“书院”这一名词始于唐朝，最早出现于唐玄宗开元年间（713-741年），距今已有1200多年了。最早的书院都是官方创立的，在只是作为朝廷藏书、校书的处所，并非教育士子们的教育机构。后来才逐渐有了教育的职能。到清末废除科举制度，书院才改为学校。
书院的全盛时期是在宋代。宋朝初期，自唐末以来的长期动荡、混乱、分裂局面渐趋结束，从而为文化教育的发展创造了有利条件，书院教育也就慢慢复苏。刚开始的民间讲学活动，因规模小、学生不多，没有被朝廷注意。但随着时日的发展，聚徒讲学的书院渐被朝廷所知。由于宋代倡导以文立国的政策，于是对民间相关的文教活动相当鼓励，因此部分著名的书院便获得政府赐经、赐额及颁赐学田，书院因朝廷的提倡而更加有声誉。除朝廷鼓励外，地方官学仍未兴起，所以在宋初70年间，书院制度由兴起而逐渐扩展，各地书院也陆续建立。这时的书院已成为私家讲学的主流，为宋代初期民间的重要教育场所。不过因书院数量还不多并且分布不均，许多士子为求学仍然是寄读于山林寺庙之中，如胡瑗、范仲淹等。
关于宋代的著名书院，一直有所谓“四大书院”之说。但“四大书院”具体指哪四所却众说纷纭。主要说法有：一是嵩阳书院、岳麓书院、睢阳书院、白鹿洞书院；二是徂徕书院、金山（茅山）书院、石鼓书院、岳麓书院；三是白鹿洞书院、岳麓书院、嵩阳书院、茅山书院；四是白鹿洞书院、石鼓书院、应天府（睢阳）书院、岳麓书院；五是睢阳书院、石鼓书院、岳麓书院、白鹿洞书院。
以上几种关于宋代“四大书院”的主要说法，其所涉及的书院，除了徂徕书院外，岳麓书院、白鹿洞书院、睢阳书院、石鼓书院、茅山书院六所书院，都是较多为后人所提到的，我们把它们都看作是宋代声名尤著的六所书院。
岳麓书院
岳麓书院在善化县（今湖南长沙）西岳麓山抱黄洞下。宋太祖开宝九年（976年），由潭州（今湖南长沙）知州朱洞创建。当时一共有讲堂5间、斋舍52间。宋真宗咸平二年（999年），潭州知州李允则进行扩建，由国子监发给该书院诸经释文、义疏以及《史记》《玉篇》《唐韵》等书籍。宋真宗大中祥符五年（1012年），周式任书院山长时，书院再次扩建。大中祥符八年（1015年），周式曾受到宋真宗的召见，被任命为国子监主簿，于是岳麓书院名闻天下。
岳麓书院
白鹿洞书院
宋太宗太平兴国二年（977年），周述任江州知州时，在庐山白鹿洞原南唐国学旧址上，兴建了白鹿洞书院，“学徒常数十百人”。宋真宗大中祥符初期，直史馆孙冕（新淦人），请求归老于白鹿洞。这一请求得到了朝廷的允准，但他尚未到白鹿洞便去世了。宋仁宗皇佑五年（1053年），孙冕之子、比部郎中孙琛继承乃父之志，在白鹿洞故址收徒授学，名为“白鹿洞之书堂”。
白鹿洞书院
睢阳书院
睢阳书院原是名儒戚同文讲学的处所。戚同文，字文约，宋州楚丘（今山东曹县东南）人，唐天佑元年（904年）生，曾从杨悫授业，学识渊博，但是因为时局动荡，所以无心仕途，于是便招徒讲学。宋真宗大中祥符二年（1009年），应天府民曹诚在戚同文旧居旁建学舍150间，搜集书籍1500余卷，开始重新讲学。宋仁宗景佑二年（1035年），以该书院为府学，赐给学田10顷。北宋著名政治家范仲淹（989-1052年）入仕前，就在这个书院学习过。
嵩阳书院
嵩阳书院在河南登封县太室山下。始建于五代后周时，曾名太乙书院。宋太宗至道二年（996年），宋太宗赐太室书院额及印本《九经》书疏。宋真宗大中祥符三年（1010年），又赐《九经》。宋仁宗景佑二年（1035年），重修书院，赐名嵩阳书院并赐田1顷。
石鼓书院
石鼓书院在衡州（今湖南衡阳）石鼓山。原为寻真观，唐人李宽曾在这里读过书，并创设书院。宋太宗至道二年（996年），当地人李士真请求郡守刘浣在李宽书院的遗址上重建书院，让学者们在此讲学论道。宋仁宗景佑二年（1035年），刘浣请示朝廷，赐名，并赐学田5顷。
茅山书院
茅山书院在金坛县茅山。宋真宗时，处士侯遗创建，教授生徒，并供给饮食。宋仁宗天圣二年（1024年）得到朝廷的赐田。
（张雨）