越王勾践，他的祖先是夏禹的子孙，夏后帝少康的庶子。少康把他的庶子封在会稽，以供奉夏禹的祭祀。他们在身躯刺上花纹，剪短头发，开辟荒野，清除草莽，建立城邑。经过二十多代后，传到允常。允常在位的时候，和吴王阖庐发生战争，结下怨仇相互攻伐。允常去世，儿子勾践继位，这就是越王。
元年，吴王阖庐听说允常去世，就发兵讨伐越国。越王勾践派敢死之士挑战，队伍排成三行，冲到吴军阵前，大喊着一起刎颈自杀。吴军注目凝视，越军趁机袭击吴军，在槜李打败了吴军，并射伤吴王阖庐。阖庐在弥留之际，告诉他儿子夫差说：“一定不要忘记越国。”
三年，勾践听说吴王夫差日夜操练兵马，将要报复越国，越王想先发制人，在吴国未出兵前去讨伐它。范蠡谏争说：“不行。我听说兵器就是凶器，发动战争是违背道义的，争夺是处事最下等的。暗中策划违背道义的事，喜欢用凶器，亲自试着去干最下等的事，上帝禁止这样做，一意孤行绝对不利。”越王说：“我已经决定了。”于是出动军队。吴王听说越兵来伐，立即调动全部精兵迎击越军，在夫椒打败越军。越王勾践就以剩余的五千残兵败将，退守在会稽山上。吴军乘胜追击，包围了他们。
越王勾践对范蠡说：“由于没有听你的话，所以落到这个地步，该怎么解脱呢？”范蠡回答说：“能够持满不贪的人，必然会得到上天的保佑；能够挽救倾危的人，必然会得到百姓的拥护；能够节俭少事的人，必然会得到地利。现在只有低声下气以厚礼相送，如果他不答应讲和，就只好把自身作为抵押，去侍奉吴王。”勾践说：“是。”于是派大夫文种到吴国去求和。文种见吴王时跪地前行，磕头说：“君王的亡国臣子勾践派陪臣文种，大胆地告诉您的下级办事人员：勾践请求做您的臣仆，妻子甘愿做您的侍妾。”吴王准备答应他。伍子胥对吴王说：“上天把越国赐给吴国，不要答应他。”文种回国后，把结果告诉勾践。勾践准备杀死妻子，焚毁宝器，决一死战。文种制止勾践说：“吴国太宰伯嚭贪婪，可以用利益引诱他，请派人暗中向他表明。”于是勾践就准备美女、宝器，派文种秘密献给太宰伯嚭。伯嚭接受后，就带领文种去见吴王。文种磕头说：“希望大王赦免勾践的罪过，勾践会把他全部宝器献给吴国。如果不幸不赦免他，勾践就会杀尽他的妻妾子女，焚毁全部宝器，率领剩下的五千人马和吴军决战，吴军必定付出相当的代价。”伯嚭趁机劝吴王说：“越王已经降服为臣子，如果能赦免他，这对国家是有利的。”吴王将要答应他。伍子胥又进谏说：“现在不消灭越国，以后必定后悔莫及。勾践是贤君，文种、范蠡是良臣，如果让他们返回越国，将会作乱。”吴王不听，终于赦免了越王，罢兵回国。
勾践被困在会稽时，伤感地叹息说：“我将在此终结一生吗？”文种说：“商汤被拘系在夏台，周文王被囚禁在羑里，晋文公重耳逃奔到翟国，齐桓公小白逃奔到莒国，他们最终或称王或称霸。由此看来，何必怕祸不转成福呢？”
吴王既已赦免了越王，越王勾践返回越国，就勤劳吃苦，深思熟虑，把苦胆悬挂在座位旁边，坐着或躺着，时时凝视着苦胆，吃饭时尝尝胆汁，并提醒自己说：“你忘了在会稽受的耻辱吗？”他亲自耕种劳作，夫人亲自纺织，饮食不吃肉，身不穿有色彩的华丽衣服，谦虚恭敬地对待贤人，厚礼接待宾客，救济贫穷的百姓，悼慰死者，与百姓同劳苦。勾践想让范蠡主持国家的政治，范蠡回答说：“用兵打仗的事，文种不如我；安抚国家，让百姓亲附，我不如文种。”于是勾践把整个国家的政事委托给文种，派范蠡与大夫柘稽去吴国议和，留在吴国做人质。两年后吴王放范蠡回国。
勾践从会稽回国后的七年，一直在安抚他的士卒和百姓，想用来报复吴国。大夫逢同进谏说：“国家刚刚遭遇流亡的事，现在才重新殷实富裕，如果我们修整军备，吴王一定害怕，害怕，灾难就会降临。况且凶猛的鸟袭击目标时，一定故意隐藏它的凶相。现在吴国的军队讨伐齐国、晋国，又和楚国、越国结下了深仇大恨，它的名声虽然高于天下各国，实际上损害了周室的威望，道德少而战功多，一定会骄横狂妄。为越国打算，不如结交齐军，亲近楚国，依附晋国，并厚待吴国。吴国的欲望很大，一定会轻易地发动战争。我们联络这些势力，齐、晋、楚三国出兵讨伐吴国，越国趁它疲惫，就可以打败它。”勾践说：“好。”
过了两年，吴王将去讨伐齐国。伍子胥进谏说：“不行。我听说越王勾践吃饭不加两道好菜，与百姓同甘共苦。这个人不死，一定会成为国家的祸患。吴国有越国，是心腹大患；齐国对于吴国，只不过是像疥癣似的小病。希望大王放弃攻打齐国的计划，先去攻打越国。”吴王不听，于是出兵讨伐齐国，在艾陵打败齐国，俘虏了齐国的高子、国子回国。吴王责备伍子胥。伍子胥说：“大王不要高兴！”吴王发怒，伍子胥想自杀，吴王听说后制止了。越国的大夫文种说：“我看吴王当政太骄傲，请试着向他借贷粮食，以试探他对越国的态度。”文种去吴国请求借粮，吴王想借给，伍子胥劝吴王不要借给，吴王还是把粮借给了越国，越王私下高兴。伍子胥对吴王说：“大王不听劝告，三年后，吴国将变成一片废墟！”太宰伯嚭听到这种话，就多次和伍子胥争论对待越国的政策，趁机进谗言陷害伍子胥说：“伍员表面上忠厚，其实是个残忍的人，连他的父亲和哥哥尚且不顾，怎么能关心大王呢？大王以前想讨伐齐国，伍员极力劝阻，不久有战功，他反而因此怨恨大王。大王不防备伍员，伍员一定会作乱。”伯嚭又和越国的大夫逢同共同谋划，在吴王面前谗毁伍子胥。吴王开始不相信谗言，就派伍子胥出使齐国。听说伍子胥把他儿子托付给齐国的鲍氏，吴王于是大怒，说：“伍员果真欺骗我！”等到伍子胥完成任务回国，吴王派人赐给伍子胥一把属镂剑，让他自杀。伍子胥大笑说：“我辅佐你父亲称霸，我又立你为王，当初你要把吴国的一半分给我，我没有接受，没过多久，现在你反而因为谗言杀我。唉，唉，你一个人必然不能独自立国！”并告诉使者说：“一定要取出我的眼睛，放置在吴国都城的东门，用来观看越国的军队进城！”于是吴王任用伯嚭主持国政。
过了三年，勾践召范蠡说：“吴王已经杀了伍子胥，阿谀奉迎者众多，可以进攻吴国了吗？”范蠡回答说：“还不可以。”
到了第二年春天，吴王北上在黄池和诸侯会盟，吴国的精兵都随吴王北上，剩下的只是老弱残兵和太子留守都城。勾践又问范蠡，范蠡说：“可以了。”于是勾践派遣善战的水兵二千人，训练有素的部队四万人，君王的卫兵六千人，在职军官一千人，讨伐吴国。吴国的军队被打败，于是杀死吴国的太子。吴国派人向吴王告急，吴王正在黄池和诸侯会盟，害怕天下诸侯知道吴国战败的消息，就严守秘密。吴王在黄池会盟完毕，就派人持厚礼与越国讲和。越王估计自己也不能吞并吴国，就与吴国讲和了。
这以后四年，越国再次讨伐吴国，吴军和百姓疲惫不堪，精锐部队都死在和齐国、晋国的战争中。越军大破吴军，因而留下来包围吴军三年，吴军彻底战败，越军就又把吴王围困在姑苏山上。吴王派公孙雄赤露上身，跪地前行，向越王求和说：“孤独无援的臣子夫差冒昧地倾吐心里话，从前曾在会稽得罪过您，如今我不敢违背您的命令，如能与君王讲和，就回归国都。如今君王高举贵足，诛杀孤臣，孤臣惟命是听，我的心意是也希望您会像当年会稽山一样，赦免孤臣的罪过吧？”勾践不忍心，想答应夫差。范蠡说：“会稽的事，上天把越国赐给吴国，吴国不取。如今上天把吴国赐给越国，越国难道可以违背天意吗？况且君王早起上朝，很晚才休息，不就是为了吴国吗？谋划伐吴国二十二年，一旦放弃它，可以吗？何况上天赐予不接受，必然反而受到上天的惩罚。‘砍伐树木做斧柄，斧柄的样子就在身边。’君王忘了会稽山上的厄运吗？”勾践说：“我想听从你的话，只是我不忍心这样对待他的使臣。”范蠡于是击鼓进兵，说：“越王已经把政事委托给办事人员了，吴国的使臣赶快离去，不然将要得罪你了。”吴国的使臣哭泣着离去。勾践怜悯夫差，就派人对夫差说：“我把你安置到甬东，做个一百户人家的君王。”吴王夫差辞谢说：“我已经老了，不能侍奉君王！”就自杀了。他自杀时遮蔽脸面说：“我没有脸去见伍子胥呀！”越王安葬了吴王，杀死太宰伯嚭。
勾践灭了吴国后，就率军北渡淮河，和齐国、晋国的诸侯在徐州会盟，向周王进献贡品。周元王派人赐给勾践祭肉，命令他为伯。勾践离开徐州，渡过淮河南下，把淮河流域的土地给了楚国，把吴国侵占的宋国土地归还宋国，送给鲁国泗水以东的土地纵横一百里。正在这时，越军横行于长江、淮河以东，诸侯都来祝贺，勾践号称霸王。
范蠡于是离开越国，从齐国给大夫文种写信说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王的脖子很长，嘴尖得像鸟嘴一样，这种人只能和他共患难，不可以和他共享安乐，你为什么不离去呢？”文种见到信，装病不再上朝。有人进谗言，说文种将要谋反，越王赐给文种剑，说：“你教给我讨伐吴国的七种计策，我只用了其中的三种就打败了吴国，还有四种在你那里，你为我到死去的先王那里，试试那些计策吧。”文种就自杀了。
勾践去世，儿子王闗与继位。王闗与去世，儿子王不寿继位。王不寿去世，儿子王翁继位。王翁去世，儿子王翳继位。王翳去世，儿子王之侯继位。王之侯去世，儿子王无瞗继位。
越王无疆的时候，越国兴师向北讨伐齐国，向西讨伐楚国，与中原诸侯争雄。在楚威王的时候，越国向北讨伐齐国，齐威王派人对越王说：“越国不讨伐楚国，大则不能称王，小则不能称霸。估计越国所以不去讨伐楚国，是因为得不到晋国的援助。韩、魏两国本来就不会攻打楚国。如果韩国攻打楚国，它的军队会覆灭，将军会被杀，那样叶和阳翟就危险了。如果魏国攻打楚国，它的军队会覆灭，将军会被杀，那样陈和上蔡就不安全了。所以韩、魏二晋追随越国，就不至于军队覆灭、将军被杀，汗马之劳也不会出现。你为什么重视得到韩、魏两国的帮助呢？”越王说：“我们要求韩、魏两国的，不是让他们整兵与楚国互相攻杀，更何况攻城围邑呢？我们希望魏军聚集在大梁城下，希望齐军在南阳、莒地练兵，聚集在常、郯一带，这样，方城以北的楚军就不敢南下，淮河、泗水的楚军就不敢东进，商、于、析、郦、宗胡等中原通道以西的楚军，不足以防御秦军，江南地区和泗水流域的楚军不足以对付越军。若能这样，齐、秦、韩、魏四国就会在楚国实现自己的愿望，这样，韩、魏两国不战就可以得到土地，不耕种就可以收获。现在不这样做，韩、魏两国却在黄河、华山之间练兵陈军，被齐、秦两国所利用，所期待的韩、魏两国如此失算的部署，怎么能靠它们称王呢！”齐国的使臣说：“侥幸越国还没有亡！我不敬佩他们使用智谋，他们就像眼睛一样，可以看清楚毫毛，却看不见自己的睫毛。现在大王知道韩、魏两国失策，却不知道越国的过错，这就是刚才说的毫毛与睫毛之间的‘目论’了。大王期待于韩、魏两国的，并不是让它们建立汗马功劳，也不是和它们联兵结盟，只希望它们分散楚国的兵力。现在楚国的兵力已经分散了，何必等待韩、魏两国帮助呢？”越王说：“怎么办？”齐国的使臣回答：“楚国的三位大夫已经摆开他们的军队，向北围攻曲沃、于中，直到无假关，战线长达三千七百里，景翠的军队集结在北部的鲁国、齐国及南阳一带，楚国兵力的分散，还有比这更大的吗？况且大王所要求的，是使晋、楚相斗，如果晋、楚不斗，越国就不出兵，这就是知道两个五而不知道十了。这时不进攻楚国，因此我知道越王从大处说不足以称王，从小处说不足以称霸。再说，雠邑、庞邑、长沙，是楚国的产粮地区；竟泽陵，是楚国的木材产区。越国出兵打通无假关，这四个城邑就不能再向楚国进献粮食和木材了。我听说，想称王尽管没有成功，但还可以称霸。然而不能称霸的，是因为失去了王道。所以希望大王转而进攻楚国。”
于是越国就放弃攻齐转而攻打楚国。楚威王出兵迎击越军，大败越军，杀死越王无瞗，夺得原吴国的全部土地，一直到浙江岸边，向北在徐州打败齐军。越国因此分崩离析，各位族子争立，有的称王，有的称君，分散在江南沿海一带，臣服朝拜于楚国。
这以后第七世，到闽君摇，帮助诸侯推翻秦朝。汉高帝刘邦又封摇为越王，让他供奉越国的祭祀。东越，闽君，都是越国的后代。
范蠡侍奉越王勾践，完全是劳苦自身，戮力同心，帮助勾践深谋远虑二十多年，终于灭掉吴国，洗雪了会稽的耻辱，越军向北渡过淮河，逼近齐、晋两国，向中原各国发号施令，尊崇周室，勾践称霸，范蠡号称上将军。返回越国后，范蠡认为威名之下，很难长久安居，而且勾践的为人，可以和他同患难，很难和他同安乐，写信辞别勾践说：“我听说君王有忧，臣子就该劳苦分忧，君主受辱，臣子就该死难。从前君王在会稽受辱，我所以不死，是为了报仇雪耻。现在已经洗雪了耻辱，请惩罚我在会稽使君王受辱，叛我死罪。”勾践说：“我将和你分享越国。不然的话，就要惩罚你。”范蠡说：“君王下达你的命令，臣子实现自己的意志。”就装上他的轻便珍宝珠玉，私自和他的随从乘船飘海离去，再没有返回越国。于是勾践为了表彰范蠡，把会稽山作为他的封邑。
范蠡飘海到达齐国，改名换姓，自称鸱夷子皮。在海边耕作，吃苦耐劳，努力生产，父子治理产业。住了没有多久，积聚的财产达到几千万。齐国人听说他贤能，请他做丞相。范蠡叹息说：“当百姓积聚千金，当官做到丞相，这是普通百姓能达到的顶点了。长久享受尊名，不吉祥。”于是交还相印，散发全部家产，分给朋友和乡亲，带着贵重的珍宝，秘密离去，到陶地定居。他认为陶地是天下的中心，交易的道路畅通，做生意可以致富。于是自称陶朱公。又约定父子耕种、畜牧，贱买贵卖，等待时机转卖货物，以求获取十分之一的利润。没有多久，就积聚财产累计达到万万。天下的人都称道陶朱公。
朱公定居在陶地，生下小儿子。小儿子成年时，朱公的二儿子因为杀人，被楚国囚禁。朱公说：“杀人者偿命，是本分。然而我听说，家有千金的子弟，不应该被处死在闹市上。”就告诉他的小儿子前往楚国探视。于是装了黄金一千镒，藏在褐色的器皿中，用一辆牛车载运。将派小儿子启程，朱公的长子坚决请求让他去，朱公不答应。长子说：“家里有长子叫做‘家督’，现在弟弟犯罪，父亲不派我去，却派小弟去，这说明我无能。”长子想自杀。他母亲帮他说：“现在派小儿子去，未必能救活二儿子，而先使长子白白丧命，那怎么行呢？”朱公不得已就改派长子去，替他写了一封信给从前的老朋友庄生，并交待说：“到了楚国，把千金送到庄生住所，一切听他办理，千万不要和他争论。”长子走时，也私自带了数百镒黄金。
到达楚国，看见庄生的房子背靠处城墙，拨开满地的杂草才到他的家门，居住条件十分贫困。然而朱公的长子还是送上书信和千金，按他父亲吩咐的办理。庄生说：“你可以赶快离去了，千万不要停留！即使你弟弟被放出来，也不要问为什么。”长子离开庄生家，不再拜访庄生，而私自留在楚国，把他自己携带的黄金送给了楚国当权的贵族。
庄生虽然住在贫穷的陋巷，然而他的廉洁正直，却全国闻名，从楚王以下都把他当老师一样尊重。至于朱公给他送的黄金，并没有意思接受，只是想等事情办成后再物归原主，以示信用。所以黄金送来后，庄生对妻子说：“这是朱公的黄金。如果我突然病死，来不及交待你，记住以后归还原主，千万不要动用。”朱公的长子不知道庄生的意思，以为黄金送给他不会起作用。
庄生找了适当时机进宫见楚王，说：“天上的某星移动到某位置，这对楚国有害。”楚王向来相信庄生，说：“现在该怎么办呢？”庄生说：“只有推行恩德，才可以消除灾害。”楚王说：“先生别说了，我将推行恩德。”于是楚王派使臣，把收藏三钱的府库严密地封闭起来。楚国受贿的贵族惊喜地告诉朱公的长子说：“国王将要实行大赦了。”朱公的长子问：“何以见得呢？”贵族回答说：“国王每次实行大赦时，常常先封闭储存三钱的府库。昨天晚上国王派人封闭了府库。”朱公的长子认为楚国既然大赦，弟弟自然会释放。可惜把千金白白送给庄生，毫无作用，于是又去见庄生。庄生惊疑地说：“你还没有走吗？”朱公的长子说：“本来没有走。当初是为弟弟的事而来，现在听说商议大赦，弟弟自然会被释放，所以特来向先生告辞。”庄生知道他是想收回黄金，就说：“你自己进屋取黄金吧。”朱公的长子就自己进屋取走黄金，还独自欢乐庆幸。
庄生被小儿辈出卖戏耍深感羞耻，于是又进宫见楚王说：“我上次说的某星宿的事，大王说想修德报答它。如今我在外边，听路人纷纷议论说陶地富人朱公的儿子杀人，被囚禁在楚国，他家拿出很多钱贿赂大王周围的人，所以大王并不是体恤楚国的百姓而实行大赦，而是因为朱公儿子的缘故。”楚王大怒说：“我虽然没有什么德行，怎么会因为朱公儿子的缘故大赦施惠呢？”就命令先杀掉朱公的儿子。第二天，才下达大赦的命令。朱公的长子终于带着弟弟的尸体回去了。
回到家后，他母亲和陶邑的人都很悲伤，只有朱公独自发笑，说：“我本来知道他一定会致弟弟于死地！他不是不爱自己的弟弟，只是他舍不得花钱。他小时和我在一起，经历过困苦，知道谋生艰难，所以过于重视财物。至于他小弟弟，生下来看到的是我富有，乘坚车，驱良马，追逐狡兔，怎么知道钱财是如何来的，所以挥金如土，毫不吝惜。前些天我所以派小儿子去，本来是因为他舍得花钱的缘故。而大儿子却做不到，所以终于害了他弟弟，这是事情的常理，没有什么好悲伤的。我本来就日日夜夜等待着他把二儿子的尸首运回来。”
所以范蠡三次迁移，驰名天下，他到哪里不是随随便便去的，每定居一地，必定功成名就。最后老死在陶地，所以世代相传叫他陶朱公。
太史公说：夏禹的功绩很大了，疏导九川，平定九州，一直到今天，中原地区仍然安居乐业。到他的后代子孙勾践，勤劳辛苦，深思熟虑，终于灭了强大的吴国，向北对中原各国耀武扬威，率领诸侯尊崇周室，号称霸王。难道可以说勾践不贤能吗？大概他还有夏禹的遗风吧。范蠡三次迁移都享有美名，荣名流传后世。臣子和君主做到这样，想不显赫，怎么可能呢？