“元谋人”指的是中国西南地区旧石器时代早期的人类化石。它是迄今所知中国境内年代最早的直立人，是在1965年5月由中国地质科学院在云南省元谋县上那蚌村附近发现的。这里地处元谋盆地边缘，盆地内出露一套厚达695米的河湖相沉积，从下到上分为4段28层。元谋人牙发现于第4段第22层中。此后，又在同一地点的同一层位中，发掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳动物化石。元谋人的地质时代属早更新世，据古地磁断代，年代距今170万年。
元谋人化石包括两枚上内侧门齿，一左一右，属于同一成年人个体。齿冠保存完整，齿根末梢残缺，表面有碎小裂纹，裂纹中填有褐色黏土。这两枚牙齿很粗壮，唇面比较平坦，舌面的模式非常复杂，具有明显的原始性质，被命名为“元谋直立人”，俗称“元谋人”。
这两颗牙齿与北京猿人的门齿相比较，有许多性质是相近的，但也有所不同。据专家对目前现有材料对比研究，认为“元谋人”上中门齿基本上是直立人型的，是我国南方迄今发现的早期类型直立人的代表，考虑到他们的生存年代比“北京人”早，其形态上与“北京人”的不同之处，反映了他们的原始性和可能具有从纤细南猿向直立人过渡的特点。
1973年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、云南省博物馆、元谋县文化馆等单位，对元谋人化石产地进行了大规模的发掘工作。先后出土的石制品共7件，人工痕迹清楚。原料为脉石英，器型不大，有石核和刮削器。它们和人牙化石虽不居于同一水平面上，但层位大致相同，距离又不远，应是元谋人制作和使用的。所发现的炭屑多掺杂在黏土和粉砂质黏土中，少量在砾石凸镜体里。炭屑大致分为三层，每层间距30-50厘米。炭屑常常和哺乳动物化石伴生。最大的炭屑直径可达15毫米，小的为1毫米左右。在4厘米×3厘米的平面上，1毫米以上的炭屑达16粒之多。此外还发现两块黑色的骨头，经鉴定可能是被烧过的。专家认为，这些是当时人类用火的痕迹。这一发现，和在距今约180万年前的西侯度文化中发现的烧骨，如确系人工用火证据，则把人类用火的历史大大提前了。
与元谋人共生的哺乳动物化石，有泥河湾剑齿虎、云南马、爪蹄兽、中国犀、山西轴鹿等29种，绝种动物几乎占100%，其中上新世和早更新世的占38.8%，这表明元谋人的生存时代不会晚于早更新世。有专家根据动物化石及植物孢粉分析，认为当时的自然环境呈森林草原景观，气候比现在凉爽。关于元谋人的“绝对”年代问题，据中国地质科学院地质力学研究所用古地磁方法测定，为距今约10万年；中国科学院地质研究所根据古地磁分析和对比，认为是164万年。但也有专家认为不应超过73万年，即可能为距今50-60万年或更晚一些。元谋人的发现揭开了中国古人类史上崭新的一页。
（高江涛）