三甲又咳了一声嗽，吐了一口痰，方始红涨着一个满布皱纹的老脸，赔笑说道：“二位班头老爷，不，赵老大爷，请听我说。本来今年真叫为难，上次遇见你老还曾说过，不，小老儿真个年老糊涂，我说的不是这个话，我是说，蒙你老大爷好意，今天贵人光降，果然不是来催租粮，也不是讨还旧债，我真感激你老的好处。不过一个人要有良心，这笔租粮虽已答应缓些日子，但你岳老太爷正等钱用的时候，真个没有，那是没法，既然有了，理应把我的租粮交上，叫他老人家也少为一点难。

　　因恐你老人家拿起来不方便，特意把粮食卖掉，照市上价钱加一的旧规矩，连发财谷也打出来，换成银子。我全家种了三十一亩四分多田，照市价合下来，单这一季，我照旧例加上那笔旧欠，总算在内共是一百一十七两六钱八分，连田边的出息都在内了，请老大爷劳驾代小老儿带去吧。这样方便得多，省得往他粮仓里送要借大车拉去，还要耽搁两天人工，一个不巧又不够数，连找补带说好话又要跑上十来趟才能算完。好在今年年景大家都知道的。”

　　三甲说到这里又停了口。

　　丁家种这三十多亩田，虽分在三元夫妻名下，因他岳父伍明是个讼棍出身，比三元大不了几岁，特意将一个老姑娘嫁与三元做填房，以便勾结官事，于中取利。惟恐三元老奸巨猾，有色无财打他不动，又把自己田地挑好的暗中拨了两处作为女儿陪嫁。三元虽是人财两得，一体全收，但是另有一种算计，田契只管交割，表面上却算那田仍是伍家所有，连收来的粮食也由伍家粮仓代为保存。年景如好，便算伍家拨借他用，否则自己便作中间人，照样把租粮逼去，还做好人。

　　先听三甲答话吞吐，料定有事，正将毕贵拦住，细心察听，忽见对方越说越起劲，明是荒年，竟照上好年景交纳，连去年和上半年的欠租也不等开口自行奉上，交的又是银子。暗忖：“照着对头行径只有激动佃户与田主作对，决无好意。三甲受他周济，不在话下，如何还代交租还粮？真要和别的黑道中朋友一样，打算表示好意，借此送礼打招呼，今早几次相遇，也不会那样举动。”

　　三元心方不解，毕贵已忍不住问道：“老丁你要明白，自来官法如炉，谁也晓得利害。像今年这等灾荒人都难过，种田人谁也无法交租乃是实情，休说财主人家不像往年那样追逼，便我们弟兄出来催征也是虚张声势，谁也不肯像往年那样做那绝子绝孙之事。我们进得门来，以为你就平日勤俭，有点积蓄，听你上月相见口气，也必不甚好过，谁知你这间屋里连吃带用样样齐备，没到腊月房也扫了，肉也腌了，屋里头又是暖热，又是干净，鸡肉酒菜一大堆，单粮食就够吃到明年夏天，寻常有钱人家也未必有你过得好，何况今年灾荒。你平日那么本分，就说承你的情专为款待我们，一时之间也办备不齐呀。

　　这还不说，我赵老大哥以前代他岳老太爷收租，我也来过，十回倒有八回总叹苦经，恨不能少个一升一角都是好的。今天见面并没和你开口，上来就说不为催租而来，你竟会这样慷慨，把本年欠租全数交上，答话又是那么吞吐可疑，我弟兄多年老公事，光棍眼里不揉沙子，这两月来的事情我们业已访问明白，我知你是老实人，决不会做什犯法的事，不过知情不举，罪加一等。你也有全家老小，少时我弟兄问你的话要是知道，你不肯说，到时身受官刑，我们就是多年相识也保你不得呢。”

　　赵三元先恐对头跟来，听去讨厌，继一想：“我和毕贵说好，他向例是做红脸，脾气又暴，索性由他去当恶人，也许由老家伙口里诈出一点虚实，便在暗中留神察看，满拟三甲胆小忠厚，以前催租稍微吓他两句便急得要落眼泪，毕贵这等恐吓一定惊慌胆寒，这样一个老实人，事情不能怪他，人家又是远接高迎，尊若上宾，和祖宗一样看待，话还不曾说上几句，就劈头劈脑吓他一个好的，为了办公事虽然没法，到底也是多年相识，如用别的方法探询，一样可以问出，何必这样急三枪，上来先是一个下马威，当着他的妻儿老小岂不难堪？”

　　三元方觉毕贵做法还是太差，及至留神一看，丁三甲真似换了个人，始终睁着一双老眼望着毕贵，神色不变，连开头吞吐都似平日忠厚，不愿当面犯上，有点不好意思，毕贵这一问已早料到，并非真因怕事情景，越知有因，忙使眼色止住毕贵，故意笑道：“毕二弟就是这等心直口快，我和老丁多年交情，大小也帮过他好几次忙，如果知道什事，由我来间，他还能够帮着外人隐瞒么？我弟兄又非真听官话对这位朋友有什恶意，不过想见心切而已，你偏故意吓他，一个不巧被这位朋友知道，一生误会，更是见不成功，这是何苦？老丁，你不要怕，他是想见一个人，请教两句话，急得他胡说八道，使出这类激将之法，不要上他的当，都有我呢。就是有什官司牵连，凭我弟兄还不是一句话就完事么？你听我说，包你没错。你祖宗坟墓、全家老小在此，还敢抗官吗？你也喝碗热茶，我们再谈吧。”

　　三甲始终若无其事，听完方要回答，三甲的小儿子名叫丁虎，本在一旁劈柴，闻声走过，立在乃父身侧，仿佛冷笑了一声，忽然接口说道：“老大爷问的什事俺都知道，俺爹年老，说不明白，胆子又小，情面又重，说得驴唇不对马嘴，没的叫二位老大爷生气，由俺丁虎代俺爹说吧。”

　　三元知道这小伙子血气方刚，每次催租都有不快表示，老说乃父这一辈子为他人忙，苦得冤枉，富有山东人口直心快的刚强之性，容易受激，方才又听在旁冷笑，分明这一家人和白泉居所见众苦人一样，受了对头好处，听了蛊惑，业已生出反抗之念，暗骂：“杂种休狂，就是对头厉害，跌他不倒，终有走时，早晚叫你们吃不了兜着走，多少包够你们受的！”

　　三元心中寻思，面上却不露出，故意笑道：“这话不错，你要知道什么只管说出，倒有好处，我们还没有问你怎知道什么事呢？”

　　丁虎憨笑道：“这还用说，二位老大爷去而复转，还不是为了余家酒馆所见的人？实不相瞒，这件事情老大爷最好听余大叔的话，放下不管，就这样，人家还未必肯高抬贵手呢。至于你那来意今天一清早我们就知道了，不过俺爹人太老实，先不好意思见面，恐怕为难，老早避开。后来一想，老大爷多年照顾，不见面不是事，当你二位未到以前又得到恩人吩咐，俺爹还是不肯，是我再三劝说，最好直言无隐，否则躲得了今天，躲不了明天，早晚总要相见，并无用处。

　　就这样俺爹还是怕事，吓得避了出去。其实这有什么，我们不过受到人家周济，能够渡过今冬和明年春荒，既没有偷，又没有抢。如说来路不明，一则人家行好，自己送来，我父子没有向人伸手，事前不知，事后也无法送回，也不认得。再说，受他周济的本村人还是不少，济南府城关内外只是真正穷苦、不是游手好闲的懒汉谁都得到周济，受他好处的人多着呢，如要捉人间罪，休说监牢大小，便把所有衙门腾空，捉了去也装不下，并不止我一家，要捉都捉，怕什么呢！”

　　三元闻言，忽然鼻间闻到新煮开的鸡肉香味，猛想起今早毕贵虽曾来过，人早走开，并未留话说要再来，何况回时走得甚急，途中未遇一人，刚到门口主人便自迎出，说已杀鸡备酒，留吃晚饭。先当对方料定要来催租，不曾留意，此时想起，主人平日俭省，就是断定有客上门，这鸡也必等到见面之后，说定在此吃饭，才肯开杀，断无先就下锅之理。听老儿交租银的口气更有可疑，岳父近年不大管人宫事，除有三顷多地收租外专放印子钱，还开有一家药铺，每日都有不少盈余，决用不完，怎会缺钱使用？这多祖银全是往多处算，最刻薄的地主均不会有争执，丁三甲由何而来，便好年景一时之间也非容易，况此岁暮风雪的荒年。念头一转，忍不住哈哈笑道：“小伙子你真爽快，是个好样儿的。有话只管开口，老大爷如叫你家受上一点牵连我不是人。”

　　丁虎便将前事一说，听得二捕心神皆震，也不知是急是怒，是难过，是心疼，呆在座上面面相觑，做声不得。