京剧有一套传统剧目叫《失空斩》，由《失街亭》《空城计》和《斩马谡》三部戏组成，剧情相连，起因都是马谡丢失街亭。根据剧情，马谡失街亭让蜀军措手不及，为避免全线溃败诸葛亮不得不上演了一出《空城计》，骗过了魏军统帅司马懿，之后蜀军安全撤回汉中，诸葛亮追查街亭失利的责任，马谡被斩。以上情节与历史事实大体相合，失街亭、斩马谡都是有的，但其中一些细节并不符合史实，尤其《空城计》这一段。
街亭大败的消息肯定会让诸葛亮很震惊，他当时在哪里呢？
他在祁山附近的天水郡西县，前面说过，诸葛亮占领西县后把大本营就放在了这里。街亭在广魏郡，西县的东北方向，两处直线距离在200公里以上，中间山水阻隔、道路险峻，以魏军的行进速度，即使由街亭直奔这里也得好几天才能到。
而此时整个陇右地区蜀军兵力仍占上风，张郃的任务只是打前站，控制住局势，并不是寻找蜀军主力决战，所以放下陇右其他重镇直接进攻西县，这种可能性不大。
尽管如此，诸葛亮仍决定马上撤退。张郃的5万人马虽不足虑，但随后就会有大批魏军源源不断开来，拿下陇右继而攻占凉州的计划已经失败了。诸葛亮命令各部撤退，他自己离开西县时还随队带走了该县1000多户人家，把他们迁到汉中。
所以这次撤退是从容的，并不需要上演“空城计”。那么，至今妇孺皆知的《空城计》又是怎么来的呢？晋朝有一部史书，讲晋初扶风王司马骏守关中，他手下有几位中下级官员在一起议论诸葛亮的功过，大家对诸葛亮多持讥评，认为他托身蜀汉不当，力量小却想办大事。有个叫郭冲的人站出来为诸葛亮鸣不平，说了诸葛亮的五件事，把这几位官员说住了，司马骏听后十分感慨，称赞郭冲说得对。
这就是有名的“郭冲五事”，其中一件就是诸葛亮的“空城计”。按照郭冲的说法，诸葛亮有一次屯兵在外，魏延率主力东进，他只留有1万人马守城，这时魏军主将司马懿率20万大军来了，和魏延率领的主力错道而行，蜀军因此没有发现，等诸葛亮知道情况时敌人只有60里了。诸葛亮想派人通知魏延，但相去已远，魏延即便回军也来不及了。城中将士皆失色，诸葛亮却镇定自若，他下令军中偃旗息鼓，不准随便走出营帐，又下令大开城门，并派人洒扫街道。
司马懿知道诸葛亮一向持重，而今却摆出如此虚弱无力的样子来，怀疑诸葛亮有伏兵，于是率领人马向北上了山。第二天到了吃饭时，诸葛亮对左右的人拍手大笑道：“司马懿必然认定我装出胆怯，一定会有伏兵，所以遁山而走。”侦察兵报告确实如诸葛亮所说，司马懿后来也知道了这件事，后悔不已。
这大概是诸葛亮用“空城计”骗司马懿这件事的出处，只是郭冲说的“空城计”并非发生在西县，而是阳平关。这样就有漏洞了，因为司马懿从来没有率兵到汉中腹地阳平关与诸葛亮交过战，而一次出动20万人马也不可能。并且，司马骏是司马懿的儿子，郭冲作为司马骏的下属，胆敢在儿子面前非议他老子，可能性更小。
所以，晋朝这部史书所载的“郭冲五事”虽然细节逼真、过程齐全，但可靠性并不强。然而这成为小说家进一步发挥创作的素材，也就有了诸葛亮在西县用“空城计”吓退司马懿10万大军的故事。
司马懿现在根本不在陇右，而在千里之外的荆州。
这次陇右保卫战曹魏虽然从中线战场抽调了一些人马支援西线，但作为中线战场的总指挥司马懿本人并没有来，带队的是张郃。
张郃没来西县，司马懿更不可能来，说诸葛亮在西县摆下“空城计”，那他对付谁呢？再退一步分析，如果司马懿真的能率10万大军突然围住西县，诸葛亮能不能摆出空城计呢？答案也是否定的。
作为一座县城，规制有着严格的限制，城池的周长不过十来里，与现在县城的概念完全不同。可以看一下北京西南郊的宛平城，这也是个县城，大体上是古代县城的标准版，该城有四座城门，城中的主要街道其实只有两条，也就是连接四座城门的街道，站在任意一处城墙上都可以把城内的情况一览无余。
古代县城里的常住人口一般也不多，在汉末三国时，即使中原地区超过1万户的都算是大县了，像西县这样的边地小县，人口很难超过5000户，这还是全县的总人口，不是住在县城里的人。诸葛亮撤退时带走了西县1000多户，这大概占了西县全部人口的绝大部分。也就是说，西县的城池很小，站在城外随便一个制高点上就可以看清城里的一切，不用10万人，只需1万人马就能把它围成铁桶，即使司马懿真的来到城外，诸葛亮并没有施展“空城计”的条件。
而且，这么小的县城里也藏不了多少人，即使司马懿胆小，怕杀进去遇到埋伏，那也肯定会先围起来再说。
事实上，西出祁山的这一路蜀军撤退得还算顺利。
再说另一路蜀军，他们在赵云、邓芝率领下由褒斜道发起佯攻，在箕谷与曹真率领的大军相遇，由于寡不敌众，被魏军打败。
褒斜道是秦岭山中大体呈东北—西南走向的一条栈道，两侧有一些溪谷，箕谷是其中之一，今即伐鱼河谷道，因形如簸箕故称“箕谷”。有人考证伐鱼河本名叫伐魏河，因蜀汉经此伐魏而得名，秦人“鱼”“魏”音近，相沿日久讹传为伐鱼河，该河又古称磻溪，相传姜太公垂钓即在此河，今河上建有钓鱼台水库。
箕谷的位置靠近褒斜道南口，附近有蜀军的重要军需仓库赤岸，如果从褒斜道出击曹魏，赤岸是最近的后勤补给基地，所以赵云开始让邓芝守住赤岸，自己由箕谷北上，深入褒斜道深处。
这一段栈道有近百里，非常险峻，一端悬于崖壁之上，一端凌空，栈道之下全靠立柱支撑。登过华山的人应该有体会，站在这种凌空栈道之上，有恐高症的人一定吓得不敢动弹。
赵云本来只是佯攻，任务是吸引曹真大军的注意力，让他不得不在褒斜道的北口重兵驻防。没想到曹真主动出击，沿着褒斜道杀了进来，赵云兵力有限，不敢在秦岭山中与魏军过多纠缠，于是后退。
蜀军退、魏军追，在褒斜道里一直追到了箕谷。再往前就是汉中盆地，如果曹真追出来，汉中就保不住了。危急关头赵云下令把栈道烧了，魏军无法前进，只得退去。火烧栈道虽然保住了汉中，却使蜀汉蒙受了巨大损失，因为如果今后再想从褒斜道出击，必须先修好这条栈道。
所幸的是这一路蜀军损失并不大，诸葛亮后来问邓芝：“街亭失败后各部兵将都失散了，兵不知将，将不见兵，而箕谷退军时却能做到将不离兵、兵不离将，是什么缘故呢？”邓芝如实回答：“赵将军亲自断后掩护撤退，所有军资装备一点儿都没有丢弃，兵和将也没有分离。”同样是兵败，马谡吓傻了眼而赵云却能镇定从容，这就是老将与新手的区别，这不仅靠胆识，更是身经百战所积攒出来的经验，还有长年累月和将士们之间形成的默契与相互信赖。
赵云军中有不少富余的绢帛，诸葛亮让赵云拿出来分赐给部下，赵云对丞相说：“仗没有打好，还要什么赏赐？所有的物资请全部存入赤岸的府库中，等到冬天发给大家过冬吧！”