天寒地冻的冬季，农作物已冬藏，人也冬闲，安享一年的劳动成果，安安生生过大年，积储能量，协调关系，迎接春阳。正月初一过年正是处于冬春交替、年岁交替之时，是迎春、迎新年的开始。
冬至是每年中白天最短之日，按传统的阴阳说法是阴盛之时，视为冬天之“至”。我国从东南到西北都有“冬至大如年”的说法，在自然农业时代，人们仿佛觉得生命万物都已处于冬眠状态，人也处于冬闲状态，休息生息，静待“冬至阳生春又来”。
进入腊月就进入“忙年”的长过程了。农历十二月初八是腊八节，华北歌谣：“小孩小孩你莫馋，过了腊八就是年。”腊八节沿自上古的蜡祭，可视为过年的前奏。俗话说“报信儿的腊八粥”，腊八粥有佛教的意义，从养生的角度来看，这是一次普及性的食物养生、冬令进补。
过了腊八就是小年，这在北方是腊月二十三，在南方多在腊月二十四，这已是过大年的序幕。“二十三，糖瓜粘”，“二十三，祭灶王”等民谣里都说到祭灶，祭灶是传统小年的重要节俗。其时大人小孩老围着锅灶转，准备过年的美食佳肴，确乎也是灶王爷最忙的时候，传说他要上天汇报这家的情况呢。这节俗提醒人：要“修身齐家”端正家风，在家里也不能悖逆天理。
河北邯郸民谣：“糖瓜祭灶二十三，离过年整八天；二十四，扫房子；二十五，做豆腐；二十六，蒸馒头；二十七，赶集上店买东西；二十八，把猪杀；二十九，做黄酒；三十，家家捏饺子。”
终于迎来了“一夜连双岁，五更分二年”的除夕，到了辞旧迎新的高潮。中国人具有时间不断更新的意识，旧时间之将逝即意味着新时间之到来，旧未去而新已至。新生命的诞生，也正可视为旧生命的延续，周而复始，代表生命的生生不息。所以我们把除夕和年初一连在一起，都属于过年。
“一元复始，万象更新”，表现了中国人的生命观。“一元复始”，原指天地之气，春来复苏，“万象更新”，重新开始，比喻新的一年有新的气象，所以特重除旧布新。王安石《元日》诗“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”等名句，都突出了这层意思。新年到来，对个体和社会群体而言，有可能打开新的局面，带来新的机遇，萌发新的希望，从而满怀信心展望未来。正因为年年都有与“天时”相应的辞旧迎新的感觉与心态，所以中华民族虽历经五千年之久，仍然毫无暮气，充满活力，时刻准备迎接新的机遇和挑战，创造新的美好前景。同样，在人的一生中，中华年都寓含承前启后和生命更新的意义，这是中华年的深刻意涵。