做了一定的准备工作，曹操决定公开继承人的人选。
建安二十二年（217）10月，曹操发布《立太子令》，明确以五官中郎将曹丕为魏国太子，正式确定为继承人，这篇令文只保留了几句话，像是说给曹植等兄弟的：“当初你们都被封为侯爵，唯独子桓没有受封，而被任命为五官中郎将，这其实就暗示着他要被立为太子啊！”
这么说当然很牵强，谁都知道近年来魏国的夺嫡之争一直存在，根源正是曹操自己没有拿定主意，如果他早有打算的话，也就不存在这场争斗了。况且曹操自己为此事还遍访群下，对他的犹豫不决大家早已心知肚明，曹操这么说只是给自己打个圆场罢了。
曹丕听到这个消息自然欣喜异常，直到现在他仍然没有取胜的把握，不久前他还把著名相士高元吕叫过来给自己相面，算算能否如愿当上太子。高元吕是与朱建平齐名的相士，他认为曹丕的命相贵不可言，言下之意当太子不是问题。
高元吕顺便也给曹丕算了算寿数，认为曹丕四十岁时命里有一道坎，这与朱建平的看法惊人的一致。不过曹丕此时正沉浸在极度的兴奋中，对于高元吕后面的话并没有在意。后来的事大家都知道了，曹丕正是四十岁那年死的。
现在曹丕心里充满了喜悦，他听到这个消息的时候刚好丞相长史辛毗在场，曹丕激动得抱住了辛毗，兴奋地说：“辛先生，你知道不知道我好高兴啊！”有人把这个好消息迅速报告给了曹丕的母亲卞氏，并且向她讨赏钱，卞氏听后平静地说：“魏王只不过因为曹丕年龄最长而把他立为继承人，我只要没教子无方就万幸了，怎么还能大发赏钱呢？”有人把这件事告诉了曹操，曹操相当满意，他对卞氏的评价是“怒不变容，喜不失节”。在两个儿子争夺继承权的斗争中卞氏没有发表自己的看法，因为不管谁最终胜利，都将意味着另一个人的失败，也意味着残酷的清算活动即将开始，作为母亲她的心里又能好受到哪里去？
有个细节值得注意，那就是曹丕被册立为魏王太子时卞氏仍没有被册封为王后，也许她不是曹操的正妻，也许她的出身不好，曹操虽然对她十分宠信，但一直没有明确她正室的身份。
有人欢乐，就有人哀愁。
曹植听到这个消息，无异于五雷轰顶，他知道自己失去的不仅仅是继承权，一旦父亲不在人世，他的这位哥哥登了基，他以及支持他的人都将面临灾难。
夺嫡之争历来残酷，原因就在于这场竞争中不管有多少选手参与，最后的赢家只有一个，其他统统是输家，而且输得会很惨很惨。这是一场政治赌博，要么不参与，一旦参与就只能赢、不能输，输了的人没有任何退路，只能任由对手宰割，好一点儿的还给留条生路，差一点儿的想苟且都难。
争夺的道路多艰辛，复仇的欲望就有多强烈，这是人性和权争使然，超越了亲情和友情。曹操大概也意识到了这个问题，他选择曹丕，但并不想看到儿子们之间出现骨肉相残的事，为了安慰失败者，他为曹植增加了食邑5000户，连同之前的5000户，共一万户。但曹植却从此一蹶不振，让曹操感到很失望，不久发生了“司马门事件”，让曹操更加生气。
一天，有人报告说曹植在天子及魏王专用的驰道上纵车飞奔，又私自打开了一般人禁止通行的司马门。这不是小事，可以上升为大逆不道，曹操下令处死了负责王室及诸侯出行的公车令，并且对曹植等几个封了侯的儿子们严加管教，对曹植的宠爱日渐衰退。为了这件事，曹操竟然发布过两道公开命令，一道命令里有“自从临菑侯曹植私自出行，开司马门到金门，让我对此儿另眼相看了”这样的狠话；而另一篇命令里的话更狠：“诸侯长史及帐下吏，知道我外出为什么把儿子们带在身边吗？自从子建私开司马门以后，我都不敢再相信他们了。我担心我刚刚离开，他们就私自外出，因此只好把他们都带在身边。”
不仅让曹植彻底失去了信任，而且也连累了其他兄弟。然而，这件事的来龙去脉不详，曹植在什么情况下奔行于驰道又私开司马门的，缺少相关正面记载。只有一部史书从侧面提到一些，说曹植之所以干这样的荒唐事是因为那天他喝醉了，跟他在一起的还有杨修，他们不仅私自从司马门奔出，而且一边还在车上说着曹彰的坏话，所以曹操才如此生气。
曹植固然很率真，做事情喜欢洒脱、不拘小节，但事情的轻重还是能够把握住的，他之所以犯这样的低级错误，只能说没有被立为继承人这件事对他的刺激确实太大了，也说明曹植已经破罐子破摔了。印象中曹操还没有因为什么事跟一个人如此较劲，抓住别人的过错不依不饶，可能这件事出在自己曾经宠爱的儿子身上，又发生在刚刚确定了继承人的敏感时刻，曹操因而更在意吧。
曹植还好办，他失去的只是未来的王位，有父亲的看护，尤其有母亲卞氏在，他还是安全的，而对那些竭力拥护过他的人来说，情况相当不妙了。
曹丕缺少父亲那样的开阔心胸，对过去反对自己的人他都记在了心里，并找机会报复，暂时收拾不了弟弟，收拾几个他身边的马仔还是绰绰有余的，更何况这也是巩固未来执政地位的需要，父亲自然会睁一只眼闭一只眼。
最早遭到报复的是丁仪，曹丕想收拾他，就让他当右刺奸掾，这种工作很容易出差错，然后找个理由就可以治他的罪，而曹丕的意思是丁仪最好自己识相自裁，但丁仪还想活下去。丁仪跟夏侯尚关系不错，夏侯尚跟曹丕关系密切，丁仪找到夏侯尚，给他叩头求他救自己，夏侯尚到曹丕那里求情，恳切地流泪不止，但曹丕不能原谅丁仪，后来还是找了借口把他杀了。丁仪的弟弟丁廙也同样死于曹丕之手，丁氏兄弟家中男子全部被杀。
杨修害怕曹丕报复，马上跟曹植疏远了关系，转而向曹丕靠近。杨修有一把由著名铸剑师王髦所铸造的宝剑，他把这把剑献给了曹丕，曹丕非常喜欢，经常佩带。在身边的这些人里曹植一直把杨修当真朋友看，跟他的关系最亲近，失宠后曹植仍像以前那样跟杨修来往，这让杨修倍感惊恐，但他也不能完全拒绝曹植。
曹丕没有对杨修动手，但杨修后来还是被曹操找了个罪名给杀了，时间并不是一般认为的曹操自汉中撤军时，而是建安二十四年（219），当时曹操已不久于人世，他考虑生前要为曹丕接班扫除最后的一些障碍，杨修很有才学，又是袁术和袁绍的外甥，所以不得不杀他。曹丕称帝后有一次从洛阳宫殿里出来，刚好佩带着杨修送给他的那把剑，于是又想起了杨修，他听杨修说过这把剑的造剑师名叫王髦，就特意派人去寻找，居然找到了，曹丕亲自召见王髦，赏赐了不少东西。
荀恽、孔桂、杨俊、邯郸淳等人因为“站错了队”，也受到牵连，有的也被曹丕找个借口杀了，有的仕途或多或少受到了影响。荀恽不仅不拥戴曹丕，而且最看不惯夏侯尚，曹丕很恨他，只不过荀恽死得比较早，加上他是荀彧的儿子，曹丕倒没怎么难为他。孔桂就没那么幸运了，由于他公开支持曹植，曹丕把他盯上了。曹操死后，孔桂任驸马都尉，这时候有人举报孔桂接受西域那边什么人的贿赂，答应帮人家跑官，曹丕下令彻查，后来把他杀了。杨俊后来到南阳郡当太守，曹丕称帝后的第三年到南阳郡视察，说当地市场不繁荣，就用这个借口把杨俊抓了起来，司马懿、王象、荀纬等人为他求情，杨俊叩头流血，曹丕都不答应。杨俊知道这是曹丕报复他，为了不连累家人，他在狱中自杀。大书法家邯郸淳因为支持曹植被曹丕所忌恨，尽管他很有才华，曾经得到过曹操的推崇，但曹丕一直不用他，让他到太学当教授，他倒落得清闲，活到94岁才死。
反观曹丕一党的吴质、陈群、司马懿、桓阶以及贾诩、卫臻等人，曹丕称帝后无不受到重用，吴质、陈群、司马懿逐渐掌握兵权，成为权倾一时的人物，贾诩、卫臻等位至三公，享受殊荣，两相对比，简直天上地下。还有更多没有载入史籍的人和事，因为牵扯进这场斗争而受到影响，有的因为支持曹丕而升官发财，有的因为支持曹植而饱受株连，曹魏的政局因此而动荡不安。
魏宫夺嫡对曹魏政权产生了很大的杀伤力，面对不断崛起的孙权、刘备等人，曹魏却花如此大的精力和代价搞内耗，从而放慢了对外扩张的节奏。在生命中的最后几年，曹操多次领兵出征，但收获甚微，仅有的战绩也是靠运气和敌人的失误得来的，与建安初年纵横天下、所向披靡、战无不胜的情况完全不同，究其原因，内部不稳定是最重要的一方面。
曹操是个很精明的人，加上袁绍、刘表现成的教训摆在那边，本来不应该在继承人的问题上犯糊涂，但偏偏就出了问题。某种意义上，这场斗争是由他引起的，如果一开始他的态度就旗帜鲜明，下面即使有人想兴风作浪，也形成不了气候。
曹操的另一个失误是在判断继承人的标准上，他喜欢曹植很大程度上缘于曹植的文采，以及反应敏捷，但选曹魏的接班人不是选作协主席，其标准应该更加全面，以曹植当时及以后的性格、才能和作为判断，他未必能成为曹魏帝国称职的领袖。
假如曹操从一开始就指定曹丕为接班人，曹植以及拥戴曹植的人也就没了想法，没有内部争斗，可以专心对外，无论对曹魏，对曹丕还是曹植，这都是最好的结果。可惜历史就是无论你是否愿意，该发生的都发生了。经过这几年的折腾，曹魏帝国形成了严重的内伤，只不过现在还不是那么明显罢了。