§四十八、涉长途小侠追异士 投旅店黑夜矢同俦

　　沈、姜二人随了汪二同到店里打尖，吃完出门，天早过午，一同走出村口，到了无人之处方始殷勤分手，各自上路。途中谈起方才所说，均觉汪氏弟兄人极豪爽义气，表面又像个庄稼汉，不带丝毫江湖气息，人也至诚机警。听他口气，全家农商所得足可温饱，昨夜还曾谈到要添一匹耕牛之事，共只隔了一夜，忽然要往岳州依一友人，并还全家同去，许多不解。但想对方人好，方才又各将话点明，便是将来在仇敌那里相遇，他弟兄先就有人在彼，不比自己突然前去，又带家眷，容易得到对方信任，非但无害，也许还能得到帮助，谈过也就拉倒。

　　一路无话，走了三天方始赶到黄松岭。沈。姜二人因过江以前得到高人指点，行程业已有些改变，又贪早到，一过孔家湾便专抄小路捷径。虽然经过不少大的镇站，并有两处恶名昭著的土豪恶霸，均因装束朴素，行李不多，时刻留心，闪避机警，一直无人注意，也无丝毫耽搁，只三天工夫便先赶到离黄松岭不远的一个村店之中。本来照着途中访问，此去乐乡关业已不远，另有道路可通，无须穿山而过。只为江边异人曾有黄松岭黑店之言，连对方的外号都经指明，内中必有深意。

　　而这末了三天心中所想的人一点影迹俱无。所经虽多山野之地，为有许多结寨自保的土豪，各地均有联庄会，势力颇大，寻常小伙盗贼就在左近山中盘踞，也是专做水上买卖，借作巢穴和屯粮藏赃之地，平日两不相犯。势力大的又有人情来往，情理两到，有个不好意思，近一二年都相继归附吴枭，送礼通气。官家方面的势力更不必说，算将起来，沿江这些近山临水的村镇反比通都大邑表面上还要富足安静，那大量的土人农民却是苦到极点。勉强虽得度日，人却劳苦已极，每日卖完血汗，还要代那有钱人家做工当兵，终日不得休息，人命更不值钱。富豪们固是一时喜怒便可随意杀人，连那性情凶暴的打手恶奴也是随便杀上一两人不足为奇，那些盘踞山中的盗贼更不必说，倚强凌弱简直成了风气。

　　沈、姜二人还未到达，便看出所遇的人强弱穷富相差太甚，加了小心。及至到了镇店里面，耳闻目睹多半可疑。天也还早，一问黄松岭山口相去只二三十里左右，料知江边所遇异人多半在彼，可以见到，否则不会这样说法，决计打完尖缓步人山，故意去往黑店之中投宿，或是先行窥探虚实，另外觅地安歇。初意前途既有黑店，必是人家铺户极少的荒野山村之中，否则下起手来也不方便，地势也必险要，来去两途均少村镇，静等错过宿头的人下那毒手。再一探询，果然通往黄松岭的道路共有三条，只自己打尖这一处的村镇相隔最近，方觉所料不差。谁知伙计因听姜飞打听山口里面长生店，先朝二人上下打量，跟着便殷勤起来。

　　姜飞暗中留意，见他说完转身，又往柜房里面转了一转，随又出来一人，也朝二人留神窥探。姜飞一面示意沈鸿留心，仍装不知，隔了一会，伙计端来四色酒菜，说是掌柜外敬，并问：“二位尊客往寻何人？我们这里有人要往店里，可要带话通知一声？”

　　姜飞知道此是贼党耳目，分明方才说漏了口，被其看破，误认外来同党，如其答话不符立生枝节，不如以假作真，就便还可探出一点虚实；好在天刚过午，往来人多，暂时可以无事，忙照近年所闻江湖上的规矩过节和桑老人来时指点刚刚笑答：“多谢你们盛意，通报无须，等我弟兄拜见完了店主，归途再向掌柜请教吧！”

　　伙计似因姜飞答活有些外行，称呼不对，刚呆得一呆，旁坐一个孤身吃客已低声喝道：“沙娃子快滚过来，少要麻烦人家，他弟兄还是你们头领的老长辈呢！休看年轻，论起行辈，这条江猪做他孙子部不够，你当是闹着玩的么？”

　　二人闻声惊顾，见那人中等身材，貌相清癯，二目炯炯有光，颔下一部长髯，想因饮食不便，打成两条辫子，盘在两耳之上，身穿一件布长衫，看去还合身，不知怎的比人长了好些，连下摆全都拖在地上，孤身一人坐在左侧桌旁，刚来不久，因由身后绕过，背向自己，又因注意店伙，不曾看出，这时见他发话，方自惊奇。

　　店伙先是骤出意外，吃了一惊，刚赔着一张笑脸，恭恭敬敬转身走过，想要赔话，忽又辨出滋味，觉着话不中听，再朝沈、姜二人回看了一眼，仿佛有些醒悟，刚把面色一沉，其势汹汹，口里喝得一个“老”字，忽又软了下来。二次想要开口，长髯老人己招手命其凑近，低声说了几句，店伙立时诺诺连声。先出来的掌柜原在一旁偷看，也赶了出来，同朝长髯老人低声赔话，说了几句，老人便即起身，掌柜、店伙一直送到门外，恭敬已极。

　　沈鸿见这东、伙两人时据时恭，店伙更是三次反复，心方不解。姜飞眼尖心细，已早看出店伙快要发作时，长髯老人业已开口，只将左手四指伸向桌上，中指前伸，形似乌龟点头，摇了两摇，再将竹筷搁了一枝在酒杯上，店伙立即大惊失色，从此诺诺连声，长髯老人向掌柜的低语了几句，人便走去。因其人短衣长，衣角拖在地上好几寸，行动偏是那么安详自若，前面的下摆恰巧停在那一双双梁麻鞋之上，头上未戴帽子，稀落落一丛黑发挽着一个小抓髻，看去宛如画图中人，神采飘逸，迥与常人不同，心中奇怪。正想暗示沈鸿会账迫去，店伙业已回转。

　　姜飞恐他多问，又露马脚，又想试验那手势是否可将对方镇住，忽动童心，把事看易，一面取出一点碎散银子作为酒钱，准备对方不收便算小账，一面也将左手如法施为，比了一比，看出伙计果然面现惊奇之容，暗中得意，忙即正色说道：“我和这位老前辈约在前面相见，我们已吃得差不多，自家人不用客气，这里早晚有事，莫要被人知道！”

　　店伙连声谢诺，看意思是想退回酒钱，又不敢开口神气。姜飞也不理他，正同沈鸿起身，忽见伙计吞吞吐吐赔着一脸苦笑，低声说道：“你老人家的徒孙乌头领昨日刚往龙宫取宝，不在店里，可否命人通知，省得头领回来见怪！”

　　姜飞把脸一沉，低喝：“事关机密，不必通报。头领如问，有我做主！”

　　店伙好似迫于无奈，哭丧着一个脸退了下去。

　　二人不愿人多，特意坐在里面墙角无人之处，前面还有六七桌，都是往来当地的商客和镇上的有钱人，方才暗中窥听，至少有一小半均非善良之辈。二人刚要走出，忽听身侧有人微语道：“娃儿家真不害羞，以为当人祖宗便是便宜，也不管是猪是狗。今夜包你便宜占得更大，就怕你无福承当，那才笑人呢！”

　　二人一心追赶长髯老人，外面又有几个酒客走进，门外还有车马，人声杂乱，不曾听清，等到走过，快要出门，忽然醒悟所说有因，仿佛是指自己，心有成见；又料前遇两老前辈暗中跟来，忙即回顾，被那几个酒客迎面走过，将目光挡住，立定再看，满堂酒客连来带去正在招呼说笑，语声已住，每桌少说也有四五人，并无孤身行客，只有临街一桌坐有两人，均是当地土人，正在说笑，余者更无一人相似。方才假装盗魁的尊长，店伙虽被蒙住，不曾送出，另外两个店伙似已得信，都带一脸惊奇之容遥望自己，再如停留恐露马脚，只得把脚步放慢，仔细查听，并无方才那样奇怪口音。

　　沈鸿心想，方才所见老人关系重要，这里不便仔细察看，还是追他要紧，忙催姜飞快走。出店一看，当地虽是山村野镇，因其四通八达，近数年来又是绅富绿林勾结见面以及各路商贩往来必由之路。尽管山中藏有江洋大盗，所开黑店平时并不出来抢劫，过路客商不是犯他的忌或是带有大量资财，拿他得准，因其另有生财之道，不在乎此，轻易也不下手。铁臂江猪的威名除却远近村镇中的耳目同党，反是越远越大，近山一带的土人和往来客商休说不知底细，连那外号都无什人得知。本来地势又宽，近数年来一般客商均觉这条山路反倒平安，更有许多舍舟而陆的行商往来不断，因此热闹非常，店铺甚多。

　　沈、姜二人所去这家恰巧正是贼党耳目，所以才有这类笑话。当那长髯老人走时，二人业已留意，看出对方是往山口一面走去，双方正是同路。那店又在镇的西口，往前十来丈便转往人山正路，相隔前山却有七八里，乘着打尖时节往来人多，出门便往山口一面追去。上来断定老者决非常人，多半连自己的来历均所深知，否则不会如此。再一想到来路所遇情景，想见之心更切，先还恐怕和前遇两起老前辈一样，晃眼又被错过，仗着街道宽阔，所行又是下坡，刚出村口不远，便见对方仍是长衣拖地，宛如山中高士，从容前行，手里井还多出一根比人高出一两尺、前弯后直的拐杖，沿途风景又好，看去越像一个画图中人独行疏林平野之间，心中一喜，忙同追将上去。双方相隔也只十多丈，先恐路上人多，被其看破，以为这一点路，转眼便可追上，打算尾随到了无人之处几步便可赶上。