清朝的盛衰，当以乾隆时为关键。从世祖入关，到三藩平定，这四十年，算是清朝开创之期。自此至雍正之末，五十余年，为乾隆一朝，表面上看似极盛，实则衰机潜伏于其中。至其末年，内乱一起，就步步入于否运了。
清朝的初起，和辽金元情形，又微有不同。辽、金、元初起时，都不甚了解中国的情形。清朝则未入关时，已颇能译汉书、用汉人了。当太祖之时，憎恶汉人颇甚，当时俘获汉人，都发给满人为奴。尤其是读书人，得者辄杀。到太宗时，才知道欲成大业，单靠满洲人，是不行的。所俘汉人，都编为民户，令其与旗人分居，且另选汉官治理。对于读书人，则加以考试。录取的或减免差徭，赏给布帛。于明朝的降臣、降将，尤其重视。清朝当日的创业，和一班投效的汉人，如范文程、洪承畴、吴三桂等，确是很有关系的。
但是其了解中国深者，其猾夏亦甚。所以清朝的对待汉人，又非辽、金、元之比。即如剃发一事，历代北族，没有敢强行之于全中国的。注657清朝则以此为摧挫中国民族性的一种手段，厉行得非常利害。入关之后，籍没明朝公、侯、伯、驸马、皇亲的田。又圈占民地，以给旗人。也是很大的虐政。而用兵之际，杀戮尤甚。读从前人所著的《嘉定屠城》、《扬州十日》等记，就可以见其一斑了。
北族的政治，演进不如中国之深。所以其天泽之分，也不如中国之严，继嗣之际，往往引起争乱。清朝也未能免此。当太祖死时，其次子代善，五子莽古尔泰和太祖弟舒尔哈齐之子阿敏，还是和太宗同受朝拜，并称为四贝勒的。后来莽古尔泰和阿敏，次第给太宗除去了；代善是个武夫，不能和太宗争权；所以在关外之时，幸未至于分裂。太宗死后，世祖年幼。阿敏的儿子济尔哈朗和多尔衮同摄政。后来实权都入于多尔衮之手。当时一切章奏，都径由多尔衮批答；御宝亦收归其第。一时声势，是很为赫奕的。幸而多尔衮不久就死了，所以没酿成篡弑之局。世祖亲政后，大体还算清明。颇能厘定治法，处理目前的问题。当时中国的遗黎，经死亡创痛之余，实在更无反抗的实力；而又得一班降臣，为虎作伥，就渐渐的给他都压下去了。世祖在位不久。圣祖初立，亦年仅八岁。辅弼大臣鳌拜，颇为专权。然不久，亦就给圣祖除去。圣祖的聪明和勤于政治，在历代君主中，也颇算难得的；而在位又很长久。内政外交，经其一番整顿，就颇呈新气象了。
中国的国民，自助的力量，本来是很大的。只要国内承平，没甚事去扰累他，那就虽承丧乱之余，不过三四十年，总可复臻于富庶。清朝康熙年间，又算是这时候了。而清初的政治，也确较明中叶以后为清明。当其入关之时，即罢免明末的三饷。又厘定《赋役全书》，征收都以明万历以前为标准。圣祖时，曾叠次减免天下的钱粮。后来又定“滋生人丁，不再加赋”之例，把丁赋的数目限定了。注658这在农民，却颇可减轻负担。而当时的用度也比较的节俭。所以圣祖末年，库中余蓄之数，已及六千万。世宗时，屡次用兵，到高宗初年，仍有二千四百万。自此继长增高，至一七八二年，就达到七千八百万的巨数了。以国富论，除汉、隋、唐盛时，却也少可比拟的。
圣祖晚年，诸子争立。太子允礽（réng），两次被废。后来就没有建储。注659世宗即位之后，注660和他争立的兄弟，都次第获罪。因此撤去诸王的护兵。注661并禁止诸王和内外官吏交通。满洲内部特殊的势力，可以说至此而消灭。但清朝的政治，却亦得世宗整饬之益。圣祖虽然勤政，其晚年亦颇流于宽弛。各省的仓库，多不甚盘查；钱粮欠缴的，也不甚追究。世宗则一反其所为。而且把关税、盐课，彻底加以整顿。征收钱粮时的火耗，亦都提取归公。注662如此，财政上就更觉宽裕。而康雍对外的兵事，也总算徼天之幸，成功时多。清朝至此，就臻于全盛。
世宗死后，高宗继之。高宗在表面上，是专摹效圣祖的，但他没有圣祖的勤恳，又没有世宗的明察；而且他的天性，是奢侈的，正合着从前人一句话，“内多欲而外施仁义”。在位时六次南巡，供帐之费无算。对外用兵，所费亦属不赀。凡事专文饰表面，虚伪和奢侈之风养成了。而中年后，更任用和珅，其贪黩为古今所无。内外官吏，都不得不用贿赂去承奉他。于是上官贪取于下属，下属诛求于小民，至其末年，内乱就一发而不可遏了。
“国于天地，必有与立。”清朝历代的君主，对于种族的成见，是很深的。他们对于汉人，则提倡尚文。一面表章程、朱，提倡理学，利用君臣的名分，以箝（qián）束臣下。一面开博学鸿词科，屡次编纂巨籍，以牢笼海内士大夫。但一面又大兴文字之狱，以摧挫士气。乾隆时，开四库馆，征求天下的藏书，写成六部，除北京和奉天、热河的行宫外，还分置于江、浙两省。注663看似旷古未有的盛举，然又大搜其所谓禁书，从事焚毁。据当时礼部的奏报，被焚的计有五百三十八种，一万三千八百六十二卷之多。清帝室对于士子，是严禁其结社讲学，以防其联合的。即其对于大臣，亦动辄严词诘责，不留余地。还要时用不测的恩威，使他们畏惧。使臣以礼之风，是丝毫没有的。如此，他们所倚为腹心的，自然是旗人了。确实，他们期望旗人之心，是很厚的。旗人应试，必须先试弓马。旗兵是世袭的。一人领饷，则全家坐食。其驻防各省的，亦都和汉人分居，以防其日久同化，失其尚武的风气。而又把东三省和蒙古，都封锁起来，不准汉人移殖。注664他们的意思，以为这是子孙帝王万世之业了。然而旗人们既失其尚武之风，而又不能勤事生产，亦和前代的女真、蒙古人相同。而至其末造，汉人却又没有慷慨奋发，帮他的忙的，于是清朝就成为萎靡不振的状态，以迄于亡。注665这是他们在前半期造成的因，至后半期而收其果。
【注释】
注657 据日本稻叶君山所撰《清朝全史》：金太宗天会七年，曾下削发令，然施行之范围，惟限于官吏。元时，华人剃发的甚多。然元朝实未尝颁此禁令，见《东方杂志》三十一卷等三号《中国辫发史》。
注658 参看第二十二章。
注659 当时觊觎储位的，以圣祖庶长子允禔（zhī）和第八子允禩（sì）为最甚。允礽初以狂易被废。后发觉允禔命蒙古喇嘛厌魅之状，乃囚允禔而复立允礽。然允礽复立之后，狂易如故，未几，又被废。此事在一七〇八年。圣祖自此以后，就不提建储问题。群臣奏请的多获罪。至世宗时，乃创储位密建之法。皇帝将拟立的儿子，亲自写了名字，密封了，藏在乾清宫最高处正大光明殿匾额之后，到皇帝死后，再行启视。就成为清朝的家法
注660 世宗之所以得立，据他自己说，是他的母舅隆科多面受圣祖遗命的。但当时谣传：圣祖弥留时，召隆科多入内，亲写“皇十四子”四字于其掌内。给世宗撞见了，硬把“十”字拭去的。这话固无据，况雍正和皇十四子允 （tí）乃同母兄弟，圣祖断无舍兄立弟之理。
注661 清初八旗，有上三旗、下五旗之别。上三旗即正黄、镶黄、正白，为禁军，亦称内府三旗，下五旗为诸王护卫。所以他们都是有兵权的。世宗才借口允禩擅杀军士，把他撤掉。
注662 所谓耗，是官吏征收赋税时，借口转运、存储，都有耗损，额外多取，以为弥补之地的。当钱粮征收本色时，即有耗米等名目。明中叶以后，改而征银，则借口碎银熔成大锭，然后起解，不免有所耗损，所以多取，谓之火耗。
注663 北京文渊阁、圆明园文源阁、奉天文溯阁、热河文津阁，谓之内廷四阁。扬州文汇阁、镇江文宗阁、杭州文澜阁，谓之江浙三阁。太平军兴，文汇、文宗都被毁，文澜亦有散亡。庚申之役，文源被焚。文溯现亦流落沈阳。现在幸全的，只有文渊、文津两部而已。
注664 东三省在清朝，只有少数民地，其余都是官地和旗地。汉人出关耕垦，是有禁的。蒙古亦有每丁私有之地，和各旗公共之地，都不准汉人前往垦殖。其因汉人业已移殖，而设厅管理，都是嘉道以后的事。至于要想移民开拓，则更是光绪末年的事了。
注665 参看第二十四章。