周鼎问是何故。原来红寥村只有数十户人家，舜民所雇脚夫，多因明早天一亮便要启行，由周铭拿情面，分别安置在各乡邻家中借住。本来钱已开发，又给了加倍的酒钱，例应脚夫自去购买食物，周氏弟兄为人厚道，邻里和睦，情感甚厚，见饭食已过，又向各寄宿人家分别请托，代为整备菜饭。这些苦人遇见这好买卖，钱拿得多，主人还管吃的，明日官中又有赏号可领，多半喜动颜色，不住称颂功德。当各家饭快要熟，来喊吃时，众脚夫都在门外石板上晾汗饮水歇息，听人一喊，蜂拥跑去。只有两个壮汉仍坐石上闲谈，竟似没有听见。

　　这两人原本不与脚夫一道。当王升上岸雇挑子时，所有行李都是上肩就走，惟独昨晚渔人挑来的一长一短两件东西，分量沉重，谁也挑它不动，多半试了试，无人肯抬。王升因未抵岸前兰珍说那东西要紧，见他正站在岸上观看主人们上轿，刚想多找几人来抬。忽见跳板上跑下来两个穿布鞋的短装汉子，口里说道：“你们不抬，我抬。多重的也不怕。”

　　双双走上前去，仔细端了一端，说声：“好重家伙！挑不行，我们抬吧。”

　　说罢，岸上又下来一人，递过一根铁棍，二人把两件扎成一件，抬了就走。那跳板都被压成弓形，轧轧直响。此时人和行李已全上岸，就剩下这两件重的，王升巴不得有人肯抬，匆忙之中并未留意，还许多多给酒钱。那两人只哼了一声，没有答腔。王升心想，莽汉粗人俱都如此。走到半途无人之处，才看出那两人未穿草鞋，不似脚夫神气，这才留神观看，因二人抬得当心，别无异状，也就没有细问。脚夫们互相都熟，路上有说有笑，这两人也不理睬他们，自抬自的，始终不睬。后来野猪出现，众人俱都惊慌奔避，这两人却把铁棍抽出，站在舜民轿子前面，颇似要保护的神气。

　　野猪跌落涧底，二人仍抬他的，没有一句讨好的话。到了周家，更看出他们与众脚夫不合群。有那好事的脚夫过去一问，二人把眼乌珠一瞪，喝道：“都拿力气换钱，许你抬，不许我抬？你管我吗？我又不要分你们的花红赏号，眼红则甚？”

　　脚夫看出他们力大凶横，没敢再说，仙讪的走了开去。王升看在眼里，早就想间，这时见众人都去吃饭，二人仍坐石上交头接耳，不时起身往来去两路张望，越发起了疑心，过去问他为什么不去吃饭。二人先是不理，王升连问，才似理不理的答应：“不饿。”

　　王升见他们大模大样，心中有气，仍不露出，又拿话一盘问。二人好似看出王升对他疑心，突然把脸一板，答道：“王管家，我看你事事留心，满像精明强干似的。你盘我们的来历，有什么用处？反正拿你的钱，卖给你一，点力气，原式原样给你送到永康就是。漫说我们不是坏人，就是坏人，也坏不到你主人那里。真要出点什么花样，凭你这样吃货，一百个也是白送。”

　　王升问他们：“好好劝你们吃饭，为何出口伤人？”

　　二人说道：“我们饭是吃过，倒想喝两盅酒。只是挑的东西没人看守，弄丢了，横竖是你主人的，与你这等狐假虎威的吃货无于。我两个受人之托，也略微有点名姓，却是丢人不起。”

　　上升听他们通没一句入耳的话，实忍不住，两下越说越僵。如非王升自知打那二人不过，早来动手。二人却不着急，一味板着面孔说死话，说得又挖苦又刻薄。三人拌嘴，声音越来越响。

　　周鼎闻声走出，先在路上未留神，这时唤过王升，问知就里。见二人神气泰然，仍谈他的闲话，若无其事。因听二人力大，月光之下，略一端详二人的骨架神情。行家遇行家，一见便看出是个外功颇好的会手，怎么看也不是力行中人。想起舜民夫妻所谈此事经过，已料定二人必有为而来，用意善恶却还未定，自问还能应付。便使个眼色，对王升道：“苏小姐唤你，你先去吧，我来问他。”

　　王升巴不得周鼎上前，抽空进屋告知兰珍定夺，会意应声而去。周鼎便把师父平日所说江湖上的过节礼数拿出，含笑近前，把手一拱，说道：“朋友辛苦，适才忙着款待舍亲，不知二位光降，未及请教。”

　　底下话未说完，二人已一同站起，拱手答道：“周朋友，明人不用多说。我二人一个姓杨，一个姓方，原是受人之托，代苏小姐挑送两件行李，到了她永康家中才算交代。这东西大碍眼，疏忽不得，恐主客新见，照顾不到外面，所以守在这里。想倒两盅酒，都没有去。这位王管家却假做聪明，冒充三官经，也不想想情理，看看人头，连人好人坏都分不出，竟来盘问我们。阁下不用再打招呼，似他还算这种人当中有良心的，我们决不和小人一般见识，也不会客气。如有现成的好酒，就在此扰阁下两杯，菜有没有倒不在乎。少时只管请令亲们安歇。如有风吹草动，我们还有一个伙伴就来，凭我三人亦能开发。倒是明早走时，阁下顶好一面叫人抬了野猪，前往宫中出面领赏，点好脚夫人名数目，以便回来均分这赏号。听说已出到六百两银子，足够许多苦人分的了。话已说完，相交且等异日事完之后，阁下请进去陪客吧。”

　　来人开门见山，周鼎不好再说别的，料定他们不是恶意，只得道劳别去。一面命人端出酒菜，一面告知舜民夫妻。兰珍先因一心保护舜民夫妻，竟忘了两件行李沉重非常，尤其是那小的一件。直到东西由那二人随行李挑入周家放落后，还未想起。直到王升进来，一说二人情形，才觉自己初次出门缺少历练，受人指教，只知照本画符，太已粗心，幸有侯绍暗中相助。听二人口气必是侯绍请来，否则照周鼎所说侯绍之言，抵岸时明在暗中保护，嗣见起身无阻，才赶往前面谷中开道，二人如有别意，侯绍先容他不得。但是这两件重要东西，世上只有四五人知道，侯绍并不在内。心方奇怪，周鼎正从外来，述那二人言语，越觉所料不差。只不知侯绍何以得知此物现在己手，知道沉重无人能抬，特地约了能人装着脚夫，相助抬送。

　　正悬揣间，舜民忽想起昨晚由江家上祭回船时，马过松林，垂下一条人影，向手里塞了一个小布包，叫在无人时开看。因苇村为人豪爽口直，连日所遇多系不经之事，恐他日后张扬，未便开视。舟中睡了一觉醒来，想往后舱夫妻同观，又觉兰珍尚未合晋，自己夫妻，感他父女和江小妹救命恩德，又是个女中英杰，并不以侧室相待，同舟已是从权，当着苇村和男女下人，径入后舱背人密语，未免不大庄重，没好意思进去。因那布包外面写着“贺仪双色”

　　等字样，人影矮小，又和小妹所说的小铁猴侯绍相似，料里面包的必是两件妇女佩带的轻巧礼物，东西贵重，恐骇外入眼目，所以不令当众拆看。嗣和苇材谈别的闲话，就此岔开，一直不曾取视。

　　这时恰好苇村因坐轿劳累，饭后便由周于渭陪往书房榻上歇息，众女眷多在收拾碗具铺设卧处，只剩周妻一人陪客，又领虞妻到里屋更衣去了，室中只兰珍、周鼎，在窗侧互相商谈，就便取出布包。见外面包了好几层，打将开来，里面乃是一个三寸大小扁扁的白木匣，不假雕漆，像似新制就不久。摇了摇，没有声音，匣盖封口密固难开，猜是珠翠首饰之类。周家至戚至好，周鼎少年老成，又是高人门徒，便也不怎想避他。随喊二人过去，悄声说了前事，将匣放在桌上，叫兰珍开看。兰珍见那木匣刀痕犹新，乃是一块整木挖成，略刻关口，再用刀削一块木板，硬插进去，封闭甚紧。

　　那封口毛边都有揉平痕迹，看出除四外为求齐整是用刀削外，余者都是用手。知道此人内功非同小可，但又不是侯绍所为，好生惊奇。忙用左手掌四指托了匣底，大指按紧上面匣盖，上下用力一搓，咝的一响，匣盖半开，立时精光迸射，耀眼生辉，慌不迭紧用手遮住。遥望篱落外面，适才二人酒刚送到，正在举杯共饮。相隔尚远，不曾看到，房内外更无他人，当把背朝窗外，抽开盒盖，仔细一看，不禁惊喜交集。