沈、姜二人方想：这里遍地皆贼，都是你们同党，这等做张做智又无人见，莫非做来吓鬼？每日穷奢极欲，专做劳民伤财之事，还不够造孽的，偏向君山水寇学样，闹这些丑态作什？猛觉汪二暗中把嘴一歪，笑说：“前面便是湖心洲，我去去就来。尤、胡二兄一是至亲，一是好友，难得二位素昧平生，一见如故，这等看得起我，如不愿上去，就请船上稍待片刻，我只说两句话就回来了。”

　　说时，二人侧顾，钱贵端了两碗茶由中舱掩来。因船上干净，天气又暖，大家均将鞋子脱掉。二小恶奴不知死星快要照命，偶于无意中觉着三人神情亲密，不像新交，又常将他二人支开，谁也没有一点架子，于是生了疑心；贪功心盛，又是庄中恶奴之子，从小便学会那套阴险狡诈的本领，互一商计，一面故意说笑，暗中向前窥探。人怕留心，本就越看越疑，三人不知这两个小恶奴生具恶根，并非甘言所能改变，稍一疏忽，竟被看出破绽，借做事为由，试探着向后掩来。因被汪二看见，才借送茶遮掩。

　　三人何等机警，一看便知小恶奴生了疑心。沈、姜二人终是心好，双方又同处了七八天，见两书僮年岁和自己差不多，聪明伶俐，服侍周到，虽不敢冒失劝告，心中却生怜借，有一点感情，还不怎样。汪二却深知这些从小便受训练的小恶奴凶险狡猾，个个厉害，暗打主意，只朝风色看了两眼，并未露出。所说原是反话，二人会意，同声笑答：“我弟兄初次下山，极愿在江湖上多交几位朋友，如蒙不弃，同往拜访如何？”

　　汪二故意装出为难口气，并说船上无人看守。钱贵接口笑答：“汪二爷只管陪客上去。我们的船谁都认得，又不是什么奸细，真不放心，留下一人也可。”

　　汪二听出他要跟往窥探，越发有气，笑答：“船上灯火太多，如其变天更是讨厌。你们只留一个便可照应，莫非我们的船还有人敢偷么？”

　　钱贵闻言，好似去了一点疑心，正告同伴，令其留守，船已开人水寨之中。

　　沈、姜二人早已望见前途雾影中有千万点红星隐现，连那笼罩在外的浓雾都被映成暗红颜色，知道湖心洲已近。看湖中灯火这多，想见平日灯月增辉、灿如繁星、火树银花、豪华富丽之景决不在苦鬼滩以下。及听到了水寨，游艇灯火甚多，近处还可照见。所谓水寨，只是两根插往水中、上附吊斗、各有一点绿莹莹的号灯旗杆分立两面。水面上照样雾沉沉、黑暗暗的，什么也看不见。时见大半沉在水中、约有丈许数尺不等露出水面的平顶房屋列在去路一带，里面也未见到一丝灯火。游艇到此，汪二便往摇橹，那大水面并不直走，左绕右侧往前摇去，口里还打着呼哨，一直也无人理。方才所见灯火越来越近，也渐明显，这才看出前途现出大片沙洲，灯火楼台富丽已极，平日所见民房一间也未看到。迎面先是一排挺立水中的活动竹城环列沙洲右侧。水中波翻浪滚，连起好几条白线响个不停。

　　竹城高大，这一临近，除那三五号灯在头上雾影中隐现外，先见大片灯光反被挡住，相隔竹城约有数丈。汪二把手一扬，立有一道旗花越城而过，跟着水中各种响声立止，对面立现出两列灯光，火练也似蜿蜒着往旁绕去。原来前面乃是一片闸门，因接汪二信号往上升起，门也大开，虽只半扇，也有一丈多阔，开闭甚是灵速。等船通过，才看出竹城后面还附有大片离水六七尺高的铁板。水中响声都是绞刀、涡轮，六角钢钩、各种顺水乱转的凶器。顺着那两列火光，环洲沿城又走里许，方达船坞水寨。外表仿佛建在水中的大片房屋，最低之处也有一丈以上，内里排着许多大小船只。

　　那大半圈竹城如由外望好似一个专做竹排生意的行栈，其实城内还盖着一列比城低下数尺，上面立着许多长短大小不等的竹竿的水廊，最宽之处有好几丈。周围内外并有许多专榻样子的竹排，设想甚巧。

　　水寨与湖相连，恰将那突向湖心容易被人发现的所在完全遮住。水寨里面又用木板铺成大小十余条道路，上面均透天光，水陆两用，离开水面在水涨时也有六七尺以上。另外还有一座富丽豪华，用木排垫底，方圆几达十丈，四面底部系有铁链的大浮艇，均仿君山水寨造成，乃主持人发号施令之地。这两头目一正一副，便是汪二所说亲友过江蛟尤延、水虎胡修。

　　钱、王两家都是豪门世族，平日欺压善良，剥削农民。只有限几个武师恶奴仗着财势已可为所欲为，无人敢惹。本身不是盗贼，用不着这等举动。只为小贼维山独子娇养，近年长大越发淫凶，包藏祸心。老少三人又都会武，专喜和江湖绿林交往，本来行同盗贼，再经狗子怂恿，不知不觉走上贼路；仗着家财豪富，一面锱铢必较，一面把金钱视如粪土，又都骄狂任性，心野夸大，终年招纳亡命，党羽越来越多；不知恶贯满盈，反觉天下将乱，皇帝也是人做出来的，凭自己的心机财力，真比历史上起自草莽的帝王卿相高明而且容易成事；至不济这万顷良田和所经营的农商之利总可保住。

　　对于狗子又大溺爱，非但不以为是胡闹，反以为是文武全才，心雄志大，早晚事成，不做皇帝也必封王拜相，富贵极品，一任狗子跟着吴枭学样，言听计从。到这未一年，钱、王二贼反倒成了小贼的臣仆，由他一人执掌大权，哪里还能过问，什么荒谬绝伦的事全做了出来，一点不以为奇。所浪费掉的人力物力，自从二贼并家之后谁也无法计数。仗着多年搜括，连贪囊和盘剥所得，富甲西南诸省。本来底厚，小贼害人方法又多，只管挥金如土，却不愿动老本，每多一种耗费，必要挖空心思由所开设的各种行业和农民身上搜括回去，还要加多。哪怕害得人家败人亡，他也不当回事。近更变本加厉，勾结吴枭和内外官府的势力，到处设卡抽税，搜括越多。得财多半用来收养盗贼亡命，增添爪牙和穷奢极欲之用。寻常中产之家还没有他一个恶奴的耗费，怎不天怒人怨，引出灭门之祸？

　　其实小贼好名心盛，样样夸大，新旧两庄虽然养有上千的闲人，待遇又厚，每月花费大得惊人，但这班人俱都闲坐无事，远近贼党又与通气，加上吴枭父女势力，每日安然享受，并无事做。这班水陆两路的盗贼和武师土杆自觉不好意思，便乱出花样讨好，专在老少三贼往来出动之期耀武扬威，摆些排场，再隔上些日连水带陆分别操演一次，算是报答。这等行同儿戏极无聊的举动，连君山水寇那等做法都未学像，只搬来一个外表，便自鸣得意，仿佛天下无敌。

　　沈、姜二人见到处都是这样装模作样，几乎笑出声来。初意尤、胡二人早来数年，又得老贼父子信任，便非同类人物也决非什么好路道。及至见面一谈，正觉对方谦和诚恳，而又豪爽，丝毫不带江湖气习，本领不差，水性更高，代二人可惜。钱贵本来侍立一旁，不知何故和胡修使了一个眼色，便同走出。隔了不多一会，胡修满面笑容独自走回，朝尤延对看了一眼，笑说：“年轻人真个喜事，他知这里添了一些东西，非要往看不可，已命仇头领陪去。这小孩胆也真大，知我好说话，居然当面力争，非去不可。如被少主知道，不受责罚才怪呢！”

　　二人方恐小恶奴听出船中所说去向对方告发，心中惊疑。猛一抬头，瞥见汪二面容惊喜，仿佛有什醒悟，刚朝左右看了一看，见无外人，似要开口，尤延已使眼色拦住，随埋怨道：“胡兄怎的如此疏忽，前日闻报附近已有敌人踪迹，接连发生许多可疑之事。那被禁在竹林洲的男女三人又因老庄主不肯听我弟兄之劝。冯老教师自恃多年老人，独断独行，不听良言劝告，反而怀恨，以致昨夜被人杀死，还伤了四个弟兄。全湖都是我们的人，相隔本洲又近，因冯老不要我们过问，不敢再去多事，以致他送命不算，这三个囚人还被来人救走。今日到处搜索查问，并无丝毫踪迹。二位老庄主恐少主气愤，暂时还不许人泄露，乱子业已不小。这新造好的机关埋伏何等机密，年轻人口不稳。再说那是多险地方，这样大雾，如何让他去看呢？”

　　胡修笑答：“他是少主以前贴身的书僮，只为去年和丫头凤仙调情，被少主打了一顿，发往小宾馆服侍客人。得宠的人，早晚他非回去不可，如何能驳他面子呢？休看一个书僮，得罪了他，遇见机会照样讨厌。既这等说，反正时已不早，又快变天，我也不留，汪二弟和二位嘉宾就此送你上船，将他喊走也好。”

　　沈、姜二人方觉对方前恭后倨，忽下逐客之令，心中奇怪。姜飞瞥见胡修朝汪二手上塞了一下，心更不解，起身谢别，一同走出。还未走出水寨，见一少年飞驰而来，看去面熟，刚认出那是前遇南山庄三侠中的仇云生，想起齐全所说，心中一动，正装不识。云生本是含笑驰来，正要开口，瞥见左近路上有人走过，立改惊慌愁急之容，急呼：“二位兄台，钱贵不肯听劝，失足落水，被绞刀绞死了。”