单是前堡一角已有好大一片地方，所有房舍均极整齐高大，因而均有堡墙环绕，外围像是黄土建筑，其实里面全是山石砌成，大小相间，花色斑驳，厚约六七尺，并有望楼驰道。除所居平房这一带偏在正面，相隔最近，还看得见大段堡墙，下余几面多被房舍树木遮住，相隔甚远，只稍微看见一点望楼。后堡一面更是一点影子也看不出，端的又是坚固，又是整齐，比官道上所见壮丽何止十倍。这一列群房中多半陈列好了酒席，有的还在安排座位，看出去都像堡中用人，并无外客。对屋一大问席已摆好。刚一走到，瞥见沈鸿安然在内，神态从容，心方一喜，张五已由对屋赶出，将雨具接去，跟着人便走开。及至弟兄相见，互说经过。

　　一看对屋已关，方料有什原故，张五忽同两人打着雨伞走进，一面吩咐来人就在房中安排座位，转对二人赔笑说道：“田二爷和洪六爷此时有事不能奉陪，万分不安。好在如今二位尊客已是一家，想必不会见怪，特命小人来此禀告，代为道歉。酒菜就到，今日命厨房备了几样稍微可口的菜，请二位尊客随意饮用。二爷他们如赶得及便来敬酒，如赶不上就不奉陪了。还有这场雨太大，方才闻报，白沙沟、郎公庙两处必由之路已被山水冲断，无法过去。二位所骑花云豹业已洗过，显出它那一身毛色，人多认得，不比昨日风大，满身黄沙，无论走到哪里，老远便可看出。

　　以前离开商家堡方圆数百里内向来安静，就有江湖上人往来也是路过，因这里虽非总寨所在之地，也算是堡主的家乡，多少有点情面，不肯在这附近无故动人一草一木。自三年前起各地灾荒反乱，穷人越多，这些苦人出身的毛贼狗盗只知看见有钱的人就抢就杀，一个个饿得都红了眼睛。休说寻常大户人家、过往客商，连我们这大名望的地方他也照样想打主意，江湖上的规矩他们一点也不晓得，只知饿了要吃，见人就抢，和他相遇也不讲什过节情理。照例四五十一群，多的有好几百，乱哄哄的，不容分说，一拥齐上，又能拼命，都不怕死，除非本领真高，一照面先杀他一片，他见真个厉害，方始四散逃走，否则无论你讲什么过节来历全都无用，再要遇到强横点的，非但不认他和我们是同一跳板的人，反说不是我们闹得太凶，他们或许不致这样苦法。

　　既是自己弟兄，便应帮忙，将以前抢夺来的衣物财米分散他们才算义气，你们吃好的，穿好的，见了我们苦人一点不肯分润，就凭几句好听的空话便要放过，没有那么便宜，不拿钱就拿命来，丝毫不通情理。他们的人是越来越多，东一片，西一片，没有一定地方，无名无姓，到处乱窜，事后寻他都难找到，闹得连我们的人走路都要小心。虽然我们都会一点武功，堡主威名远震，到处都有照应，人多无妨，一个走单，或是一时疏忽，没有防备，被他围上，照样讨厌。自来走路官不如民，民不如盗。只是绿林中有名人物，仗着手眼本领和江湖义气，均能互相照应。除非太平年间遇见官兵作死对，一不小心被他包围比较讨厌。

　　要是本领真高，手眼真大，不是事前得信，人早逃走，便是暂时失风，不久也被人救出，至多买一个倒霉的苦人由官兵差人擒去顶替了事。如非大贪酒色，骄狂任性，得罪人多，孤立无援，或是只有虚名，并尤实学，真被捉去正了王法的能有几个？不是真正同行中人倒好打发，官兵差人都是废物，更谈不到，休说不敢作对，有的并还靠我们吃饭，见了只有恭维。偏是这些无名无姓的乱民苦人拿他无法，人数又那么多，到处都是，防不胜防，连强盗走路都不容易，岂非笑话？

　　“堡主以前还不许苦人在本地骚扰，后见天下已快大乱，苦人越来越多，稍微有点力气的纷纷揭竿而起，多大本领也无法将其杀光。中间两次乱民过境，还曾攻打本堡。彼时堡主往总寨未回，为了把守寨门的不善应付，上来便和他们动强，伤了两人，因而激怒，被他们围攻了两日一夜，堡中人少，差一点被他攻进。幸而第二日田二爷由开封赶回，中途接到急报，约来能人，想好主意，才将围解去。这时总寨援兵也正赶到，因我们杀了三四十个乱民，又知堡中粮多，日夜分班攻打，口口声声非将他们全数杀死决不退去。最厉害是乱民越来越多，全堡被围，他们所用兵器虽不整齐，铁锹、钉耙乱七八糟什么都有，但是人多势众，情急拼命，每人手上都拿有好些石块，四面乱打。

　　虽有两人仗着本领跳到下面冲杀一阵，杀上几个，自己也被石块打伤，还是逃了回来，接应稍迟照样被杀。第二天午后，连想派人冲出告急求救都办不到。田二爷一到，看出再打下去，多大本领也是两败俱伤，这片田产定被他们烧光。总算乱民都是远方穷苦农人，不知这方圆数十里的庄稼是我们所有，住在堡外那些自己人又极机警，看出厉害，假意与他合成一起。一面把家中有限粮食全数取出，暗中窥探，未说实话。一面分人逃出，各路求援，否则也是难保。带人来援的恰是二寨主，途中得报，也看出不妙，正想主意，田二爷已用信号将其拦住，请其埋伏听信，不是万不得已不可硬来。一面向众乱民分说厉害。作为别处来的中间人，由他做主。

　　仗着后堡存粮甚多，答应送他四座大仓的存粮，才稍停手，还在咒骂不已。守城的人暗中奉命，照田二爷所说，先装不肯，说我们都是本地农人，既不是官，又不是绅士大户，不过为了天下兵荒，造这一圈土城保全自己身家，从来未与苦人作过对，仗着今年有点收成，积有一点食粮，藏在里面，免得官府强索，被盗贼来抢，这也是一年血汗，辛苦得来，凭什么分与你们？真要逼得太凶，情愿将它烧掉，大家没有指望。再经田二爷大声喝骂，好说歹说，才将粮食取出，按照人数分配，死的人也由我们埋葬，给他同来亲属每人加上三倍钱来，两面劝说，连真带假，费了许多口舌，才得无事。

　　二庄主再带人赶到，当众示威，仍由田二爷和同来好友上前喝止，互相约定，此后决不再来。等别处乱民得信赶到，也想学样，一则人数较少，我们又有了防备，虽没头一次凶险，也费去好些人力财力，软硬兼施，方保平安。就这样，如非田二爷足智多谋，途中巧遇肠山大侠汤八爷，拉他同来，因为杀了他们好些人，也未必有此容易了事。

　　“这位汤八爷虽是匹马单刀，孤身一人。因他本领高强，坐下一匹花云豹，其快如飞，形迹飘忽，无人能敌，这个还在其次；最厉害是他那义名传遍江湖，一向劫富济贫，挥金如土，遇到贫苦的人，不问多少，先是尽其所有当时分掉。除这匹花云豹他最爱惜，连鞍辔带马料样样讲究外，自家吃穿用度都和苦人差不多。终年一头沙土，满面风尘，穿着一身土布短装，头戴一顶宽边草帽，业已破旧，下面一双草鞋。

　　遇到苦人，他把身带的钱分光，如其不够，只要对方不是好吃懒做，有力不用，是真受逼为难，他必约定地方，少则当日，至多四五日，定将银米送去，或将为难的事代为办好。这类事简直成了他的职业。由他手里周济，或是得到帮助、转危为安、成家立业的苦人，这十多年来不知多少。由长江以北直到关中一带，无论男女老少，没有不知道他的。只是一件，他向来不说名姓，人都叫他汤八爷，非但形迹隐秘，穿得破旧，又善改换形貌，假装残疾，不到时候轻易不知他的真相。

　　因防敌人和官家暗算，那匹马非走长路也不出现。因其行侠仗义，专喜救人，贪官污吏、上豪劣绅固是他的对头，便绿林中人他也照样作对，尤其是对方倚强凌弱，抢劫本分商民之时，被他遇上，不管多深交情，一样翻脸。因此他救的人多，仇敌也多，他全不在意，老是一个人孤身往来，神出鬼没。官府财主、加上许多绿林中的强敌无一不恨得想要咬他几口，因他和苦人最好，藏身容易，看似孤身一人，实则到处都是他的同党。敌人不等近前已早得信，如打得过，马上出现，将敌人杀个落花流水。如打不过，连影子都找不到。

　　“那匹马经他苦心训练，能通人言，灵巧异常，要是看见人在马上，再想擒他更是做梦，休说是人，马毛也摸不到一根。有时一人一马分头出现，你如追去，更非上当不可。那马并能帮助主人对敌，曾在潼关见主人被围，上前助战，连踢带咬，竟伤了七个有本领的对头，内有四人的兵刃暗器均被踢飞，接连用嘴咬住两枝梭镖，真个古今少有。他救人时十九步行，马藏暗中，人马均不露本相，有时并将马毛染成红色，看不出来，知道的苦人还不多，江湖上人却都知道，并还多半见过。

　　为了我们堡主看出乱民人多厉害，来时和潮水一般，越聚越多，杀他不完，自己有大片产业在此，一与动强，难免结怨越深，来数越多，无法收拾，只得紧闭堡门，不间外事。仗着附近居民和我们情分还好，加以多年威名，不肯勾结外人，引鬼人室，不等走到，已被我们两面埋伏的耳目设法引走，才未发生前两次的事。可是近三四月乱民越多，仍有少数走过，加上好些新结伙的毛贼，盘据在离此不远的深山之中。这类无知之徒他们不来投帖，又不懂什江湖规矩，我们自不愿理他。再说，本乡本上也有好些不便。想为地方除害，又恐生出别的枝节，便由他去。