虽以财势阴谋强迫成婚，平日相待也颇恩爱，最难得是他发现文麟为我而来，丝毫不为忤，临危遗命，反劝改嫁，也颇使我感念。心想一误不堪再误，如不改嫁，虽对文麟一人负心，好歹还有一个对得起的，如再嫁人，便是生死两人都有愧对。

　　文麟又是那么痴人，他对我越好我越难过，以后煌儿还难为人，日夜愁思，实在难于两全，只得咬紧牙关，强忍心痛，欲使文麟当我真个无义，终年难见一面，欲使愤激而去，另谋良姻，把我这苦命负心人忘掉，妹于心中也可减少好些隐痛。不料他还是痴到了底，只管怨我薄情，不特嫁他无望，他也不作此想，连想日常见面稍慰相思都办不到，仍把煌儿的文武两途都达到了成功基础方始罢休，像三姊这么才貌双全的侠女，竟会辜负人家盛意。我又不能违背初衷，只加苦痛，还有什么打算呢？”

　　晏瑰闻言，笑道：“淑妹真个志诚，没有丝毫掩饰。实不相瞒，你二人的事，方才我往寒萼谷已听人说过了。人各有志，不能勉强，但这痴人对你如此情深，能够嫁他固好，不能也不应使其为你灰心世事，就此终了。我现在打好一个主意，你能破除世家礼法之见，听我的调度么？”

　　淑华对于文麟，心早感动，只苦无法善处，一听主人要她破除世家礼法之见，不知何事，脸上一红，正自迟疑未答，主人已有不快之容，只得叹了口气答道：“妹子此时方寸已乱，好在前言已早说过，区区苦衷，当蒙鉴谅。大姊有何高见，请说出来吧。”

　　晏瑰知其成见难移，笑道：“我早说过，人各有志，不能勉强，你当我要迫你降志相从么？不过我见你们几个人都太痴得可怜，人生只有数十寒暑，荒弃了天赋智能，什事不作，却在苦痛中生活下去，大是可怜可笑，打算于中化解，使彼此心安，化苦为乐而已……”

　　话未说完，淑华已听出言中之意，好生欣喜，忙道：“大姊美意，妹子无不遵从。”

　　晏瑰笑道：“我早知这等作法你必愿意，无如你们这些不通人情的大家世族，自来便有好些束缚拘泥，使至性至情的人无从发挥，男女相对，稍微情发乎中，不能自己，便成了大逆不道，为此把话说在前头，免你到时不照我的话做，误人误己。别的我不勉强，只贵友到时，你能化除世俗礼法之见，去掉拘束，容他稍微亲近，事便可以有望。好在此人性情君子，决不会有什过分举动，何况又在我家，你意如何？”

　　淑华闻言，由不得把头微点。晏瑰知她默认，便凑向枕前，教了一套话。三姑见二人附耳密语，料谈自己的事，又愧又忿，当着淑华，又不便自吐心怀，脸上一红，打算避开。淑华话已听完，大为赞同，瞥见三姑起身，忙喊“三姊请回！”