原来那木匣里面用破棉絮裹着两件东西，那精光耀眼的果如舜民所料，是一粒长圆形的径寸明珠。还有一件却是奇怪，既非珍宝首饰，又不是什么古玩，可是一个用精钢打就的三足蟾，大约二寸，刀法精细，形态生动，通体作苍黑色，两只突出的红眼有绿豆大小，非珠非玉，莹滑晶明，闪闪生辉，灯光之下，彩晕欲活，看不出有何用处，底下压着二指宽一张纸条，写着“子长永佩，宝之无失”

　　八个字。底下也是一个三足蟾，乃一笔画成，笔力刚劲，画法圆熟，像是常画惯的花押，没有具名。看那语气，好似比那粒明珠还要贵重得多，头一句像是人名，又像是舜民生于长大以后，给他永远佩戴的意思，俱不知此物用处。兰珍看了那花押，好似小时听人说过，也想不起，只得罢了。舜民嫌木匣缝口毛涩，开关不便，破絮又不干净，辱没了宝物，便没有要，随手扔弃。向周鼎要了点纸，包好珠、赡二物，揣入怀内，嘱咐周鼎，不要告人。

　　接着男女主人相继进房，那张纸条也随着破絮弃掉，忘了捡取。一会，主人便请安置，舜民等天明就要动身，也就不作客套，分别就卧。只兰珍一人，因那两件要紧行李日里几乎遗忘，又有侯绍带信，说今晚明早尚有仇人寻斗。暗忖：舜民素无仇家，义父当年仇敌虽多，但已隐名多年，无人知他踪迹。人已死去，怎还苦寻不舍，莫非为的是这两件东西、越想越担心，暗中结束停当，把行囊内的兵刃暗器取出，放在手边，虚掩房门，将灯吹灭，和衣躺在竹榻上，默俟动静。舜民已往后面书房，与苇村同榻去了，这一间原是周铭夫妻的卧室，因还未生子女，最是干净爽亮。主人特地让出，与虞妻、兰珍居住，地方却在前院当中房屋。对面是周鼎的卧室，随来男仆，都在里面打地铺。

　　客睡以后，周氏全家除二老外，都忙着料理半夜这顿早餐和路菜糕点之类，全在后院厨下，一个未睡。周鼎先和舜民、兰珍看完异人所送礼物，略谈几句，又亲向厨下，取些干净酒肴，端出去劝杨、方二人饮用，道了“简慢”，正要坐下相陪，姓杨的笑道：“酒还扰你一些，吃的已够。我们相交日长，此时最好还拿我们当脚夫看待，大家方便。”

　　说完，便催周鼎把酒留下，菜端回去。

　　周鼎回顾脚夫们尚无人来，顺便请问夜来可有什么事。姓方的答道：“老弟，我已看清主客住室和放行李的地方，我们受人之托，照本画符，只晓得苏家阿妹根脚，对头如何寻她，并不知道底细，恐怕毛病还出在我们挑的行李身上。已有能人暗中保护，他要不行，谁也没用。不过恐怕来的人多，分头下手，那位老前辈一个人照顾不到，不能不留点神罢了。今天事巧，也许还寻不到这里。最好今晚能打发掉，才省事哩。苏家阿妹必不会睡，对头要来，必由前门进去，行李放在堂屋一进门就看见。他和令亲无仇无怨，姓刘的如未一伙，不会无故伤人。你只守定堂屋外间，如有响动，拦住府上人等，不可慌张走出，不等人快进屋，你二人也不可出来迎敌。话虽如此，也只是防他万一派个把毛贼抽空暗盗东西。真要对头本人都到了屋里，那就拆空老寿星，倒大霉了。我二人再倒两盅，人静以后便要离开，你自请吧。”

　　周鼎一听风头这紧，好生愁虑，知道不宜露相。一旦有警，恐女眷无知走出，须先招呼，又恐惊了父母，只得偷偷告知兄长，说前面人太乱，来客行李众多，恐启偷儿觊觎。据自己查问路上情形，恐有人来扰闹，请设辞告知全家人等，莫往前院里来。夜深如有响动，千万不可走出。有自己一人，足可发付，免惊吵老父宾客。两兄都信得他过，如言嘱咐在讫。

　　周鼎也和兰珍一样，径往自己房中，将门虚掩，吹灯坐定，因没趁手兵刃，寻了两根木棒握在手内，等候动静。脚夫们要趁早。在各邻家酒醉饭饱之后，略坐一会，分别沉沉睡去。周鼎隔窗外看，见月色甚好，篱外石上，方、杨二人已不知何时走去，四外静悄悄的。野地里芦寥繁茂，微微起伏，夜静风和，庭树无声，夜凉如水，只远处旷野之中，时有两三声村犬夜吠，分外显得幽寂。侧耳一听，对屋窗户微响了一下，知道兰珍未睡，也在室中轻推窗隙，向外张望。估量天已交了四更，暗忖此刻正是要紧关头，照侯绍和方、杨二人之言，如有人来，已在附近交上了手；再过半更不来，还在前途相候无疑。心中既恐敌人当晚寻上门来，想了想，又觉早些开发的好，心情老是不定。

　　又等过一会，全无动静，实是不耐。心想方、杨二人不知埋伏何处，到底今晚有事无事，也不知道。与其枯守坐此，何不出去看看、反正只在门外一带，并不走远，堂屋也看顾得到，何况还有兰珍在对屋防守。一看室中，王升等鼾声大作，睡得正香，便把房门轻启，悄悄走出。夜静耳聪，隐隐闻得后院兄嫂们笑语之声，此外都是静荡荡的。再有更许光景，天便大亮，客已快起，当前安静情景，决不似有祸变将临之兆。

　　心刚略放，忽听兰珍一声娇叱，听那声音似在墙外。接着便听铮铮两响兵刃与暗器交触之声。适才听对屋窗户微响，未朝外看，也不过一霎眼工夫，兰珍竟已飞身出去，不禁又惊又佩。当时一着急，未暇寻思，循着声音追将出去。跑到屋后墙外，哪有兰珍和敌人踪迹？墙根下却横着两支光闪闪的袖箭，知是打落敌人的暗器。事在紧急，不及拾看，往前一抬头，月光之下，瞥见两条人影疾行如飞，正往日间来路上跑去。前面是个中等身材的短装汉子，手里拿着一把明晃晃的钢刀，后面追的正是兰珍。两人身法都快，晃眼已是一二十丈远近。

　　刚想跟踪追去，猛想起家中还有父母来客和那两件紧要行李，如何能离得人？万一来贼还有同党，故用调虎离山之计，那还了得，想到这里，吃了一惊，看兰珍已占上风，不顾帮同追贼，忙往回跑。才到篱门，便听堂屋内当的一下重物落地之声，知道不好，手扬木棍，飞身纵入。人才落到门口，还未闯进，听室内有一老人语声喝道：“你把这名帖带回去，对他说，此后不许再寻虞。周两家的人为难了，快去！”

　　周鼎身已纵入，见那两件行李已然挪开了些。屋当中站定一个矮瘦老头，正朝一个高身量的人低声呵叱。那人生得猿背蜂腰，二目神光足满，背上插着一把极锋利的钢刀，腰问挂着镖囊，精神勃勃，甚是矫健，一望而知是个绿林中的好手。方要纵步上前，老头倏地伸手一拦，喝道，“周鼎不许妄动，快让他走！”

　　周鼎原看出老头是自己一面，闻言刚一迟疑，那人已答了声：“谨遵老前辈台命，后辈去了。”

　　跟着人随声出，身子往旁一侧，便由周鼎身侧飞纵出去，周鼎因兰珍尚在外面未回，还欲追出，老头一把将他拉住喝道：“事情已完，你追他则甚！你老亲在堂，当人家是好惹的么？”

　　周鼎听老头说话是外路口音，料是一位前辈英雄，才想起人家相助一场，还忘了拜见请教，连忙恭身答道：“晚生并非追他，苏小姐尚在外面追贼未回呢。”

　　老头答道：“这个无妨。那一同党不是她的对手，此时必与侯瞎子遇上，说几句话就回来。可对她说，前途已然平安，到家可将我给的那件东西，找一显眼之处钉好，将来生子，给娃儿随身佩带好了。少时他夫妻起身，你也无庸相送，可命入将四只野猪分别寻到，抬往县中，领下官赏，平均分配。为这畜生，猎户们也着实不易，既令他们出面一场，不如多分一点，此外给众脚夫与同去的乡民便了。粗人无知，难免相争，你如在此主持，自无话说。否则争端一起，必将你露出。本地劣绅恶棍都有，日后事多，官府知你有此本领，必来请助，休想安静。”

　　周鼎诺诺连声，方想施礼称谢，请问姓名，老头竟没容他开口，把话说完，扬着右手，道声“再见”，身子一晃，人便到了门外。周鼎忙喊：“老前辈留步！”

　　追出看时，哪有人影？心想便飞也没有如此快法，难道会隐身法不成？又跑向前十几步，回头往房上一看，老头已到了后院房上，身法快极，看时已往房后纵落。知道追他不上，半夜深更，又不便出声高喊，惊动四邻。

　　异人失之交臂，心正惊惜，一回头，瞥见来路上，又有两个敌人往回飞跑，后面追的正是兰珍。暗忖老头适说事已平息，怎还有贼人余党，偏又是往回路逃走。老头已将强敌赶去，估量不会再有人来，意欲两下夹攻，擒这两个笨贼，问个底细。一举手中棍，正要迎上前去堵截，忽听二贼狂喊救命之声，一看兰珍已快将贼追上，来贼喊声甚是耳熟。定睛一看，不由嗳呀一声，飞步往前便赶，还未赶到，兰珍已将来人踢倒。周鼎恐她手下绝情，忙喊：“快些停手，是自己人！”