太史公说：五帝、三代时候的记载，已经很久远了。包括殷朝和它以前的诸侯们的事迹不能够谱列出来，周朝以来才略为可以著述。孔子根据历史记载文字次序《春秋》，记录鲁国各个国君的元年，正定四时和日月，大概算是详细的了。至于依次序编成《尚书》就简略了，没有记载具体的年月；有时候略为有些年月，然而大多数都残缺，不能够根据它们进行叙录。所以他在记载历史事迹的时候，有疑惑的地方还是按照疑惑传述，因为这是要采取慎重的态度吧！
我读到一些记载世系谥号的书籍，从黄帝以来的各代都有具体的年数。考察一些历代谱列世系谥号书中讲到的，用金木水火土五德传次相承终而复始来表示帝王更替的说法，古代的文字记载都和它们不相同，这些说法甚至非常违背常理。孔夫子不论述次序古代事迹的具体年月，难道是虚妄的举动吗！于是用《五帝系谍》《尚书》的文献材料，汇集各代的世系记录从黄帝以后直到共和时期，写成《三代世表》。
（以上为表前序文）
张夫子问褚少孙先生说：“诗经》上说契、后稷都是没有父亲就出生了。现在考察各种传记材料都说有父亲，父亲都是黄帝的子孙，难道不是和《诗经》上的说法相违背吗？”
褚先生说：“不对。《诗经》上说契的母亲因为吞食了燕子的蛋生下契，后稷的母亲因为踩了巨人的足迹怀孕以后生下后稷，只是想表明他们有天命精诚的意思罢了。鬼神不能自己形成，需要依靠人才能降生，怎么可以没有父亲而出生呢！一方面说有父亲，一方面说没有父亲，有可信的材料就传送可信的说法，遇到材料产生疑惑的时候就传送疑惑的说法，所以有两方面的说法。尧帝知道契、后稷都是贤德的人，是上天所降生的，所以封给契地方七十里，以后经历十几个世代传到了汤，在天下称了王。尧帝知道后稷的子孙以后会称王，所以给他增加封地一百里，他的后代经过将近一千年，到文王的时候就占有了天下。《诗传》上说：汤的先祖是契，没有父亲就生下来了。契的母亲和姊妹在玄丘水中洗浴，有一只燕子衔着蛋给坠落下来，契的母亲拾到了，所以把这个鸟蛋含在嘴里，不小心吞下去了，这样就生下契。契出生后就贤能，尧帝立他做司徒的官，赐给他姓子氏。子的意思是兹，兹，就是要更加发展壮大。作诗的人赞美并歌颂说”殷的社土广茫茫，上天命令神燕降，降而生契始建商“商的意思是质朴，是殷的称号。文王的先祖是后稷，后稷也是没有父亲就生下来了。后稷的母亲叫做姜嫄，出门在野外见到一只巨人的足迹就去踩踏它，结果知道自己就有了身孕，因而生下了后稷。姜嫄认为后稷没有父亲，出于轻视就把他丢弃在道路上，牛羊经过的时候避开不去践踏。抱着把他丢在山中，看管山林的人养护他。又把他抛弃在大沼泽中，鸟儿用羽翼垫着他覆盖他并衔食给他吃。姜嫄感到奇怪，于是知道他是上天所降生的孩子，就抱回来养他长大。尧帝知道他是贤德的人才，立他做掌管大农的官，赐给他姓姬氏。姬，就是本源的意思。作诗的人赞美并歌颂他说”当初生下周族人“深深的修炼更能促成事业，正是称道后稷开创了基业。‘孔子说：’从前尧帝赐命契为子氏，是预示后代会有汤。赐命后稷为姬氏，是预示后代会有文王。大王想让季历接续嗣位，是表明天的祥瑞。太伯逃亡到吴不再返回，就完成了生成周家天下的本源。上天的意志很难讲清楚，不是圣人谁也不能明见。舜、禹、契、后稷都是黄帝的子孙。黄帝通过占卦顺应天命来治理天下，德惠恩泽深深地造福后代，所以他的子孙都能相继即位做了天子，这是上天报答有德行的人。人们不知道这个道理，认为他们是泛泛地从布衣匹夫起家的呢。要说布衣匹夫怎么能够无缘无故就起家来称王天下呢？岂不是有天命才能这样！”
“黄帝的后代为什么称王天下有这么久远呢？”
说：“经传》中提到天下的君王有能够替千万的普通民众请求赎取生命的人称做帝，他们能够造福于万世。黄帝就是这样的人。五方面的政治清明就修饰礼义，借着天时之便举兵征伐而对民众有利的称做王，他能够造福于千代。蜀王，是黄帝的后代，一直到现在处于汉朝西南方五千里外的地方，经常来朝拜降服，输送贡品给汉朝，不正是因为他们的祖先有德行，恩泽流传后代吗？施行道义德行难道可以轻忽吗！天下君主中称王的人都举出他来进行效法。汉朝的大将军霍子孟名叫光的人，也是黄帝的后代。这件事只可以对有博闻远见的人讲，本来就很难对浅见寡闻的人说。为什么这样讲呢？古时候的四方诸侯用封国名称作为姓。霍，是封国名称。周武王分封弟弟叔处在霍这个地方，后世晋献公灭掉霍公，霍公的后代变成平民，来来往往居住在平阳一带。平阳在河东地区，河东属晋国土地，后来分出成了卫国。根据《诗经》来讲，也可以说是周的子孙。周家起自后稷，后稷是没有父亲就出生的。根据三代世系传承来讲，后稷有父亲名高辛；高辛，是黄帝的曾孙。《黄帝终始传》说：‘汉代兴起一百多年，有个人不矮不高，出生在名叫白燕的乡土，把持天下的大政，当时有年幼的婴儿做君主，这个人能逼得幼主的辇车退却行走不能前进。’霍将军这个人，原本居住在平阳的白燕乡。臣在朝廷做郎官的时候，和方士们考功时会集在旗亭下面，他们对我讲到霍将军的这些事。难道他不是很伟大吗！”
（以上为表末补记文字）