下邳之战，吕布死了，刘备投降，曹操收获巨大。
此战不仅消灭了两个重要对手，而且基本上占领了徐州刺史部的全境，豫州刺史部也更加巩固，沿黄河一线，西起关中，东到大海，司隶校尉部、豫州刺史部、兖州刺史部、徐州刺史部连成了一线，曹操控制区的范围至少扩大了三分之一。
取得这样的成绩最大的功臣是陈登，正是他临阵倒戈给了致命一击，吕布才死得这么快，曹操立刻宣布提拔陈登为伏波将军，让他继续以广陵郡太守的身份主持徐州一带的军政事务，陈登此后便在江淮地区与袁术周旋，不断拓展势力，成为曹操在华东地区的重要支柱。
曹操在下邳还见到了滞留在吕布军中的陈纪和陈群，作为颍川郡陈氏家族的重要成员，曹操一定早就听荀彧等人讲过他们的事，所以见到陈氏父子特别高兴。陈氏父子见到曹操时，都行叩拜之礼，曹操以献帝的名义征陈纪为朝廷的九卿，任命陈群为自己的司空西曹掾属，陈群从此进入曹魏阵营。
吕布手下最有名的将领是张辽，论资历一点都不比吕布差，曹操提拔张辽为中郎将，把吕布集团保留下来的力量经过整编后交由张辽来统率，这支队伍在张辽手里继续保持了很强的战斗力，在其后的历次大战中均有出色表现，张辽逐渐成长为曹魏阵营里的一流大将。
现在曹操手下至少有两位著名的降将，一个是徐晃，一个是张辽。曹操对他们很信任，他们也很忠于曹操。这得益于曹操不同一般的识人智慧和用人胆略，曹操善于发现人才，善于辨别人才的品行和节操，一旦认定就用人不疑，让各种人才发挥最大的潜能。
张辽和关羽一见如故，成为好朋友。对于如何安排刘备，曹操有点儿踌躇。刘备现在是朝廷正式任命的豫州刺史，还是镇东将军，豫州刺史部现在大部分已在曹操控制之下，治所是曹操的老家谯县，今安徽省亳州市，按照制度的话，让刘备到那里上任就行了。
但曹操不会这么做，豫州刺史连颍川郡和许县都管，相当于昔日的司隶校尉，也就是清代的直隶总督，这么重要的职务怎能交给刘备？同样的道理，徐州也不能给刘备，刘备这样的人，论危险指数比吕布差不了多少，只能待在自己的身边，待在能看见的地方。曹操任命的徐州刺史是一个叫车胄的人，史书基本上没有关于他的其他记载，要么他在曹操阵营里的地位不高，要么因为后来死得早，事迹失传了。
最后，曹操以献帝的名义拜刘备为左将军，这是所谓的四方将军之一，比镇东将军还要高一级。此前，袁术担任过左将军，那是董卓主持朝廷时任命的，曹操主持朝政后又曾把左将军给过吕布，吕布刚死，曹操又把它给了刘备。张飞和关羽也都升了职，他们原来一直是司马，曹操提拔他们为中郎将。
这时已到了建安三年（198）年底，许县方面事情很多，南面的张绣未平，北面的袁绍正在向公孙瓒发起最后总攻，一旦消灭公孙瓒，北方的局势将发生彻底改变，到那时袁绍就会率兵南下。
对曹操来说，南北两边的形势都很急迫。可是曹操还没有从下邳回师的意思。曹操很了解徐州的情况，他知道回去之前必须见到一个人，不管多难找也得把他找来，不见到他，曹操走了心里也不踏实。
这个人就是泰山帮首领臧霸，下邳城破后臧霸便躲了起来，怎么都找不着，曹操下令悬赏搜寻，最后还是把臧霸找到了。曹操特别高兴，说服臧霸归顺了自己，并通过臧霸先后找来了昌豨、吴敦、尹礼、孙观以及孙观的哥哥孙康等人。
曹操很慷慨，一次任命了六个郡太守、国相，其中任命臧霸为琅邪国相，昌豨为东海郡太守，吴敦为利城郡太守，孙礼为东莞郡太守，孙观为北海国相，孙康为城阳郡太守。这些地方处于徐州、青州交界地带，他们以臧霸为核心，形成了一个更加紧密的团体。
曹操不怕这样的团体存在，鉴于目前的总体局势，他在徐州的战略是，以陈登在南线牵制袁术、孙策，以臧霸等人在北线牵制袁绍、公孙瓒，这样他才能腾出手来，优先解决南阳郡的张绣。臧霸等人据守在青州、徐州之间，使这里成为曹魏势力的边缘地带，虽然他们服从曹操的领导，在历次战事中也始终站在了曹操的一边，但他们保持了相当的独立性，他们不具备与曹操分庭抗礼的实力，但曹操也不能以武力解决他们，因为他们这里不是曹操的主战场。
处理完这些事，已经是建安四年（199）的春天了。
曹操搬师回许县，路上还办了一件事，渡过黄河占领了北岸的重镇射犬。射犬属河内郡的野王县，今河南省沁阳县境内，这里多年来一直是前河内郡太守张杨的地盘，眭固杀了杨丑，率张杨旧部投奔了袁绍，袁绍命其驻扎在射犬。
从今河南省孟津到新乡这一段的黄河有200多公里，河的北岸是河内郡，河的南岸是河南尹，都属司隶校尉部，未来要与袁绍争胜，河内郡、河南尹都将是主战场，所以曹操没有直接从徐州回许县，而是先到了昌邑，在那里稍作休整，之后率主力来到河南尹境内。
河南尹既是官职名，也是地名，作为官职相当于郡太守，作为地名相当于一个郡，此时的河南尹是董昭。眭固大感紧张，他跟曹操也是老熟人了，曹操刚当上东郡太守时眭固还是黑山军的一个首领，他们进攻曹操的后方东武阳，曹操来个了围魏救赵，直接挥师太行山，进攻黑山军的老巢，黑山军仓促回兵，在半路上遭到曹操的伏击，眭固吃了一个大败仗。
眭固直叫命苦，盼望着曹军不会渡河，他字白兔，杀了杨丑，又屯驻于射犬，有个算命先生劝他说：“将军字兔而此城名犬，兔见犬，其势必惊，应该赶紧离开！”眭固将信将疑，心里害怕，但又舍不得轻易就把地盘丢了。
4月，曹操命曹仁、史涣率兵渡河，围攻射犬。眭固急了，让薛洪、缪尚留守射犬，自己亲自北上找袁绍求援。薛洪是张杨的前长史，缪尚是袁绍新近任命的河内郡太守，眭固说是搬兵，其实是想开溜。但眭固运气不好，走到犬城这个地方正遇到曹仁、史涣的人马，一番交战，眭固被杀。
曹操于是也渡过黄河，亲自指挥围攻射犬。董昭当年曾在袁绍和张杨手下都待过，跟薛洪、缪尚有交往，董昭单身入城，劝说薛洪和缪尚率众投降。二人无奈，只得献城，曹操以献帝的名义封他们为列侯，这可能是董昭说服薛、缪二人投降的条件。
曹操随后撤回黄河南岸，屯兵于敖仓，在这里发布命令，任命董昭为冀州牧，这只是个象征性职务，即使占领了河内郡的一部分地区，但整个冀州刺史部仍完全掌握在袁绍手中。曹操还任命魏种为河内郡太守，让他负责黄河以北占领区的事务。
之后曹操回到了许县，同行的还有刘备、关羽、张飞等人。曹操对刘备给予了充分礼遇，出去就坐一辆车，进屋就坐在一张席上，但事实上刘备等人被曹操软禁在了许县。
论规模，射犬之战不是一场大仗，但意义非凡。
首先，这是曹操与袁绍之间第一次直接交手，而且是小兄弟和“下级”曹操先动的手，标志着“袁曹联盟”彻底不存在了。其次，此战之后曹操占有了河内郡的一部分，把势力伸入到了黄河北岸，曹操控制区与袁绍控制区直接对接了，曹操明知袁绍一直以冀州牧自居，但又任命董昭为冀州牧，摆明了要翻脸。
看来这是重要的一仗，但奇怪的是袁绍对此战却不那么上心，看着曹操如此大张旗鼓又毫不避讳地来抢地盘，袁绍似乎抱着事不关己、高高挂起的态度，没有主动派一兵一卒，最后坐视眭固被消灭。
这当然不像袁绍的作风，其中的原因很快就有了答案。曹操回到了许县，立即遇到了袁绍派来的人，曹操原以为是为眭固被杀来讨说法的，但袁绍对此只字未提，反而给曹操送来一个礼物。这个礼物盛放在一只木匣内，曹操让人打开木匣凑近一看，竟然是一个人的首级，把曹操吓了一跳。当曹操听说这是谁的首级时，更感到了窒息和不安，以至于脑子突然有些眩晕，看东西都模糊起来。
这是公孙瓒的人头！就在曹操对吕布大打出手的同时，袁绍也对公孙瓒发起了最后的猛攻，他的全部精力都用在了这上面，曹操进攻眭固时他这边的战斗也进行到了最后关头，所以顾了北面顾不了南面。
袁绍向公孙瓒盘踞的易京发起总攻，就在吕布被杀仅三个月后，终于将易京攻破，公孙瓒被杀，之后袁绍特意将公孙瓒的首级送往许县，一来公孙瓒杀过大司马刘虞，是朝廷的罪人，袁绍把他杀了结案；二来袁绍借机向曹操炫耀和示威。
曹操擒杀吕布威震中原，袁绍杀公孙瓒也足以威震华夏，从此以后，北方的幽州、冀州全部以及并州、青州、司隶校尉部的一部分尽入袁绍的掌握中。