清初的外交，是几千年以来外交的一个变局，因为所交的国，和前此不同了。但是所遇的事情变，而眼光手段，即随之而变，在人类是无此能力的。新事情来，总不免沿用旧手段对付。而失败之根，即伏于此。不过当此时，其失败还潜伏着罢了。
清初外交上最大的事件，便是黑龙江方面中俄境界问题。因为这时候，俄国的远征队，时向黑龙江流域剽掠。该处地方的居民，几于不能安其生了。当一六七〇年，圣祖尝诒书尼布楚守将，请其约束边人，并交还逃囚罕帖木儿。注666尼布楚守将允许了，而不能实行。及一六七五年，俄人遣使来议划界通商。圣祖致书俄皇，又因俄人不通中国文字，不能了解。注667交涉遂尔停顿。一六八一年，三藩平定，圣祖乃决意用兵。命户部尚书伊桑阿赴宁古塔造大船；并筑齐齐哈尔、墨尔根两城，置十驿；以通饷道。一六八五年，都统彭春，以水军五千，陆军一万，围雅克萨城。俄将约降，逃往尼布楚。彭春毁其城而还。俄将途遇援兵，复相率偕还，筑城据守。明年，黑龙江将军萨布素，再以八千人围之。城垂下，而圣祖停战之命至。
是时俄皇大彼得初立，内难未平，又外与波兰、土耳其竞争，无暇顾及东方。在东方的实力，亦很不充足，无从与中国构衅。适会是时，圣祖又因荷兰使臣，诒书俄皇。俄皇乃复书，许约束边人，遣使议划疆界，而请先解雅克萨之围。圣祖亦许之。于是俄使费耀多罗注668东来，而圣祖亦使内大臣索额图等前往会议。一六八八年，相会于尼布楚。当费耀多罗东来时，俄皇命以黑龙江为两国之界；而索额图奉使时，亦请自尼布楚以东，黑龙江两岸之地，俱归中国，议既不谐，圣祖所遣从行的教士徐日昇、张诚注669从中调停，亦不就。兵衅将启。此时俄使者从兵，仅一千五百，而清使臣扈从的精兵万余；都统郎坦，又以兵一万人，从瑷珲水陆并进。兵衅若启，俄人决非中国之敌。俄人乃让步，如中国之意以和。定约六条：西以额尔古讷河，东自格尔必齐河以东，以外兴安岭为界。岭南诸川入黑龙江的，都属中国；其北属俄。立碑于两国界上，注670再毁雅克萨城而还。
《尼布楚条约》既定，中俄的疆界问题，至此暂告结束，而通商问题，仍未解决。一六九三年，俄使伊德斯来。注671圣祖许俄商三年一至京师，人数以二百为限；居留于京师的俄罗斯馆，以八十日为限；而免其税。旋因俄人请派遣学生，学习中国语言文字，又为之设立俄罗斯教习馆。
当尼布楚定约前三年，蒙古喀尔喀三汗，为准噶尔所攻，都溃走漠南，至一六九七年，乃还治漠北。7注672是蒙、俄划界通商的问题复起。土谢图汗和俄国，是本有贸易的。此时仍许其每年一至。然因互市之处，无官员管理，颇滋纷扰。蒙人逃入俄境的，俄国又多不肯交还。于是因土谢图汗之请，于一七二二年，绝其贸易。至一七二七年，才命郡王策凌等，和俄使定约于恰克图。自额尔古讷河以西，至齐克达奇兰，以楚库河为界。自此以西，以博木沙奈岭为界。而以乌带河地方，为瓯脱之地。在京贸易，与旧例同。俄、蒙边界，以恰克图和尼布楚为互市之地。一七三七年，高宗命停北京互市，专在恰克图。此时中、俄交涉，有棘手时，中国辄以停止互市为要挟。乾隆一朝，曾有好几次。注673
清初的中、俄交涉，看似胜利，然得地而不能守，遂伏后来割弃之根。这是几千年以来，不勤远略，不饬守备，对于边地，仅事羁縻的结果。至于无税通商，在后来亦成为恶例。然关税和财政、经济的关系，当时自无从梦见；而一经允许，后来遂无从挽回，亦是当时梦想不到的。所以中西初期交涉的失败，可以说是几千年以来，陈旧的外交手段，不适用于新时代的结果，怪不得哪一个人；其失策，亦不定在哪一件事。要合前后而观其会通，才能明了其真相。
至于海路通商，则因彼此的不了解，所生出的窒碍尤多。通商本是两利之事，所以当台湾平后，清朝沿海的疆吏，亦屡有请开海禁的。注674而其开始解禁，则事在一六八五年。当时在澳门、漳州、宁波、云台山，各设榷关。注675一六八八年，又于舟山岛设定海县，将宁波海关，移设其地。一七五五年，英人请泊船定海，而将货物运至宁波，亦许之。乃隔了两年，忽然有停闭浙海之议。原来中国历代海路的对外通商，是最黑暗不过的。官吏的贪婪，商人的垄断和剥削，真是笔难尽述。注676这是二千年以来，都是如此。到了近代，自然也逃不出此例的。当时在广东方面，外人和人民，不能直接贸易，而必经所谓官商者之手。注677后来因官商资力不足；又一人专利，为众情所不服；乃许多人为官商，于是所谓公行者兴。注678入行的所出的费用，至二三十万之巨。所以其取于外商，不得不重。注679而因中国官吏，把税收和管束外人的事，都交托给他，所以外人陈诉，不易见听；即或徇外商之请，暂废公行，亦必旋即恢复。于是外商渐舍粤而趋浙。一七五七年，闽督喀尔吉善、粤督杨应琚，请将浙关税收，较粤关加重一倍。奉谕：“粤东地窄人稠，沿海居民，大半借洋船为生；而虎门、黄埔，在在设有官兵，较之宁波之可以扬帆直至者，形势亦异；自以驱归粤海为宜。明年应专令在粤。”英商通事洪任辉愤怒，自赴天津，讦告粤海关积弊。中朝怒其擅至天津，命由岸道押赴广东，把他圈禁在澳门。虽亦将广东贪污官吏，惩治一二，注680而管束外人的苛例，反因此迭兴。注681一七九二年，英人派马甘尼东来，注682要求改良通商之事。其时正值清高宗八旬万寿。高宗大开筵宴、赏许多礼物，而颁给英王《敕谕》两道，将其所陈请之事，一概驳斥不准。注683未几，东南沿海，艇盗横行，注684而拿破仑在欧洲，亦发布《大陆条例》，以困英国。葡萄牙人不听，为法所破。英人虑其侵及东洋，要派兵代葡国保守澳门，以保护中、英、葡三国贸易，助中国剿办海寇为由，向中国陈请。经清廷声明中国主权，英舰始退去。一八〇八年，英人以兵船闯入澳门，遣三百人登岸。时粤督为吴熊光，巡抚为孙玉庭，遣洋行挟大班往谕，注685不听，熊光命禁其贸易，断其接济。英人遂闯入虎门，声言索还茶价和商欠。于是仁宗谕吴熊光：“严饬英人退兵，抗延即行剿办。”而熊光等因海寇初平，兵力疲敝，主张谨慎，许其兵退即行贸易。乃退兵贸易而去。仁宗怒其畏葸（xǐ），把熊光、玉庭都革职，代以百龄和韩葑（fēng）。于是管理外人愈严。注686一八一〇年，英人再遣阿姆哈司来聘。注687又因国书及衣装落后，未得觐见。注688于是中、英间的隔阂，愈积愈深，遂成为鸦片战争的远因了。
【注释】
注666 系什勒喀河外土酋。因俄人侵掠来降。怨清人待遇薄，复奔俄。罕帖木儿后徙居墨斯科入希腊教。索额图知其不可复得，所以尼布楚之会，未曾提出索取。
注667 中国此时，于俄国情形，亦全然隔膜。当时称俄人为罗刹。圣祖致书俄皇，则用蒙古话，称他为鄂罗斯察罕汗。
注668 Feodor Alexievitch Golovin。
注669 徐日昇见第三章。张诚，Gerbillon。
注670 此次所立界碑，一在格尔必齐河东岸，见《清一统志》、《盛京通志》。一在额尔古讷河南岸，见《清通典》。杨宾《柳边纪略》，谓东北威伊克阿林大山，尚有一碑。
注671 Ides。
注672 见第六章。
注673 一七六五、一七六八、一七七九、一七八五年，均曾停市。而八五年一次停闭最久，至九二年乃复开。
注674 当台湾郑氏未亡时，清朝并漳、泉等处沿海之地，亦禁人居住，数百里间，变为荒地。其后广东海禁虽弛，福建人仍禁出海。一七二七年，闽督高其倬（zhuō）奏：“福建地狭人稠，宜广开其谋生之路。如能许其入海，则富者为船主、商人，贫者为舵工、水手，一船所养，几及百人。今广东船许出外国，何独于闽而靳之？”廷议许之，而福建出海之禁乃解。
注675 设于澳门的称粤海关，漳州称闽海关，宁波称浙海关，云台山称江海关。
注676 此事散见于史乘的颇多，一时难于遍举。《唐宋元时代中西通商史》本文五的考证十至十七，可以参看。
注677 其事在十八世纪之初。
注678 始于一七二〇年。
注679 当时外货估价之权，全在公行之手。公行的估价，系合税项、规费、礼物……并计。估价既定，乃抽取若干，以为行用。其初银每两抽三分。后来军需出其中，贡项出其中，各商摊还洋债，亦出其中，有十倍二十倍于其初的；而官吏额外的需索，还不在内。公行的垄断，亦出意外。如当时输出，以茶为大宗。茶商卖茶于外国的，必须先和公行接洽。其茶都聚于江西的河口，溯赣江过大庾岭，非一两个月，不能到广东。嘉庆时，英商自用海船，从福州运茶到广东，不过十三天。而公行言于当道，加以禁止。英商竟无如之何。
注680 当时虽将洪任辉押解回粤，朝廷亦命福州将军赴粤查办。得粤海关监督李永标家人苛勒之状，革其职。一七六四年，又以闽浙总督岁收厦门洋船陋规银一万两，巡抚八千两。革总督杨廷璋职。然此等惩治，不足以戢贪污之风，是可以意想而知的。
注681 当时粤督李侍尧，奏定防范外夷五事：（一）禁夷商在省住冬。（二）夷人到粤，令住洋行，以便管束。（三）禁借外夷资本，及夷人雇倩汉人役使。（四）禁外夷雇人传递消息。（五）夷船收泊黄埔，拨营员弹压。此后迭出的苛例甚多。如居住洋行的外人，不许泛舟江中；并不许随意出入；不许挈眷；不许乘舆；外人有所陈请，必由公行转递；公行壅蔽，亦只许具禀由城门守兵代递，不许擅行入城等；均极无谓。
注682 近译亦作马嘎尔尼，Earl of Ma Cartney。
注683 可参看萧一山《清代通史》卷中七六六至七七〇页。
注684 见第七章。
注685 东印度公司的代理人，中国谓之大班。
注686 是时整饬澳门防务，定各国护货兵船，均不准驶入内港。禁人民为夷人服役；洋行搭盖夷式房屋；铺户用夷字为店号。清查商欠，勒令分年停利归本；而选殷实的人为洋商。——当时称外商为夷商，中国营对外贸易的商人为洋商。——一八一〇年，英商以行用过重，诉于韩葑。葑与督臣及司道会议。都说夷商无利，或可阻其远来，卒不许减。
注687 Amherst。
注688 是时仁宗命户部尚书和世泰，工部尚书苏楞额赴天津，迎迓（yà）英使。命在通州演礼。英使既不肯跪拜，和世泰又挟之，一昼夜从通州驰至圆明园。国书衣装都落后。明日，仁宗御殿召见，英使遂以疾辞。仁宗疑其傲慢，大怒，绝其贡，命押赴广东。旋知咎在和世泰，乃加以谴责，命粤督慰谕英使，酌收贡品；仍赐英王敕谕，赏以礼物，然英人的要求，则一概无从说起了。